Тотенграберу казалось, что он заплакал, но когда он прикоснулся рукой к своему лицу, слёз не почувствовал.

Зачем Элаги шла в Имп? Что толкнуло её на этот безумный поступок? Он не узнает этого никогда. Могильщица говорила, что ей просто интересно, но это не могло, не должно быть единственной причиной.

Велион хотел выбросить эти деньги, но здравый смысл взял верх над чувствами. Элаги хотела, чтобы в случае её гибели деньги достались ему, значит, он заберёт их. Возможно, кто-то другой в следующем году или через пять лет нашёл бы этот кошелёк, может, он бы взял этот кошелёк и ушёл бы, и это спасло бы ему жизнь. Если бы это спасло жизнь Элаги…

Велион сунул кошелёк себе в карман и взял свой рюкзак. Уже через минуту он вытащил ворох перчаток, принадлежащих когда-то могильщикам. Тотенграбер поднялся с земли и, подойдя к идолу, принялся копать яму.

Через четверть часа могильщик закопал яму, в которой вечно будут лежать пять пар перчаток. Возможно, это спасёт жизни пятерым…

Когда Велион вернулся к костру, он увидел в его неверном свете, что перчатки всё ещё на его руках. В них он просто не мог почувствовать, бежали ли по его щекам слёзы или нет. Но ему лучше и не знать этого. Он — могильщик, а могильщики…

Не люди.

— Я хочу, чтобы вы взяли меня на работу, — повторил парень. — Я неплохо владею мечом. Никакой платы я не прошу — согласен сторожить ваш караван за еду. Когда дойдём до своротка на Эзмил, я уйду.

— Но Эзмил — мёртвый город, — медленно произнёс Альх — глава каравана, купец средней руки.

— Я владею мечом, — снова сказал парень. — А еда — не самая большая цена за покой.

Альх ничего не ответил. На разбойника парень не походил, но кто его знает… выглядел-то он жутковато. Весь в чёрном — сапоги, штаны, даже плотно зашнурованный новомодный плащ (с рукавами, а не в виде обычной накидки с капюшоном, и полами ниже колен) был сделан из чёрной плотной кожи. И волосы не просто тёмные — чернущие, такие, что даже воронье крыло при сравнении будет казаться серым, как сажа. Волосы у незнакомца были длинные, стянутые в конский хвост, так что высокий лоб был открыт. Глаза тоже чёрные, даже зрачка почти не видно. Не тёмно-коричневые, а насыщенного цвета агата. Красивые глаза… но жутковатые. Альх был твёрдо уверен, что таких глаз у человека быть не может. Ан, нет… Лицо наоборот — бледное, худое, горбоносое. И неестественно бледные руки с длинными тонкими пальцами. Сам парень — хотя, какой парень, на вид ему уже лет двадцать пять — немного нескладный. Высокий, плечи довольно широкие, но худющий, как двенадцатилетний крестьянский пацан, так что одежда на нём сидит, как на пугале. Странный парень.

Но, кажется, не опасный. А если он тот, кто нужен купцу…

А-а, чёрт с ним.

— Цена-то, конечно, не очень большая, — сказал Альх вслух. — Имя хоть своё назови.

— Велион.

— Ну что ж с тобой делать, Велион, прыгай вон на край той повозки, чего пешком-то идти. Есть-то хочешь?

— Хочу, — сказал черноволосый, благодарно кивнув.

Альх распорядился дать чего-нибудь пожевать новому охраннику, а сам, оседлав своего коня, направился во главу обоза — пора было выходить. Вот так остановились на обед, и теперь в обозе вместо шестнадцати человек — семерых возниц, восьмерых охранников, кашевара и самого Альха — семнадцать. Ну, чего уж там, прибыток — не убыток. Да и от чего-то купец верил парню… ну, тому, что меч у него не просто так на поясе висит точно. Из леса-то… даже не леса — леска, чёрный появился так тихо, что перепугал всех чуть не насмерть — думали разбойники. Но сейчас уже думать нечего, коль согласился взять парня в караван. Подозрения, конечно, не ушли… но купец отбросил их. Если парень окажется тем, кто ему нужен… Боги! Хоть бы это было так!

— Поехали, — рыкнул Альх, махая рукой вознице головной телеги.

Возница поплевал на руки, что-то сказал одному из трёх стражей, сидевших рядом, и тронул коней. Заскрипели колёса, зафыркали кони, послышался цокот копыт о дорогу. Дорога была старой, довоенной, мощёной булыжником. Хорошие дороги тогда делали, до сих пор дюжат, по таким обозы гнать — одно удовольствие, не то что нынешние просёлки — дерьмо раскисшее.

К Альху подъехал Свирог — сержант, руководящий стражей. Вообще-то он действительно был стражником — с конца осени до начала весны, а потом нанимался в охранники к купцам. Альх не первый раз нанимал его, но раньше со Свирогом был как минимум десяток солдат, теперь же только семь — прошлой зимой в королевстве разгорелась серьёзная эпидемия чахотки. Чахотка эта была странной, быстротекущей, так что люди умирали за несколько недель. Поговаривали, что сказались ветра, почти всю осень дувшие с Ядовитого моря.

Купец закряхтел. Что-то он опять задумался. А Свирог-то молчит, хоть и подъехал.

— Надо чего-то? — благодушно поинтересовался Альх.

— А как же, надыть, — просипел сержант, щеря крупные жёлтые зубы. — Не нрацца мне ентот… чернявый. Дюже шустрый да тихий. Гляди, разбойников наведёт…

— Не наведёт, — почти уверенно ответил купец. — Мог бы уже навести.

— Чего это мог?

— Когда из леса вышел. Нас бы тёпленьких взяли.

— Деньгу лишнюю потребует.

— Если всё будет нормально, я и сам ему заплачу, — пожал плечами Альх. — Он мне не раб за еду работать.

— Ну, как хошь, — сплюнул стражник, пришпорив коня.

«Конечно, как хочу, — подумал Альх. — Я — глава обоза, так что…

Одно меня смущает — какого хрена парень этот идёт к мёртвому городу? Хоть бы я оказался прав…»

Велион, развалившись на мягких тюках с кожами, грелся на тёплом весеннем солнце. Было тепло, так как может быть тепло только в апреле — грело мягкое солнце, но воздух, пахнущий талым снегом, был ещё прохладным. Местами снег сошёл ещё не до конца, но по довоенной дороге обоз шёл хорошо, хотя не стоит ждать такой благодати от новых дорог, наверняка ещё не просохших.

На деревьях уже начали распускаться почки, тотенграберу даже казалось, что он чувствует их запах.

— Куды путь-то держишь? — раздался над ухом голос возницы.

— Эзмил.

— А чаво тама делать-то, а?

— Сверну, — солгал Велион.

Конечно же, он не собирался сворачивать, его целью был Эзмил.

Эзмил — хоженый перехоженный могильщиками и обычными мародёрами город. Когда-то к нему вёл крупный торговый тракт, по участку которого сейчас двигался обоз. Так получилось, что уже после войны люди начали тянуться к этому тракту, строить на нём города и сёла. Где это было возможно, конечно. Старый торговый тракт стал новым, только теперь шёл в обход города. Благодаря хорошей дороге могильщики слетались к городу, как мухи на мёд. Но город был не из простых, как и большинство крупных могильников, так что вероятность найти что-то ценное всё ещё существовала. Велиону же, просидевшему на месте почти четыре месяца, нужна была тренировка, иначе первый же действительно серьёзный могильник может стать для него последним. Да, чёрт возьми, это моветон, но если не подстёгивать себя такими мыслями, можно расслабиться и тогда… Тотенграберы никогда не говорили про могильники «Не он первый, не он последний».

Конечно, после Импа любой могильник может показаться простым…

Велион задушил в себе мысли о Импе. Всё. Он выжил. Элаги… Элаги — нет. Могильщик часто думал о ней. Что толкнуло её на тот шаг? На её глазах убивали младенца. Быть может, то, что она сама никогда бы не смогла стать матерью? Настоящей матерью, не кукушкой. Даже родив, могильщица не смогла бы воспитывать ребёнка: проклятье всё время тянуло бы её прочь из дома.

Поговаривают, что сильные эмоции порой перебивают тягу к могильникам, но сильные эмоции проходят быстро, а проклятье живёт столько же, сколько сам могильщик. Кой чёрт дёрнул его идти в Имп? Был же у него фокус, были могильники пусть и более далёкие, но куда более простые, но он пошёл в Имп. И виной тому проклятье. Некоторые даже из числа могильщиков не верят в него, но Велион теперь знал точно — оно есть. Именно проклятье заставило его идти в Имп, застлало глаза, затуманило разум и подтолкнуло в этот самоубийственный подход. Чёрт возьми, если он даже не задумывался о том, что ему не хватит еды на обратную дорогу…