Всё рухнуло.

— Схожу на стену, — кашлянув, сказал К" ле. Они с могильщиком встретились взглядами. Старый мастер улыбался. — Г" ра спит крепко. — Он вышел.

Велион перевёл взгляд на У" ри. Девушка поднялась сама и, быстро приблизившись, рухнула ему на колени. Могильщик сжал её талию, прижался губами к щеке…

У" ри разрыдалась ему в плечо, и тотенграбер сидел на своей лавке, баюкая её. Глухая чёрная тоска, захлёстывающая Чёрного могильщика, стала просто непреодолимой. Отчего-то ему вспомнился рогатый демон, пожирающий фейри.

Он не знал, сколько это продолжалось. Возможно, минуту, а может, час. Но сквозь рыдания У" ри и пьяный храп Г" ра прорезались другие звуки из коридора. Ласково поцеловав девушку, которой признавался в любви, Велион осторожно ссадил её с колен и, прошептав что-то успокоительное и чмокнув в щёку, вышел из комнаты.

— Что случилось? — спросил могильщик, хватая пробегающего мимо У" ста за здоровую руку.

— Переговорщики от южан у ворот, — буркнул громила, — требуют Н" до. Все бегут туда.

— Они не нападут с моря, пока все у ворот?

В ответ могильщик получил полный недоумения и удивления взгляд. Кажется, переговоры здесь — святое. Не то что на материке…

— Он с материка, — проворчал подошедший К" ле. — Южане высылают переговорщиков со своей стороны. — Пояснил он своему ученику. — Если их условия устроят Н" до, возможно, обойдётся без крови. Если нет — у нас есть сутки до нападения. Ну, и у Н" до есть сутки, чтобы передумать… Но я бы на это не надеялся. Но посмотреть всё равно стоит, может, на него удастся повлиять… Так что не стой.

Тотенграбер кивнул и последовал за мастером. Несмотря на невысокий рост, К" ле умел ходить очень быстро, и могильщик едва поспевал по ним. Именно благодаря этому они и успели к началу переговоров.

У ворот уже скопились все защитники замка — жалкая горсть людей численностью в четырнадцать десятков. Когда они услышали о нападении, многие были напуганы — а чего ещё ждать от людей, половина из которых мальчишки пятнадцати лет и обычные работяги, не привыкшие к постоянному кровопролитию? — но сейчас в их глазах появилась надежда.

"Пусть Н" до подарит её им… — молил могильщик. — Им, мне и У" ри". К" ле, кажется, только сильней разволновался. Тотенграбер вздрогнул про себя, поняв, что мастер будет уговаривать Н" до не сдаваться, а не наоборот, как он думал раньше. Что ж, как К" ле и сказал, на главу клана Голг повлиять будет сложно.

Ворота замка растворили, из них высыпалась примерно половина защитников Лепестка Вишни, другая половина заняла более удобные позиции для наблюдения на частоколе. Велион и К" ле оказались в самом хвосте толпы у ворот, но, как здраво рассудил могильщик, на переговоры можно и не смотреть, главное слышать. Поэтому он не стал работать локтями, чтобы пробраться вперёд. К тому же, это было практически бесполезно.

— Н" до уже там? Уже там? — вопрошал К" ле, стараясь подпрыгнуть и заглянуть выше голов высокорослых учеников и солдат, как ребёнок. Картина была презабавная, но Чёрному могильщику смеяться не хотелось совершенно.

— Там-там, — откликнулся, наконец, кто-то. — Сейчас сойдутся.

Сойдутся? Значит, никаких шансов услышать разговор…

И тут зазвучал громкий голос переговорщиков южан. Велион вздрогнул, узнав его. Это был Иргур.

— А ты похудел, Н" до, — насмешливо прокричал ярл Стола. — Или просто так съёжился от страха.

Ему в ответ послышался гогот и вопли южан.

— Зелен ты ещё, — не менее зычным голосом ответил ему глава клана Голг. — Мужская стать не в мышцах, а в мозгах.

Теперь начали орать уроженцы Епсхо. Значит, переговоры здесь что-то типа драки на словах. Здесь у более опытного Н" до, возможно, больше шансов, но, в любом случае, всё упирается в условия, которые предложит Иргур.

— Мозги у человека в голове, а не в брюхе. Да и мозгов больше со временем не становится, а мышц… — Послышался рёв южан. Наверное, ярл хвастал мышцами. — И уж точно их не будет больше от сидения за стенами.

— За стенами мудрость и правда, скрытая в книгах. А в море вода и дохлая рыба. То-то я гляжу штаны у вас мокрые, а запах… Или это не рыба?

Дружный гогот защитников крепости поддержали даже южане.

— Смотри, чтобы твои штаны не стали мокрыми от каменной сырости, — ответил Иргур, но реакции не последовало. — И тем более от моего предложения.

— Что же ты мне предложишь? Пустить всю вашу ватагу во двор, чтобы штаны подсушить? Боюсь, нам никаких дров не хватит.

— Хватит двух горящих в порту кораблей! — заорал ярл, едва перекрикивая вопящих людей Н" до. — Но моё предложение не такое. Я предлагаю поединок.

У ворот замка стало тихо, как в гробу. Все знали, что Иргур скажет дальше.

— Я и ты, Н" до, — продолжал южанин в воцарившейся тишине. — Завтра на рассвете, на мечах, голые по пояс. Победишь ты — мы уберёмся восвояси. Если выиграю я — мы разграбим твой замок, но не тронем твоих людей, нам не нужна кровь, мы пришли за товарами с материка. Если же ты откажешься… Мы вырежем всех, от мала до велика, изнасилуем женщин и сожжём крепость.

— И как же ты, интересно, собрался взять крепость, которую никто когда не мог покорить? — прошипел Н" до. Весь его пыл утих так же быстро, как и крики защитников замка.

Велион выругался сквозь зубы. Он знал, что ответил Н" до. Знал это и К" ле. На губах старика играла улыбка.

— Ты подарим мне её, старик. Когда распустил солдат, чтобы не платить им. Когда позволил патрулям причалить. И даже ещё раньше, когда запретил двум моим друзьям, ярлам Увару и Сторву, приехать на ярмарку. Подумай, жирный старик. Погибнуть и спасти жизнь всем своим людям, оставить своим сыновьям наследство и оставаться сильнейшим кланом на Епсхо. Или отказаться и лишиться наследников, лишить сотен своих людей всего — жизни и чести. Подумай!

— Я отказываюсь. Вы сломаете свои жёлтые зубы о стены моей крепости, а обо мне будут вспоминать как о величайшем победителе южных ярлов. Ваши кости в морской воде будут глодать рыбы и крабы, а я буду есть мраморную говядину и запивать её нежным вином с материка. Убирайтесь! Вы прослывёте трусами, но свою жалкую жизнь сохраните!

— У тебя есть время до рассвета, — насмешливо сказал Иргур. — Но, думаю, ответ не изменится. Приготовьтесь к смерти, люди труса!

Царила такая же напряжённая тишина. Могильщику казалось даже, что он слышит яростную одышку Н" до. Но тут К" ле снова принялся проталкиваться вперёд.

— Это я вызываю тебя на поединок, трус! — заорал он. — Я! Слышишь?!

— Кто это там блеет? — расхохотался ярл. — Ребёнок?

— Нет! — Н" до, наконец, прорвался через толпу. — Нет! — повторил он, задыхаясь от ярости. — Ты знаешь меня, детоубийца!

— Уважаемый мастер К" ле, — учтиво проговорил южанин. — Это честь — скрестить с тобой мечи, и ты в своём праве. Но как я, свободный ярл, могу позволить вызвать себя на поединок слуге какого-то труса, отказавшегося ценой своей жизни спасти всех своих людей? Не бывать тому. Вот если бы Н" до согласился драться со мной, после этого поединка можно было бы сразиться с тобой. Но…

— Плевать! Встретимся на поле брани! Помни, что я жду тебя!

— Помню. И тоже жду со всем уважением.

Велион тяжело вздохнул и сжал кулаки. В бою они могут не встретится, а вот если Н" до согласится…

Возможно, у всех собравшихся здесь появился призрачный шанс на жизнь.

К" ле, исчезнувший сразу после переговоров, не появлялся до утра. Не в силах уснуть, Велион бродил по комнате из угла в угол, вслушиваясь в пьяный храп Г" ра и тихое прерывистое посапывание У" ри. Калека просыпался один раз, уже ночью, когда высокое южное солнце клонилось к горизонту. Но, проснувшись, Г" ра выдул ещё половину штофа вина и снова заснул.