Все эти обстоятельства способствовали сосредоточению общего внимания на Гибралтаре, как на месте, которое можно было легко спасти, и предоставлению воле обстоятельств Менорки.

Не по доброй воле, а вследствие жестокой необходимости Англии пришлось уступить часть своих владений. Гренада в Вест-Индии от нее уже отпала. Вновь построенный порт Саванны и провинция Георгия были успешно атакованы сухопутными силами, под прикрытием того же самого французского флота, который способствовал взятию Гренады и впоследствии успешно противостоял адмиралу Байрону. В Ост-Индии еще не было осложнений, но они неизбежно должны были возникнуть. В домашних водах один английский линейный корабль был взят неприятелем в виду Плимута, а 40-пушечный фрегат – в виду Скарборо.

Помимо всего этого в конце 1779 г. Гибралтар, атакованный с суши и с моря, лишен был надежды на поддержку, так как этому препятствовал франко-испанский флот в числе 24 линейных кораблей, опиравшихся на Брест, и в числе 35 линейных кораблей, оперировавших со стороны.

С хладнокровием и отважностью, которые тогда обыкновенно характеризовали действия флота, сэр Джордж Роднэй был послан в последних числах декабря из Английского канала во главе 16 линейных кораблей для сопровождения громадного конвоя из войсковых транспортов, грузовых и провизионных судов, с инструкцией оставить подкрепления и запасы в Гибралтаре и Менорке, а затем следовать в Вест-Индию с большей частью своего флота для подкрепления британских сил. Около мыса Финистерре он встретил большой неприятельский конвой, предназначавшийся для Кадиса, и взял его. Благоприятный шторм разлучил Кадисский флот и оставил дон Жуана де Лангара около мыса Сент-Винсент всего с 11 линейными кораблями. Роднэй напал на них и часть взял в плен, а часть разрушил, за исключением только четырех. Брестский флот был чересчур медлителен в своих действиях, чтобы противостоять стремительности Роднэя, а потому последнему удалось благополучно привести свой конвой и призы 27 января в Гибралтарскую бухту. Без промедления свез он подкрепления в крепость, а другие отослали в Менорку в сопровождении 3 линейных кораблей[147]. Таким образом, Гибралтар, уже обложенный и поставленный в весьма трудные обстоятельства, был опять свободен, и ему не угрожала опасность. Менорке тогда еще не угрожало ничего серьезного, а Роднэй в середине февраля отплыл в Вест-Индию.

Трудно сказать, что было бы с Гибралтаром, если бы все неприятельские морские силы были направлены против него. Но никакой попытки подобного рода сделано не было. Неприятельский флот был занят другими планами. В апреле дон Жозеф Солано с 12 линейными кораблями, несколькими фрегатами и 83 транспортами, с 11 460 солдатами отплыл в Вест-Индию для поддержки сил союзников. Остававшаяся же все еще близ Кадиса эскадра из 31 линейного корабля довольствовалась крейсерством к северу и на запад с целью уничтожать английские конвои или с надеждой перехватить подкрепления, 18 июля к ним присоединилось 5 французских линейных кораблей, и 9 августа вся эта эскадра, будучи в море, взяла и впоследствии благополучно доставила в Кадис не менее 55 английских кораблей, принадлежавших английским Ост– и Вест-Индским компаниям.

Франция чувствовала, что она в состоянии предпринять что-нибудь более смелое и действительное, чем эта выжидательная игра, и надеялась, что силы, собранные в Кадисе, действуя явно против Гибралтара, могли быть направлены против Ямайки.

Международная ревность разрушила этот проект, и 3 января 1781 г. французская эскадра, состоявшая, вероятно, из 19 или 20 линейных кораблей, теперь под командой д'Эстенга, вернулась в Брест.

С момента исчезновения Роднэя дон Барчело взял на себя блокаду Гибралтара. Кордова с 30 линейными кораблями находился у Кадиса с целью воспрепятствовать прибытию к неприятелю вторичной выручки. Единственные действительно активные операции проводились с суши Мендозой с большой энергией и настойчивостью. От прямой атаки Гибралтар страдал мало; морская же блокада ставила его в весьма затруднительное положение, а потому решено было послать ему вторично помощь с моря.

13 марта 1781 г. вице-адмирал Дэрби отплыл из Спитхэда с конвоем из 200 продовольственных и грузовых судов, из которых почти половина предназначалась для Гибралтара, в сопровождении эскадры из 29 линейных кораблей, 12 фрегатов и малых судов. В сущности это были все морские силы домашних вод Англии, но всякое промедление и малочисленность флота могли угрожать безопасности крепости, непобедимой ничем, кроме голода.

Дэрби прибыл к Гибралтару 12 апреля и на следующий день послал в крепость грузовые суда и транспорты, которых он имел 97, при сопровождении отряда из 4 линейных кораблей и нескольких фрегатов, под командой сэра Джона Локгарта Росса; в то же время 13 провиантских и грузовых судов были посланы в сопровождении 2 фрегатов к Менорке. С того момента, как флот адмирала Дэрби показался в виду крепости, испанцы открыли огонь со всех батарей, надеясь своей ужасной канонадой и бомбардированием воспрепятствовать провизионным и грузовым судам приблизиться к скале. Весьма вероятно, что никогда еще не было слышно в этих местах подобного потрясающего грохота. Сто семьдесят орудий и восемьдесят мортир одновременно извергали свои ужасные снаряды на весьма ограниченное пространство, вселяя в очевидцев уверенность, что не только укреплениям, но и скале угрожает разрушение. Неприятель поддерживал этот изумительный огонь днем и ночью в продолжение довольно значительного времени, без перерыва; гарнизон отвечал на него, в свою очередь, с непоколебимым мужеством и настойчивостью. Главный труд блокады был возложен на гребные канонерки, которых испанцы построили значительное количество. Во время нахождения конвоя в бухте около 20 из этих судов выходили каждое утро, пользуясь штилем, из Алжезираса и с весьма большой смелостью успешно нападали на конвой и суда, его прикрывавшие. Но 19 апреля суда успели выгрузиться, и, затопив по ту сторону мола угольные транспорты, которые могли быть подняты по мере надобности, адмирал отплыл в Англию.

Между тем все сухопутные силы испанцев были стянуты на перешеек, соединяющий Гибралтар с материком. 170 орудий наибольшего калибра и 80 мортир под защитой изумительных укреплений извергали свой огонь против этого места, нанося весьма малый вред крепости, но зато совершенно разрушив город и сделав его необитаемым. По расчету гарнизона, в первые три недели атаки испанцы должны были расходовать 100 000 фунтов пороха и от 4000 до 5000 снарядов каждые двадцать четыре часа. Но после затраты 76 000 ядер и 25 000 гранат огонь был доведен до 600 выстрелов в день и в таких размерах продолжался еще несколько недель. Потери гарнизона, прикрытого казематами, были весьма незначительны: от 12 апреля до конца июня было убито только 53 офицера и нижних чинов и 260 человек были ранены. Таким образом, осада продолжалась с большими потерями с одной стороны[148], тогда как другая сторона, получив теперь обильные запасы провизии, терпела весьма мало.

В отчаянии от медлительности испанцев Франция предложила сделать решительное нападение на Менорку. Испания на это согласилась, и 23 июня 18 линейных кораблей под командой де Гишена прибыли из Бреста в Кадис и поступили в распоряжение Кордова. Через месяц союзный флот из 49 судов вышел из Кадиса, сопровождая армию из 10 000 человек. 25 июля Кордова, согласно данным ему распоряжениям, отрядил транспорты с войсками продолжать плавание под защитой двухлинейных кораблей и нескольких фрегатов, а сам вернулся ко входу в Английский канал.

Движение армии и ее эскорта было настолько медленно, что они пришли на вид острова только 18 августа. Предыдущая высадка, как мы помним, имела место в Чьюдадела, но теперь это найдено было нецелесообразным, так как оттуда нельзя было застигнуть гарнизон острова врасплох, и он имел бы время собраться внутри цитадели форта св. Филиппа. На этот раз предложено было высадить в Чьюдаделла только небольшой отряд, а главные силы армии разделить на две части, одну из которых высадить в трех или четырех милях севернее, а другую – в трех или четырех милях южнее порта Маон[149]. Что касается неожиданности высадки, то в этом отношении план не удался, так как неприятель, узнав о ней, имел еще достаточно времени, чтобы стянуть в форт самые отдаленные партии гарнизона и обеспечить ему некоторый запас провизии. Но зато форт этот (св. Филиппа) был надежнейшим образом обложен, и герцог Крильонский, командовавший союзной армией, в спокойной уверенности за занятую позицию послал в Барселону за подкреплением и провизией с целью усилить средства осады. Из Тулона прибыло еще 6000 войск, так что теперь силы осаждающих простирались до 16 000 войск с 109 осадными орудиями и 36 мортирами большого калибра. Силы же осажденного гарнизона, считая все роды оружия, достигали всего лишь 2700 человек – число почти половинное против потребного для боевой службы в защищавшихся укреплениях.