Я зашла в подъезд и стала медленно подниматься по лестнице. Мрачные мысли всё равно одолевали меня, но я знала — я дома. Отдохну, посплю и завтра выйду на работу. Что бы не случилось, надо думать о сыне.

Только вот ночь оказалась совсем не спокойной. Едва я преодолела порог квартиры, как в прихожую вышел отец. Артёмка сильно температурил.

Степан.

Степан проводил взглядом девушку и откинулся на спинку автомобильного кресла. Он думал сейчас о многом, но в первую очередь о Наталье. Она определённо не была из тех женщин, которые ведут разгульный образ жизни. Илья без оснований вешал на неё ярлык, и это ему совсем не нравилось. Ведь в её порядочности сложно было усомниться. То, как она говорила, вела себя и реагировала на мужчин, скорее указывало на замкнутость. Сегодня, когда по причине бесцеремонного поведения Ирины, им пришлось находиться в тесной близости, Наташа явно стеснялась. Она так забавно морщила носик и краснела, что Степан на несколько мгновений залюбовался. Он уже и не помнил времена, когда девушки в его присутствии прятали взгляд. Ани была раскрепощена, секретарша всячески пыталась затащить его в постель, а другие женщины частенько за спиной вздыхали. И дело вовсе не в его внешних данных — толстый кошелёк был более важным аргументом. Даже Ирина цепко ухватилась взглядом за часы на его руке, а затем невзначай скользнула по одежде.

А Наталья казалась самой простотой рядом с такими. Или первое впечатление обманчиво? С умелыми актрисами также приходилось сталкиваться не раз.

Он вспоминал сегодняшнюю перепалку и анализировал каждое сказанное ею слово. Хоть девушка и пыталась скрыть, но Илья не был ей безразличен. Видимо, этот балбес и правда умел пудрить бабам мозги, раз те так себя вели. Кто бы за него так ругался?

Степан рассмеялся, посчитав себя полным идиотом, раз не прочь стравить двух женщин и завёл мотор.

Когда он выехал за пределы города, мобильный телефон уже в четвёртый раз завибрировал от входящих сообщений. Следом заиграла мелодия звонка, и тут уже пришлось ответить. Включив беспроводной наушник, он вырулил на соседнюю полосу.

— Да.

— Стёп, ты чего не отвечаешь мне? — с обидой произнёс тонкий девичий голосок.

— Ани, прости. Я замотался сегодня по делам. Потом с друзьями сидели.

— Ну, медвежонок, я же волнуюсь за тебя, — Степан немного нахмурился. Ему были не по нраву «звериные» нежности, и зоопарка в отношениях он терпел с трудом. Однако переубедить Ани не называть его медвежонком, так и не удалось.

— Не стоит.

— Я же твоя девушка! — возразила она. — Разве я не могу не беспокоится за своего мужчину? Без тебя так скучно… Ты там долго? Может получится быстрее, чем две недели?

— Я так не думаю. Скорее всего я задержусь на месяц.

— Как?! — он отчего-то вздохнул и начал пояснять:

— Город небольшой, конкуренции почти нет, если не считать мелких предпринимателей. Так что есть большая вероятность, что филиал откроем.

Мужчина включил поворотник, и начал обгонять белую девятку.

— Но милый, а как же я?

— А что ты? У тебя работа. Да и нам полезно немного поскучать друг по другу, — улыбнулся он.

— Ты что там себе уже другую нашёл?

— Ани, ты с ума что ли сошла? — на сей раз Степах расхохотался. — Женщина, надо было тебе устраивать марафон посерьёзнее перед отъездом, чтобы мысли глупые в голову не лезли.

— Ну, я могу приехать… — в голосе Ани тут же послышались игривые нотки, — и тогда…

— Не стоит.

— Ой, всё-то тебе не стоит. Может скайп включишь? У меня для тебя сюрприз…

— Ани, я за рулём. Давай позже, когда доеду.

— Ладно, — снова обиделась девушка, — но потом ты от меня не отвертишься!

— Хорошо. Я перезвоню.

— Целую.

— И я тебя.

Степан сбросил вызов и убрал из уха наушник. Он чувствовал усталость и по приезду хотел бы просто принять душ и завалиться в постель, но понимал, что и так два дня оттягивал разговор с девушкой. Вчера она закидала его ревнивыми сообщениями, а сегодня отсылала весьма неприличные фото. Ему безусловно нравились её заигрывания и, признаться, уже скучал по ней. Оттого более странными казались мысли о Наталье, не покидавшие его даже сейчас.

Но мужчина отбросил ненужные эмоции и сосредоточился на дороге.

Немногим позже, припарковав машину во дворе, Степан вошёл в дом. На кухне горел свет и доносились тихие голоса. Евгений с женой сидели за столом и пили чай.

— Довёз? — поинтересовалась первой Лиза.

— Да. Только она забитая у вас какая-то.

— Она не забитая, Стёп, а уставшая. Я уже не раз предлагала ей помощь, но Туська такая упрямая и гордая, что порой хочется её стукнуть. Чаю будешь?

— Сиди, я сам сделаю, — зевнул он. — А что там с Ильёй? Жень, я же знаю, что вы дружны, но не настолько, чтобы его в дом приглашать. Я так понимаю, встреча отца с сыном была спланирована?

— Это была моя идея, — виновато сказала Лиза и, отодвинув стул назад, положила голову на сложенные на столе руки, — только глупая, как выяснилось.

— А почему реально они не решат эту проблему?

— Блин, Стёп, ты как будто не знаешь тётю с дядей? — недовольно заговорил Женя. — Про бабушку вообще молчу. Сначала рассорилась с сыном из-за того, что он женщину с ребёнком взял, — Степан поморщился, когда речь зашла о нём, — а потом и родные сыновья, опять не без её помощи, разошлись как в море корабли. Так вот тут уже дядя Денис поступил, как последняя мразь. Хотя Илью я тоже не оправдываю. В общем, к бизнесу сына приобщил, жениться на деве без роду и племени запретил. Когда Наташа забеременела, этот хвост поджал, слух пустил и чистеньким из воды вышел. Я не знаю, что он там наплёл родителям и самой Тусе, но блин, до сих пор помню, какой разбитой она была.

— Всё равно не пойму. Ты же не последний человек в городе. Устроили бы как-то, чтоб этот идиот платил хотя бы алименты. У неё понятное дело, ни образования, ни денег. Но вы то!

— Без согласия отца — это незаконно. А Илья вообще ни в какую. Ещё один баран.

— Так уж и незаконно. Брат, ты как будто первый день в бизнесе! — Наконец, Степан залил чайные листья кипятком и тоже сел за стол. — Да это устроить — раз плюнуть, а вы сидите тут.

— Ага, без согласия Наташи и Ильи? А что если они захотят потом ребёнка отнять? Или прижмут меня? Мне вот проблемы не нужны, знаешь ли, — нахмурился Евгений. Его тоже можно было понять, однако Степан не мог не поддеть брата:

— Своя рубашка ближе, да?

— Вот только не начинай! Мне твои нравоучения ещё в детстве осточертели.

— Не начну. Сам займусь.

— Ты что, серьёзно? — подняла голову Лиза и удивлённо на него посмотрела.

— Ну да. У меня, в отличие от твоего мужа, яйца есть.

— Сейчас кому-то врежу… — зашипел Евгений.

— Не парься, малой. Я пошёл к себе, короче. Меня там сюрприз от Ани ждёт! — подмигнул он Лизе и потопал на второй этаж. Нет, всё-таки есть прелесть в женщинах, которые умели себя красиво преподать.

Прошло два дня с того вечера, когда мы с друзьями сидели в кафе. Артёмку всё ещё мучила температура, но мне тоже надо было выходить на работу. Хорошо, что отец взял отгул.

Ранним утром, объяснив папе, во сколько какие таблетки давать сыну, я отправилась на работу. Лидия выглядела недовольной, но ничего не сказала. Зато Зарина поделилась со мной тем, сколько негодования обрушилось на неё из-за моего отсутствия. Оказывается, за эти два дня приходило немало людей, но узнав, что меня пока не будет, огорчались и уходили, не желая менять своего мастера. Кое-кто выпросил мой номер и вчера ко мне даже зашла девочка с просьбой отстричь кончики. Так что выручки у Лиды практически не было. Только с мужских стрижек, на которых специализировалась коллега, ну и с макияжа. Зато сегодняшний день вышел насыщенным. Мы с девчонками даже не пообедали. Что было весьма странным, будний день вроде. К вечеру и мы с Зариной, и мастер по маникюру, которая работала у нас по четвергам и пятницам, с ног валились.