— Такой день может ведь никогда и не настать.

— Настанет. Если только Алекс Коршунов не всадит тебе пулю в затылок.

Элли звонко рассмеялась и выронила книгу. Я скосил глаза на название и снова почувствовал, что у меня под ложечкой неприятно засосало. Книга называлась: «Керт Хорбл — последний романтик на планете.»

Вечером я сказал Элли, что стоит зайти проведать Мерс. Элли понимающе кивнула. Не сомневаюсь, что Мерс поделилась с ней своей печальной историей.

Мы долго звонили около двери, но никто не открывал.

— Может, она вышла?-Спросила Элли.

— Она уже давно не выходит из квартиры одна без необходимости. Разве что с Рикки, Клифом или Алексом.

— Алекс отпадает, -сказала Элли, -он торчал в холле и спорил с каким-то усатым придурком.

— Это не придурок, Элли, а сам Джонатан Бёрк.

— Кто?

— Да ладно, не имеет значения. Клиф здесь появляется крайне редко, а Рикки мы встретили в лифте одного.

— Может, она зашла поболтать к Сесилии?

— Она на дух не переносит её Дэна, а он при Сесилии круглые сутки.

— Источник вдохновения?

— Тоже ещё придурок. Единственный в Мириале, кто ни черта не стоит.

— Но если он нужен Сесилии…

— Ладно, не наше дело. Где же Мерс?

Я позвонил ещё раз, и за дверью послышался слабый шорох.

— Мерс!-Закричал я.-Открывай, это свои!

— Давай быстрее, пока мы не вышибли дверь!-Подхватила Элли.

Замок тихонько щёлкнул, дверь открылась, и перед нами предстала Мерс, заспанная и бестолково моргающая глазами. В квартире было абсолютно темно.

— Господи, -сказала Элли, отодвигая её и входя внутрь, -почему бы тебе не включить свет?

Я нашарил рукой выключатель и щёлкнул. Комнату залил мягкий голубоватый свет.

— Слава Богу, а то мы уже боялись, что ты умерла, -сказал я, проходя в гостиную.

— Который час?-Щурясь, спросила Мерс.

— Пол-восьмого, -ответил я, посмотрев на часы на руке -её подарок, кстати.

— У тебя что, нет часов?-Удивилась Элли.

— Нет, -развела руками Мерс.-Я их боюсь. Так мне легче, и я не знаю, сколько времени прошло.

— А как же ты ездишь на съёмки и разные важные встречи?-Удивился я.

— Рикки просто заходит ко мне и говорит, что пора. Я собираюсь, и мы выходим.

— А…-протянул я.

— Что случилось?-Строго спросила Элли.-Почему ты спала в такое время?

Мерс виновато молчала.

— Я знаю, что случилось, -сказал я.-Утром, проснувшись, ты снова выпила таблетку и заснула, так ведь?

На неё было жалко смотреть, так неловко она себя чувствовала.

— Не жалей её, Гэл, -шепнула Элли, -а то она снова будет плакать.

Я раздвинул тяжёлые портьеры, и комнату залил мягкий вечерний свет.

— На улице так хорошо, Мерс, -сказал я.-Собирайся, сходим куда-нибудь поужинаем.

— Спасибо, -прошептала она, -но так мне станет ещё хуже. Вам так хорошо вместе, я буду себя чувствовать какой-то недоделанной.

— Вот ещё глупости!-Разозлился я.-Собирайся быстро, а то я наябедничаю Кэмели про то, что ты спишь целыми сутками и не следишь за временем, и он напишет об этом во всех газетах!

— Не надо так, Гэл, -сказала Элли.-Ей действительно будет неловко с нами. Если бы, например, найти ей компанию…

— Если бы появился Клиф! Мерс его просто обожает!

Звонок в дверь раздался незамедлительно. Я пошёл открывать, уже зная, что увижу на пороге загорелую улыбающуюся физиономию Клифа Гранта, и его белозубая улыбка заставит Мерс позабыть обо всех своих горестях.

— Вот здорово!-Восхитился я.

— Если бы все проблемы в жизни решались так!-Задумчиво покачала головой Элли.

Мы провели чудесный вечер. Клиф просто излучал энергию и жизнелюбие, и с наших лиц не сходили счастливые улыбки. Он был таким надёжным и прочным, что рядом с ним весь мир казался просто какой-то игрушкой, недоделанной до конца и брошенной в корзину для мусора. Такую силу, наверное, приобретали все, Кто Не Возвращается, потому что нечто подобное ощущалось и рядом с мистером Джеком — небывалый подъём сил, спокойствие, уверенность, даже эйфория. Общение с ними было своеобразным наркотиком, и никто из живущих в Мириале не мог обходиться без него — кто чаще, кто реже. Мистер С., похоже, был рангом повыше, если так можно выразиться, потому что рядом с ним просто кружилась голова и захватывало дух.

Мерс просто расцвела и похорошела. Сидя рядом с Клифом, она даже не изменилась в лице (или почти не изменилась), когда в ресторан вошёл злополучный Рекс Гейран со своей крашенной Алисой.

— Ну и что?-Просто сказала она.-Пора бы мне и привыкнуть.

Но я знал, что когда она вернётся к себе, она снова будет плакать и пить таблетки. И Элли это знала, и Клиф. Сегодняшний вечер был просто временным облегчением, мы могли только немного её поддержать, но нести свой крест предстояло ей самой. Оставалось только догадываться, как больно ей было жить, и не впускать в своё сердце предательскую унизительную жалость.

В течении этих дней, полностью посвящённых разговорам со своими соседями или размышлениями об их странных жизнях я совсем позабыл про Аль-Торно. Так или иначе, моего отсутствия никто не заметит, и такое времяпровождение было для меня гораздо интересней сидения дома с Тонитой или общения с приятелями из бывшей труппы. Про Дика я старался не вспоминать, и у меня неплохо получалось, потому что у меня появились другие заботы.

Мерс дала мне понять, что моя помощь ей ни к чему.

— Я справлюсь, Гэл, -сказала она, -честное слово, справлюсь. Я даже привыкла так жить.

В тёмной комнате без часов, не наблюдая времени и почти не видя дня, стараясь снова лечь спать, едва проснувшись, — мне казалось, что вся её жизнь превратилась в вялотекущий разъедающий мозг кошмар, который не мог прекратиться сам по себе. Она так боялась снова увидеть Рекса, что готова была проводить все дни в постели, делая вид, что время всё ещё стоит на месте. Так ей было легче, словно, остановившись или приостановившись, оно давало ей надежду, обманывало, говоря, что Рекс бросил её совсем недавно.

Скоро я перестал заходить к ней и пытаться куда-нибудь пригласить, потому что понимал, что наткнись она снова на Гейрана, ей будет ещё хуже и я буду виноват. Господи, ей действительно никак нельзя было помочь, и осознавать это было очень больно.

Иногда её немного отпускало, и она сама звонила кому-то и решалась выйти из квартиры. Это бывало тогда, когда Рекс уезжал, а это случалось примерно раз в месяц. Видимо, кто-то смягчился и облегчил её участь, каким-то образом оповещая её об этом.

Алекс стал просто невыносим. Сидя за столом, он ковырялся в зубах и рычал в ответ на замечания. Избавиться от него было просто невозможно, и мы могли лишь стараться не оставаться с ним наедине. Он хитро поглядывал на Элли и всячески расстраивал все мои планы относительно неё. Когда я что-то рассказывал, он меня перебивал и старался делал из меня посмешище; когда я уходил, говорил мне в спину всякие гадости, и я чувствовал себя слабым и беспомощным. Элли, конечно же, предпочитала меня, потому что такого Алекса не вынесла бы ни одна женщина на свете, но то ли ей льстило его внимание, то ли ей было просто весело от его шуток (все свои гадости Алекс преподносил в форме шутки, и если бы это не касалось лично меня, я бы тоже весело смеялся), но она практически не старалась как-то меня поддержать.

— Не обращай внимания, Гэл, -говорила она.-Ты же знаешь, что он за человек.

Да, я знал, что он за человек! Знал лучше, чем кто бы то ни было! Но мои нервы начинали понемногу сдавать. Я всё время искал повод поговорить с Элли, но то ли Алекс появлялся не вовремя, то ли моё настроение оказывалось безнадёжно испорчено им.

Однажды я даже предпринял попытки обнаружить виденный мною склеп Керта, правда, сам не знаю, зачем. Взяв связку ключей от всех помещений в Мириале, к которым я имел свободный доступ, я исследовал все кладовые, подсобки и подвалы. Я нашёл бесчисленное множество различных продуктов, запасы спиртного, посуды, инвентаря, замороженные тушки животных, некоторые из которых были мне неизвестны, и ещё массу нужной в хозяйстве всякой всячины. Я обшарил даже библиотеку, чем невероятно удивил и даже всполошил Арнольда. Конечно же, я ничего и никого не нашёл. Не было даже потайной комнаты, от которой у меня не было бы ключей — весь Мириал словно лежал у меня на ладони, открытый моему взору, и как бы говорил: вот он я, смотри, я ничего не прячу, я с тобой честен.