Раздался стук в дверь. А, это Преподобный. О его визите сообщили на днях.

— Входите- сэр Годфри натянул на нос очки, делавшие его похожим на маленькую упитанную канцелярскую мышь или крысу.

Вошёл святой отец, а следом за ним…сэр Эдвин. Ну слава Богу! Наконец-то!

— Здравствуйте, святой отец. Присаживайтесь. Здравствуйте….- он немного замешкался, но вспомнив указания хозяина, протянул- сэр Эдвин.

Преподобный одобрительно кивнул:

— Как я вижу, вам уже доложили о том, что я буду не один.

Сэр Годфри кивнул, не зная, что делать- уйти с хозяйского кресла, предложив его графу? Но тот уселся на стул напротив, молча окидывая взглядом кабинет. ' И он тоже замечает, что дом нуждается в некотором ремонте'- отметил про себя сэр Годфри, сделав пометку обсудить это с хозяином, как они останутся наедине.

— Видите ли, сэр. Мы с мистером Кармайклом, одним из новых жителей нашей деревни (сэр Годфри удивленно вскинул брови, глядя на графа, но тот ничем не выдал их знакомства, лишь с интересом осматривая кабинет. " Очередная шутка"- сообразил сэр Годфри, пытаясь подавить неприязнь, мгновенно возникшую при мысли, что все зашло слишком далеко- одно дело обманывать хитрых и жадных до чужого приданого прожигателей жизни, старых лицемерных развратниц. Но совсем другое- лгать Преподобному) пришли с просьбой. Она…скажем так, важна для всей деревни.

— Что же, господа, я слушаю вас.

Преподобный, всегда такой словоохотливый, почему-то растерялся, не зная, с чего начать- возможно, ему уже казалось, что идея обречена на провал. Ну какой хозяин будет беспокоиться не только о своем кармане? Эдвин тут же поддержал его:

— Видите ли, сэр, — начал он — школа, это не прихоть, а необходимость. Образование важно для всех детей, более того, оно- двигатель прогресса (Эдвин и сам удивлялся тому, с какой лёгкостью может вести речь)…

Когда Эдвин, воодушевленный молчаливым одобрением управляющего, завел речь о необходимости пенсий, повышения зарплат и некоего подобия больницы, то глаза сэра Годфри в буквальном смысле полезли на лоб. Дрожащей рукой он ослабил галстук, прошествовав к секретеру, плеснул себе немного бренди в стакан, и залпом выпил, даже не предложив посетителям. "Перегнул!" — досадливо поморщился Эдвин.

— Сэр…Вы. вы точно уверены? Что это все нужно делать? — заикаясь, спросил управляющий- это же… Много денег, да и потом…

— Я уверен- с жаром ответил Эдвин. Преподобный лишь наблюдал за их диалогом, нервно постукивая каблуком по полу.

— Что же….тогда я смею вас заверить, что деньги будут выделены в ближайшее время. На все необходимое. Что же касается материалов и всего остального- прошу вас составить список, оставить можете здесь.

— Как- вмешался Преподобный- Вы ведь должны передать все это графу, только он вправе решать.

— Нет, к сожалению, — сэру Годфри все неприятнее было участие в этой очередной затянувшейся шутке хозяина. А тот сидел довольный, как ни в чем не бывало- хозяин уполномочил меня на рассмотрение таких просьб. Он согласен, что изменения и соответствующие траты просто необходимы- вновь бросил взгляд на сэра Эдвина, чтобы ещё раз убедиться- все верно, возражений нет. Тот лишь довольно улыбался:

— Благодарю вас, сэр Годфри. Мы сейчас же составим список необходимого. Не смеем вас задерживать- Эдвин встал, понудив Святого Отца сделать то же самое. Мужчины распощались.

Едва граф вышел из кабинета, сэр Годфри рухнул обессиленно в кресло- самодурство этого мальчишки не знает границ! Увидев на столе список, оставленный визитерами, мужчина взял его в руки.

— Что?! — хрипло вырвалось у него- не может быть!

— Если бы я не знал вас, сэр Кармайкл, то подумал бы, что вы рождены повелевать. Никогда не думал, что впаду в косноязычие. А вы… — Преподобный с интересом окинул его взглядом- скажите, вы нигде не служили? Такой армейский командный тон, что был у вас при пожаре… — и тут же пастор спохватился своей ошибке- прошу прощения, я ведь, старый глупец, и запамятовал, что вы не помните.

Шарлотта, едва узнав от жены Преподобного, куда поехали мужчины, места себе не находила. Бедная девушка вовсю репетировала ту речь, которой она хотя бы попытается разжалобить ледяное сердце графа. Сейчас он встретит Филлипса- и все, конец.

— Смотри, смотри, это же синий дрозд- восторженно кричали дети, увидев птицу, что пролетела над их головами. Яркое солнце освещало поляну, на которой она и несколько малышей из воскресной школы собрались на пикник. Дети восторгались всем- зелёной сочной травой, пением птиц, буйством красок окружающей природы.

Внезапно со стороны деревни показалась крупная женская фигура. " Только не это!" — ужаснулись Шарлотта- "это же вдова Понтфри!". Женщина, известная своим мелочным и мелочным нравом. Про ее покойного супруга шутили, что после жизни с такой второй половиной " старику Понтфри и ад покажется раем". Вот и сейчас, кипя негодованием, женщина размашисто шагала по направлению к ним. Оливия, десятилетняя дочка вдовы, вздрогнула, почти вжалась в старенькое одеяло, на котором сидели дети. Словно пытаясь слиться с землей.

— Оливия Понтфри! Как ты смеешь разгуливать как ни в чем не бывало, веселясь на пикниках, когда дома ещё столько работы? — рассерженная вдова огромным пальцем грозила маленькой дочери.

О бедственном положении Оливии знала вся деревня, жалея девочку. Но принимать помощь от кого-то бы то ни было мать ей запрещала- ещё свежа была история, когда вдова изорвала и выкинула платье, подаренное дочке одной из сердобольных жительниц. И от благотворительности всегда отказывалась, от любой еды. У Шарлотты навернулись слезы, когда она увидела, с каким поистине волчьим аппетитом ест маленькая Оливия. Ещё и оглядываясь вокруг, словно боясь, что угощение вот-вот отнимут.

— А вы, миссис!? — она зло оглядела Шарлотту- Скажу я вам- только умы развращаете этим детям своей учебой! Зачем им, нищим крестьянам, скажите на милость, это ваше образование?! Только сбиваете их с пути истинного, забивая им головы. Господь велел трудиться, вот что я вам скажу!

Гордо выпятив подбородок, она скомандовала дочери:

— Вставай, Оливия, мы уходим.

Увидев, как девочка колеблется, с сожалением оглядывая еду, что в избытке была приготовлена в этот день, женщина взорвалась:

— А ну быстро, вперёд! Или хочешь розги на спине почувствовать?! — она схватила дочь за локоть, рванув ее с земли, и потащила за собой. Все дети с сочувствием смотрели на бедную маленькую Оливию, которую силком волочила мать. Остановившись, та бросила:

— И в вашей школе ноги ее больше не будет! А то наберётся у вас лишь того, как принести в подоле- женщина явно намекала на Мегги, Фредди и саму Шарлотту.

Девушка подавила желание ответить вдове- нельзя ее злить, ведь отыграется мегера на самом слабом, на своей дочери. Потупив глаза, Шарлотта смахнула непрошенную слезу- так жаль было девочку. Да и остальных детей- такие пикники составляли совсем мизер от их реальной тяжёлой жизни, где детство заканчивалось, едва успев начаться.

Спустя несколько минут дети уже вовсю веселились, позабыв о недавнем происшествии, а вот Шарлотта не могла забыть грустных глаз девочки. Если сегодня каким-то чудом все закончится хорошо, ее не обвинят в похищении, то остаток жизни до разоблачения, она обязуется потратить на то, чтобы хоть немного улучшить жизнь и жителей деревни, и детей в первую очередь.

— Миссис Кармайкл, а Господь и правда велел трудиться? — спросила малышка Юнис О'Донованн, вытирая липкую от сладостей ручку о край скатерти, на которой стояла провизия.

— Ну, Юнис, он велел и трудиться, и отдыхать, и учиться. Видишь ли, человек рождён для того, чтобы все время учиться новому, поэтому образование не менее важно- она окинула взглядом детей, с сожалением отметив, что они-то как раз и лишены этого. Так несправедливо! Разве могут быть одни дети лучше и достойнее других? На ум пришли трущобы Лондона, откуда родом Эдвин- там дети с самого младенчества выживали. Если не умирали от рук пьяных отцов или матерей, не угасали от множества болезней, которые подстерегали бедняжек на каждом углу, то попадали в банды или притоны, вынужденные зарабатывать себе на жизнь самыми кошмарными способами. Лишь единицам удавалось спастись, попав в слуги к богатым господам.