За ним бежала мышка.

— Пафнутий, — закричала Варя. — Пафнутий! Вернись! — Она побежала за мышкой.

А Лоб мчался в своей белой рубахе по коридору.

В командирском отсеке заканчивалась коррекция траектории полёта.

— Мы снова достигли расчётной скорости, — сказал Павлик, показывая на шкалу доплерометра. На нём столбик подошёл к цифре 298600 и остановился неподвижно.

— Пафнутий! Пафнутий! — кричала Варька.

Лоб ворвался в помещение пульта и с криком:

— Караул! Спасите! — вскочил на пульт и побежал по нему, нажимая ногами сотни разноцветных кнопок.

Заревела сирена, зазвонили звонки и сотни лампочек тревожно замигали разноцветными огнями.

Карта звёздного неба погасла.

— Пафнутий! — крикнула Варька, вбегая в помещение пульта, но тут же осеклась. — Что случилось? — испуганно крикнула она.

Стрелка доплерометра качнулась и медленно двинулась от деления 298600 к яркокрасной цифре 300000. На мгновенье задержалась на ней и пошла дальше по пустому, не градуированному пространству шкалы.

Витька оторопело смотрел на шкалу.

— Выше скорости света… Невозможно, — шептал он. — Против всех законов физики.

Тревожно выла сирена, звенели звонки, мигали лампочки.

А на земле, в Центре Управления полётом царила глубокая тишина.

Сергей Сергеевич Филатов внимательно слушал доклад оперативного руководителя.

В 3.30 они приступили к коррекции траектории, и тут же прекратилась связь. Все наши попытки восстановить её оказались безуспешными.

Филатов задумался:

— Как вы думаете, что произошло? — спросил Сергей Сергеевич.

— Не знаю. Полагаю, что причина чисто внешняя. Может быть чёрная дыра?

— А вы? — Сергей Сергеевич обратился к астрофизику.

— С момента прекращения связи все астрофизические обсерватории ведут наблюдения за районом А-12-46. Пока ничего утешительного сообщить не могу.

— Что скажете вы? — обратился он к женщине, внимательно изучавшей карту звёздного неба.

— В момент обрыва связи корабль находился здесь. — Женщина указкой показала какую-то точку. — Мы прощупали весь квадрат А-12-46 по всей возможной трассе корабля. « «ЗАРЯ»» исчезла.

— Вы думаете, это… катастрофа?

— Не знаю. Но похоже на чёрную дыру.

Без сознания лежала вся команда «Зари».

Шевельнулся Витька, приоткрыл глаза.

И вдруг ему показалось, что он находится в Музее Космонавтики в Калуге, а за столом, у доски с его формулами и чертежами сидят учёные.

— Я верю, что если не мы, то вы когда-нибудь научитесь прогрызать дырки в пространстве, — говорит Филатов.

Он ощупал себя.

— Жив, кажется, — прошептал он и взглянул на табло доплерометра. Стрелка по-прежнему дрожала за цифрой 300000.

— Двигатели на торможение, — прошептал Витька.

Он с трудом приподнялся, как во сне, шагнул к щиту управления, нажал на кнопки двигателя. На щите появилась надпись: «Двигатели на торможении». Стрелка медленно двигалась обратно, пересекла цифру 300000 и застыла у цифры 298600.

Оглянувшись Витька увидел ребят лежащих на полу без сознания. Он нагнулся над Павликом, похлопал его по щеке. Павлик застонал и открыл глаза. Приподнялась Юлька.

— Что с нами? — спросила она удивлённо.

Постепенно приходит в себя Катька.

— Это не наше небо! — прошептала она и взглянула на Витьку.

— Где мы? — спросила очнувшаяся Варя.

— Где Солнце и Земля?

— Что же будет с нами?

— Это опять я… я виноват, — сказал приподнявшись Федька Лобанов.

И в эту минуту неожиданно вспыхнул новый экран, и на нём появилось лицо старика с благородной седой шевелюрой.

— Земля! — радостно закричала Юлька. — Смотрите, какой-то незнакомый старик!

— Вы не узнаёте меня, друзья? — спросил Старик.

— Вы чем-то похожи на Сергея Сергеевича, — сказал Витя. — Вы его отец?

— Нет, Витя. Это я сам, — усмехнулся старик.

— Что с вами случилось, Сергей Сергеевич? — встревоженно спросил Витька.

— Со мной… ничего особенного. Просто я постарел. С момента последнего сеанса связи у нас на Земле прошло 27 лет… и естественно… — Филатов развёл руками. — Годы берут своё. А вот что произошло с вами… мы не знаем до сих пор. 27 лет учёные ломают голову, но так и не пришли к решению этой загадки. Одни считают, что вы попали в тахионную спираль, другие предполагают, что вы оказались в субпространстве… Во всяком случае пока не было связи вы двигались со скоростью, не предусмотренной никакими физическими законами…

Витя смотрел на Филатова с чувством невероятного удивления, да и ребята были просто ошарашены тем, что за какие-то минуты их корабельного времени, там, на Земле, прошло 27 лет.

— Не будем терять времени, — сказал Филатов, — я уступаю место руководителю лаборатории сверхдальней связи…

На экране появилась женщина лет сорока, в строгом, но изящном костюме, с приятным умным лицом.

— Здравствуйте, ребята, — сказала она. — Вы меня, конечно, не узнаёте… А ведь мы когда-то были знакомы… и с тобой, Витя, и с тобой, Юля… А с тобой, Кутейщикова, мы сидели на одной парте .

— Милка… — обалдело произнесла Варька.

— Окорокова! — удивился Витя.

— Да, ребята, это я… Ты знаешь, Витя, я до сих пор не могу понять, почему ты меня не взял… Хоть теперь-то ты понял, как это было жестоко?

— Почему жестоко? — удивился Витя.

— Потому что это я… написала записку… Помнишь?

— Ты? — вырвалось у Вити. — Вы? — поправился он. — Нет, я сверял почерк… с вашей тетрадкой. Это — не вы.

— Я нарочно писала… левой рукой… чтобы никто не догадался… Вот видишь, твой полёт так на меня подействовал, что я стала радиоастрономом. Мне уже сорок лет, у меня трое детей.

На экране появились двое мальчиков и девочка.

— Младшего сына, вот он, я назвала в честь тебя, Витей… А девочку…

На экране возник крупный план девочки, похожей как две капли воды на Милку, какой она была когда-то давно.

— Её зовут Варей, — продолжала Окорокова.

— Милка, вылитая Милка, — не выдержала Юлька.

Девочка улыбнулась так приветливо, что у Витьки дрогнуло сердце и он шепнул стоящему рядом Павлику:

— Она. Точно, это она написала записку.

Окорокова неожиданно стала спокойной и строгой.

— Слушайте внимательно. Сотрудникам моей лаборатории удалось расшифровать сигналы, всё ещё поступающие из района Альфа Кассиопеи. На одной из планет произошла катастрофа, угрожающая уничтожением цивилизации. Что-то угрожает мыслящим существам… Вы должны им помочь. Вы слышите меня?

— Слышим, — тихо сказал Витя.

Изображение на экране погасло.

— Слышите меня? Витя… Витя… — донеслось чуть слышно и голос Окороковой исчез.

Все молчали, переживая случившееся, думали об оставленных на Земле близких, о том, что их ждёт впереди.

— Если Милке сейчас уже сорок, то, выходит, когда мы вернёмся, их всех уже не будет? — огорчённо спросила Юлька.

— Парадокс Эйнштейна, — сказал Мишка. — Это даже первоклассники знают.

И все снова замолчали.

— Ребята, — тихо сказал Лоб, и все обернулись к нему. — Я понимаю… Честное слово всё понимаю… Отправьте меня на Землю. Я не имею права лететь с вами…

— Понял, — сердито сказал Мишка.

— Наконец-то! — сказала Варька.

— Теперь поздно, — сказал Павлик. — Никакая капсула не долетит до Земли.

— Прекрасно он всё это понимает, — сердито сказал Мишка. — Потому и болтает…

У Федьки задрожали губы.

Он оглядел ребят.

Один за другим, члены экипажа опускали глаза.

И тогда Федька бросился в коридор. Мальчики побежали за ним. Они схватили его в тот момент, когда Лоб пытался открыть люк камеры очистки.

— Тебе что, жизнь надоела? — закричал Витька.

— Я не хочу мешать вам, не хочу!

— Ты что же… хочешь погибнуть? — спросил Витька.

— Заприте меня куда-нибудь… — сказал Лоб. — И не выпускайте, пока мы не вернёмся на Землю.