Но мистер Джек дёрнул меня довольно быстро, не дав утонуть в океане непонятного блаженства. Действительно, ещё чуть-чуть — и у меня бы отпала даже необходимость в Элли, так далеко я зашёл. Поэтому, когда в один прекрасный день я проснулся в Мириале, мне понадобилось некоторое время, чтобы приспособиться к присутствию людей и к необходимости общения.

Я вернулся к своим обязанностям с неохотой. Мне уже надоедало быть мальчиком на побегушках и заниматься всякой непонятной ерундой, как верно подметил Керт Хорбл. Однако мистер Джек снова нагрузил меня какими-то мелкими делишками, и мне пришлось подчиниться.

В ресторане, проверяя отчёты управляющего, я заметил Алекса, обедавшего в одиночестве. Я кивнул ему, и он жестом пригласил меня присоединиться.

— До чёртиков надоело одиночество, -пожаловался он, когда я подошёл и сел напротив.-Хорошо, что можно выйти и запросто переброситься с кем-то парой фраз.

Я улыбнулся. Алекс запивал свой обед апельсиновым соком, что было на него совершенно непохоже.

— Бросаешь пить?-Осведомился я.

— А разве я пил?-Удивился Алекс.-По-моему, нет.

Я не нашёлся, что ответить.

— Я абсолютно равнодушен к алкоголю, -продолжал Алекс, -а если раньше я и позволял себе стаканчик виски, значит, со мной было что-то не так.

— Сейчас всё в порядке?-Осведомился я.

— О, да, -оскалился Алекс. -Всё как нельзя лучше.

Что— то новое появилось в его улыбке, как-то непривычно блестели его глаза. Я сказал себе, что просто ещё не видел Алекса трезвым, и вполне вероятно, что он ведёт себя иначе, чем после нескольких порций виски. Меня так и подмывало спросить его, куда же исчез Керт, но я надеялся, что Алекс сам заговорит об этом. Но он молча поглощал обед, изредка улыбаясь своим мыслям. Его мрачное настроение развеялось без следа, и во всём его облике проступала какая-то надменность. Я почувствовал себя неловко, и стал искать повод, чтобы удалиться.

— Хочешь оставить меня одного, Гэл?-Вдруг спросил Алекс.-Что-то не так?

— Какой-то ты другой, -признался я.-Даже не знаю, что тебе сказать.

Карие глаза Алекса загадочно сверкнули, и он улыбнулся медленно и жутко, с какой-то издёвкой.

— Просто Джек разрешил мне немного отдохнуть, -сказал он, -и мне приятно снова почувствовать себя в своей шкуре.

— А раньше ты был в чужой?-Удивился я.

— Раньше мне кое-чего не хватало, Гэл. Роль творца тяжела -постоянно приходится смотреть на себя самого со стороны, использовать себя, как материал для работы. В этом есть что-то нечеловеческое в самом лучшем смысле этого слова. Теперь меня ждёт полное согласие с самим собой, и за такие периоды в жизни стоит дорого заплатить.

— Ты закончил книгу?-Догадался я.

— Ну да. Было бы слишком жестоко не дать мне как следует отдохнуть. В жизни всё взаимосвязано, приятель, и когда забудется всё, что было сделано для того, чтобы книга была написана, я примусь за новую. Кто знает, что это будет за книга, и кто знает, что понадобится мне для неё? Во всяком случае, думать об этом буду уже не я.

— Тогда Керт появится снова?-Осмелился спросить я.

Уж лучше бы я этого не делал! Алекс напрягся всем телом, и по его лицу пробежала судорога.

— Керт никуда не исчезал, -сказал он каким-то металлическим голосом, глаза его вдруг посветлели и взгляд стал ледяным и жутким.-Не думаешь ли ты, что он мог взяться ниоткуда?

Я так, конечно, не думал. Всё, что мне оставалось — это спасаться бегством от моего приятеля Алекса Коршунова, надеясь, что больше наши пути не пересекутся, пока не закончится его заслуженный отдых. Керт сам по себе пугал меня гораздо меньше, потому что было вполне понятно, что он из себя представлял. Но сплав Алекса и Керта казался мне просто взрывоопасным.

Я вернулся к мистеру Джеку доложить о результатах проверки. Он встретил меня понимающей улыбкой.

— Даже и не думай понимать, -предостерёг меня он.

— Даже и не думаю, -согласился я.-Но всё-таки я буду немного скучать за Кертом. Он так трогательно обратился ко мне за помощью, перед тем, как его…ну, вобщем… Он сам был просто марионеткой, и мне его немного жаль.

— Глупости, это всё равно фальшивка. Он выполнил свою работу, поэтому было бы небезопасно и дальше держать его без присмотра. Таким парням, как он, необходим жёсткий контроль существа сильного и благородного, чтобы использовать его тёмную суть на благо. Алекс справится, ему не впервой. Просто не разговаривай с ним о Керте, и всё будет в порядке. Понятно?

Я кивнул. Но всё-таки было очень интересно, куда же делась семья Стрисси Кауч. Но мистер Джек проигнорировал моё мысленное воззвание, и я довольствовался надеждой, что обязательно узнаю всё попозже.

Элли ждала меня в беседке в парке, листая журнал. Я издалека заметил её изящно склонённую белокурую головку и сказал себе, что так не бывает. Я думаю о ней всё время, я строю планы и читаю книги, а она никуда не исчезает и всегда рада меня видеть, как будто покорно ждёт, когда же я эти планы осуществлю и мы сможем быть вместе. Всё слишком хорошо.

Я перемахнул через перила, сел рядом с ней на скамейку, взял у неё из рук журнал и отшвырнул подальше. Я так безумно соскучился за ней, я не видел её целую вечность, но вот беда — она-то этого не знала! Она рассталась со мной только вчера!

— Что случилось?-Удивлённо спросила она.-Почему ты выглядишь таким счастливым?

— Я страшно рад тебя видеть, Элли, -сказал я и сжал её в объятиях.-Как никогда и никого.

Элли тихонечко засмеялась, уткнувшись мне в плечо, как будто догадалась о чём-то.

— Отпусти меня, Гэл, -попросила она.-Мне нечем дышать.

Я разжал руки, и она отстранилась от меня, поправляя растрёпанные волосы.

— Вот это атака, -сказала она.-Никогда не думала, что ты будешь брать меня штурмом.

Наша долгая разлука решила всё. Я больше не хотел неопределённости, её и так с избытком хватало в моей жизни. Я хотел, чтобы у нас было всё правильно, как у двух взрослых серьёзных людей, знающих, что они есть друг у друга, а не только у самих себя.

— Серьёзные люди не прыгают через перила, -улыбнувшись, сказала Элли.

Она что, тоже читала мои мысли или сказала это просто так? Но сейчас у меня не было времени об этом размышлять. Она сидела рядом, в джинсах и мужской рубашке навыпуск, и эта одежда удивительно подчёркивала её женственность. Так она мне нравилась в миллион раз больше, чем в вечернем платье или в юбочке для тенниса. В этом виде в ней было что-то домашнее и очень трогательное, словно предназначенное для меня одного.

— Элли, понимаешь, -сказал я, -вовсе не обязательно быть серьёзным человеком, чтобы испытывать серьёзные чувства.

— Умная мысль, Гэл, -улыбнулась она.-Я запомню.

Наверное, надо было что-то сказать, что-то сделать. Но мне хотелось просто сидеть и смотреть на неё, на садящееся солнце, на начинающие светиться деревья. Мне просто хотелось, чтобы это было, чтобы мы одинаково видели этот закат. Нам пока ещё не было, о чём поговорить, но уже было, о чём помолчать. Я был совершенно уверен, что мы молчали об одном и том же.

Что— то странное было в Элли, что-то загадочное и непостижимое. Она не была красавицей, хотя черты её лица были безукоризненны -маленький тонкий носик, узкие губы, красивые голубые глаза, — они были слишком правильны, даже чересчур. Фигура у неё была тоже удивительно пропорциональна, как будто создана по идеальному шаблону — длинные ноги, узкая талия, длинная шея, красивые руки — но всё это было слишком правильно, слишком гармонично, чтобы быть настоящим. В ней не было того маленького недостатка, который запоминается, придаёт шарм, делает женщину неповторимой. Я ещё нигде не видел таких идеальных людей — даже Мерс, на мой взгляд, проигрывала рядом с ней.

Но Мерс была звездой, и её лицо говорило само за себя — даже если нос у неё был немного курносым, а брови — слишком светлыми и тонкими. Элли же совершенно не употребляла косметику, она ей была просто не нужна. Свои светлые прямые волосы она чаще всего собирала в хвост или заплетала две косички, и на этом заканчивался её туалет. Во всём её облике было что-то неуловимое, и часто, когда мы расставались, я не мог вспомнить её лица.