Вот мама мажет мне множественные синяки и ссадины после тренировок. Мне уже четырнадцать и мои ровесницы бредят балами и платьями, предвкушая скорый выход в свет. А я вновь в библиотеках и на полигонах.

В шестнадцать отец завел разговор о замужестве. Как сейчас помню то утро. Я занята мыслями о предстоящей тренировке у мастера, с которым едва смогла договориться. Не так охотно именитые магистры берут в ученики девушек. И грядущее представление какому-то "выгодному кандидату в мужья" не произвело на меня впечатление. Я попросту не пришла, предпочтя посетить дополнительную лекцию по развитию дара.

Тогда меня чуть ли не впервые серьезно наказали. Отец выбрал единственно важный вариант — домашний арест из-за которого я пропустила четыре занятия с мастером, восемь тренировок и шесть лекций.

Ту неделю я им так и не простила. А "Выгодная партия", увидев меня в мужском тренировочном костюме, укладывающей на лопатки двухметрового верзилу, решил, что такая жена ему не нужна и данный вопрос исчез с повестки дня почти на целый год.

Затем был еще один и еще. Кого-то отталкивала моя излишняя "ученость", кто-то искал не столь тренированную невестку. Кого-то пугал мой дар. Но замужества мне удавалось успешно избегать.

Хотя как теперь выяснилось, во многом благодаря дедушке, который после очередных "смотрин" заявил отцу, что если он намерен мешать мне учиться, дедушка заберет меня к себе.

Как жаль, что он не выполнил просьбу.

Отец так и не оставил надежду выгодно пристроить меня, избавив от ненужной учености.

И вот, накануне совершеннолетия, подвернулся подходящий на его взгляд кандидат — Господин Уиртан.

У него с моим отцом договор, благодаря которому им с моей матерью больше никогда не пришлось бы работать.

Меня хотели продать.

Насколько банально, настолько и неожиданно. Отец никогда не зарабатывал много. Должность, да и специализация, как сказал дедушка, не та. Даже маме как талантливой целительнице, платили больше, но все равно мы никогда не жили в достатке. Домик крошечный, в ветхом состоянии. Дедушка отцу деньги не давал принципиально. Он был против выбора такой специализации для сына и заставил его отвечать за свои решения.

Была еще одна причина по которой отец искал для меня родовитого и состоятельного мужа. Отец отчаянно желает заполучить титул. И в этом они сошлись с господином Уиртаном.

Как же мерзко и противно я себя чувствовала. В голову закралась мстительная мыслишка. Выйдя за Дениэла, я приобрела право получить титул, как только Дениэл наследует герцогство. И наши дети соответственно. Но не родители. Это один из немногих титулов, который невозможно так приобрести. Его можно только унаследовать.

Выходит, я, не преследуя цели, получила то, ради чего родители чуть не погубили дочь.

— Жемчужинка? — в кабинет тихо вошел Дениэл, держа в руках чашку горячего шоколада.

Сжав в ледяных ладонях обжигающий напиток, заглянула в глаза мужчине.

— Неужели это того стоит?

Вздохнув, супруг устроился за моей спиной, укрывая в своих объятиях.

— Знаешь, ради титула и благосостояния совершают и более ужасные поступки. Брат убивает брата, сын — отца, дядя — племянника. Брак же ради выгоды — повсеместное и распространенное действие, к сожалению. Посмотри на Лилит. На что только она не шла ради будущего титула и денег.

Я лишь покачала головой.

— Отец моего дедушки лишился титула баронетта за то, что был замешан в заговоре против деда нынешнего Правителя. Вот откуда у дедушки эта сдержанность и приверженность манерам. У отца этого уже нет. Зато есть маниакальная одержимость обрести титул. Хоть какой, любой ценой, но титул. Что вот только он с ним будет делать в обветшалом домишке?

— К титулу часто идет солидное денежное содержание. Да и ведь, как я понял, откуп за тебя был очень весомым.

Слез не было. Лишь опустошение и разочарование. Я до последнего надеялась, что отец ратует за мое благополучие. Верила, что у него какие-то веские причины. Не потешить свое самолюбие, получив титул, а сделать дочку счастливой.

Как странно случается в жизни. Дедушка, кого я всегда считала холодным, принципиальным и равнодушным к моей судьбе, оказался чуть ли не единственным родным человеком, заботящимся и помогающим.

— Кстати о Лилит. Все хотела у тебя спросить, помолвочное кольцо так и осталось у нее? Получается она теперь имеет доступ к родовому камню и прочим важным для рода местам? — чтобы отвлечься поинтересовалась я.

Не скажу, что я верю, будто ей удастся преодолеть родовую защиту, но навредить она вполне может.

— Увы, — помрачнел Дениэл.

— Но в этом есть и плюс. Теперь мы сможем ее отследить как только она покинет пределы горных хребтов, блокирующих магию.

— Вооот как. Что ж, это действительно недальновидно с ее стороны.

— Думаю, у нее не было времени об этом думать.

— Да, наверное… Ты разобрался с делами?

— На сегодня, да. Решил посвятить себя семье, — улыбнулся муж, погладив меня по щеке.

— Поэтому допивай свой шоколад, тебя уже ждут.

— Но кто? — растерянно посмотрела я на Дениэла.

— Скоро узнаешь, идем, — хитро улыбнулся супруг и повел наверх.

В кабинет протиснулся чем-то очень довольный Зефир.

"Иди иди, тебе понравится", мурлыкнул этот хитрец, так же отказавшийся приоткрыть завесу тайны.

А наверху ждал целый эльфийский уголок наслаждения и красоты. Засмотревшись на батарею баночек и флакончиков, пропустила момент, когда меня раздели умелые руки эльфийских мастериц.

Мирошка потрудился на славу, вместив в небольшую ванную мозаичную купальню, дубовую лохань, от которой исходил пар и несколько столиков для масочек и кремов.

— Прошу, леди, — мелодичным высоким голосом пропела одна из девушек и я погрузилась в горячую воду, пахнущую как ягодный нектар.

— Мммм…. - замурлыкала я, когда нежные руки эльфиек принялись втирать ароматное масло в мои волосы.

Муж знал чем меня отвлечь и, раз уж мы лишены возможности выбраться в город, решил устроить "город" у нас.

Я никогда не увлекалась косметикой и различными процедурами. На внешность никогда не жаловалась, форму поддерживала исправно. В остальном хватало природной красоты.

Сейчас же в меня втирали одну за другим маски, крема, настойки. Мне это напомнило посещение Аштанского султаната, только без экстравагантного прозрачного наряда. Хотя…

Начало занятий ждала с нетерпением. Успела соскучиться по знаниям, хотела посетить новые предметы в расписании и даже почти забыла о случившемся. Лишь легкая грусть напоминала о предательстве родных.

Но как и ранее в юности, меня спасала тяга к знаниям. Я с упоением зачитывалась выданными учебниками в ожидании начала семестра.

Накануне первого учебного дня ребята по традиции решили отправиться в город. Я конечно же отказалась, сославшись на тренировку, чем укрепила подозрения друзей, что что-то не так.

— Мег, ты долго темнить будешь? Что происходит? Ты никуда не выходишь, сидишь над книгами, часто грустишь. Ничего не хочешь рассказать? — хмуро поинтересовался Орн за завтраком.

Зефир тут же оторвался от еды, подняв головку, которая благодаря длинной шее была со мной на одном уровне.

"Скажи, что переживаешь из-за невзаимной любви".

"С ума сошел? Они же сразу на Дениэла подумают".

"Это лучше правды".

— Сегодня возвращается декан…

— Ааа, переживаешь, что она снова будет строить глазки Иссидорскому? — понятливо кивнула Алиша.

Орн тут же помрачнел, ребята лишь усмехнулись.

— Она меня ненавидит, Алиша. У меня достаточно причин для натянутых с ней отношений.

— Не обращай внимание. Ума не приложу, почему ты не использовала время, проведенное на практике, для сближения с проректором, — продолжала подруга.

Я шумно выдохнула, бросив мимолетный взгляд в сторону мужа.