— Что ты делаешь? — удивился Глин.

Попросила его переместиться к источнику, принести воды. Принц послушался, вернулся через четверть часа.

— Пей, — велела я.

— Не хочу.

— Просто попробуй.

Принц покачал головой.

— Что ты сделала и зачем?

— Пойдем к твоему отцу, расскажу.

Глин озадаченно пожал плечами, явно не понимая меня и даже не пытаясь этого скрыть, но сопротивляться моему предложению не стал.

— Ариадна, как мы рады тебя видеть! — воскликнула королева, улыбаясь и обнимая меня за плечи.

Они с дядей только что закончили разбирать прошения и отдыхали на открытой веранде, разливая по чашкам ароматный чай.

— Дядя, я изменила состав воды из источника забвения. Теперь из него будут пить только те, кто хочет этого сам.

— Разве было иначе? — удивился он.

— Меня тайком такой водицей опаивал Стил.

На меня недоуменно и растерянно посмотрела вся семья.

— Зачем?

В том, что я не лгу, они не сомневались.

— Я ему приглянулась, жениться намерен. Даже хочет тебя опоить, чтобы дал согласие, а если не получится — к морской ведьме за помощью обратится.

— Ариадна, это очень серьезное обвинение, — тихо заметил принц. — Да и никто не соединит вас узами брака, если чувств нет.

— Я сама слышала его разговор с отцом. Это вышло случайно, но все же…

Дядя и Алона переглянулись. Король спокойно поставил чашку на столик, вздохнул.

Я понимала, о чем он думает. У русалов не так много законов, но самое строгое наказание полагается за подлость.

— Ариадна, давай это проверим. Сегодня вечером бал…

— Прости, дядя. Я не могу ждать. Я нужна Лиру.

Глин удивленно приподнял брови. Еще бы! Я полгода не вспоминала о своем темном маге, а теперь вдруг заговорила.

— Неужели это какое-то время не потерпит, чтобы мы могли разобраться? — мягко спросила Алона. — Дело серьезное.

— Лира ждет казнь, потому что Совет магов узнал, кто я.

Алона и Агрий переглянулись, Глин встревожился.

— Откуда ты узнала?

— Аран сказал.

— Ты связалась с эльфом? Как? — ошарашенно спросил король.

— Он мой названый брат, связь была всегда, просто я этого не знала. И только сегодня, случайно…

Я вздохнула, стараясь не думать о том, что могла не успеть, если бы еще хоть один день оставалась в неведении.

— Обряд на крови? — тихо поинтересовался Глин.

— Да.

— Ариадна, ты уверена, что все поняла правильно? — неожиданно спросила королева. — Стил — хороший русал. Возможно, он всего лишь хотел помочь тебе избавиться от боли. Переборщил, конечно, но если ты ему небезразлична… Любовь заставляет совершать и не такие глупости.

— Ты же знаешь, это было подлостью, Алона.

Дядя вздохнул, задумался.

— Лирантанеля ты по-прежнему любишь, Ари. Но если он в опасности… Понимаю, что чувствуешь вину, только…

Я не ответила, прервала его речь жестом, сосредоточилась. Цветок дайари вспыхнул на руке мгновенно, засиял на коже.

В зале, где шел разговор, повисла тяжелая тишина.

— Дайари… Избранница темного мага, к тому же принца.

— Дядя, это алитэйя, — призналась я. — Умрет Лир, и я отправлюсь следом за грань.

— Ты провела с ним хотя бы одну ночь? — поинтересовалась королева, в голосе которой прозвучала неподдельная тревога.

— Нет, — ответила я, не понимая, какое отношение это имеет к делу.

— Значит, смерть тебе не грозит, лишь… боль.

— Я умру все равно, если его не будет, — тихо сказала я. — Смысла жить без него мне нет. И я хочу попробовать его спасти. Какая разница, как умирать, если не получится?

В глазах родных я увидела тревогу и отчаяние.

— Ты нам как дочь, — заметил дядя. — Мы потеряли Аврору. Эту боль не унять даже источнику забвения. Теперь не хотим потерять и тебя, Ариадна. Но… мы отпустим. И поможем. Это твой выбор. Скорее всего, тебе придется ждать, пока Лира станут наказывать, а потом лечить. Только твоих сил, чтобы удержать при этом защитный купол, не хватит. Думаю, морская ведьма поможет, Ариадна. Но у всего есть цена. Вопрос в том, готова ли ты ее заплатить.

— Спасибо, — тихо сказала я, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы.

— Ритуал обретения истинной силы сложный и болезненный.

Кивнула, принимая эти слова как данность.

— Ариадна, — позвал Глин, — ты уверена?

— А ты бы не пошел на это ради своей любимой?

Он покраснел и опустил глаза, принимая мое решение.

— Больше не буду делать попыток отговорить тебя, — вздохнул Глин. — Отец, мы отправимся прямо сейчас, а вы…

— Мы разберемся со Стилом. Ни о чем не волнуйся Ариадна. Ты — сильная, смелая девочка. И если кто-то и сможет спасти принца Лирантанеля, то только ты.

Дядя обнял меня, Алона всхлипнула и тоже заключила в объятия.

И что за судьба у меня такая? Всем причинять боль. Лиру. Арану. Даринель. Силадерь. Сирину. Дяде. Двоюродному брату. Королеве русалов. Одно утешение — я, возможно, согласно пророчеству верну им окончательно мир.

Морская ведьма жила в доме на окраине Серебряного города. Одноэтажное строение, сада вокруг не было. Почему-то я несколько раз проплывала мимо, но ни разу не обратила внимания на этот дом. Глин постучал, и дверь отворилась.

Ведьма была когда-то красивой, даже восхитительно прекрасной, но сейчас ее лицо избороздили морщины. Длинные волосы стали седыми. Смотрелось это жутко. У морского народа не существовало старости как таковой. Однажды ты просто переставала меняться. Бессмертие не дало ведьме вечной молодости, потому что она совершила какое-то зло. Я слышала эту историю от Глина, но так и не выяснила, что же такое нужно было сделать, чтобы никогда не иметь возможности обернуться в русалку.

— Зачем пожаловали? — спокойно спросила она, едва мы вошли.

В комнате царил полумрак, под потолком висели связки каких-то трав. От них исходил легкий, едва уловимый аромат горечи. Возле очага располагался котел, на полках — книги. Ветхие и древние, покрытые пылью. Я постоянно невольно возвращалась к ним взглядом.

— Мне нужна помощь, — решилась я.

Ведьма поднялась, оглядела меня.

— Дочка Авроры, значит. Я чувствую силу крови.

— Из-за меня завтра казнят принца Лирантанеля. Я — его дайари. Дядя говорит, можно провести ритуал обретения истинной силы. Помоги, пожалуйста!

Ведьма хмыкнула.

— Русалка просит… Надо же! Видимо, не зря говорит о тебе пророчество. Ты совсем другая, — заметила ведьма, не сводя с меня глаз. — Я помогу, если хочешь.

— Какова цена? — спросил Глин.

— Я ничего не возьму, избранница небес, но сам ритуал потребует от тебя жертвы. Морская стихия, питаемая древними богами, своеобразна. Бездна ненасытна.

— Я согласна!

Глин сжал мою руку, подбадривая.

— Принц, обожди за дверью.

Я кивнула Глину, давая понять, что не чувствую опасности.

— Буду поблизости.

Он вышел, мы с ведьмой остались наедине.

— Я сварю нужное зелье, но оно будет готово только к десяти часам утра. Ты успеешь, казнь назначена на полдень, — проявила проницательность ведьма. — Зелье возьмет свою цену, как я уже сказала. Какую, не знаю. У кого-то забирает зрение, у кого-то — хвост, у кого-то — магию звезды. Но и дает столько силы, сколько требуется. Заклинание действует всего сутки, потом растает.

Ведьма добавила в котел воды, каких-то трав.

— Когда будешь ставить защитные щиты, дождись, чтобы твой принц остался на помосте для казни один. Это так, совет.

— Но тогда мне надо ждать, чтобы его наказали, — тихо сказала я.

— Надо. Тут ничего не поделаешь. Я так вижу, иначе нельзя. Ваш враг силен.

Она поставила котелок на огонь, снова повернулась ко мне, задумчиво оглядела с ног до головы.

— Тебе тоже будет очень больно. Придется терпеть, — сказала старуха, добавляя в зелье фиолетовый порошок. — Щиты ставь тройные, знаю, ты умеешь. Их должно быть много, чем больше, тем лучше. Применяй сразу все виды магии, иначе Совет магов подберется к тебе быстрее, чем успеешь помочь принцу. Потом лечи…