— Помочь? — спрашивает он на бегу.

— Сам, — говорит Витя.

Павлик убегает в конец коридора вниз головой, по потолку.

А Витька, вытащив ногу из приклеившегося к полу ботинка, ковыляет за ним.

В отсеке «Сюрприз» ребята увидели необычайную картину. Посреди пустыни стояла какая-то странная огромная скульптура, изображающая кисть руки с пальцами, указующими в небо. Прямо над пальцем, будто приклеенный к небу, головой вниз висел… Федька Лобанов.

Вслед за мальчиками сюда вбежали и девочки.

— Так, упавшим голосом сказал Пашка. — Тебя только нам не хватало.

— Вот это… сюрприз, — удивилась Юлька.

— Да нет, — сказал Мишка. — Это не человек, это просто оптический эффект Сюрприза.

— Я не оптический эффект, — обиженно сказал Лоб. — Это я, не узнаёте, что ли? Это я, Лоб.

— Откуда ты взялся на нашу голову? — в сердцах сказала Варька.

— А я и сам не знаю… Вы когда улетали, я с одним человеком разговорился… И вдруг, хоп!..

— Спускайся! — приказал Витька.

— Не могу, — уныло сказал Лоб.

— Отключи ботинки, — посоветовал Мишка.

— Сейчас, — сказал Лоб и стал развязывать кеды.

И в тот момент, когда Федька Лобанов начал расшнуровывать кеды, послышался голос:

— «Внимание всем отсекам! Вступает в действие искусственное поле тяготения».

— Лоб, не расшнуровывайся, подожди! — закричал Витька. Но Лба уже тянуло вниз и шнурки на кедах расшнуровывались сами.

— Братцы, падаю! — заорал Лоб и взглянув вниз увидел торчащий под ним мраморный палец.

— Спасите! — заорал он ещё громче. — Уберите скорей палец! Уберите скорей палец!

Витька бросился к двери кают-компании и, подбежав к пульту, нажал несколько кнопок.

Вместо пальца под Лбом оказалась ванна, в которую он и плюхнулся.

Ребята окружили его.

— Что же с ним делать? — озабоченно сказал Витька.

— Предлагаю аннигилировать его, — сказал Мишка.

— Ты что с ума сошёл? — рассердился Витька. — Уничтожить живого человека?!

— Ты сам подумай, откуда здесь может появиться живой человек? — сказал Мишка. — Это противоречит всем законам физики.

Лоб испуганно разглядывал ребят.

— Может быть, Мишка прав, — сказал Павлик. — Может быть это всё-таки не Лоб, а… оптический обман?

— Да вы пощупайте меня, — взмолился Лоб. — Я живой! Живой! Ну, ущипни меня, Варька.

— Я не сомневаюсь, что ты живой, — сказала Варька. — Но считаю необходимым немедленно отправить тебя на Землю.

В это время послышался голос из динамика.

— Экипаж опаздывает на занятия. Всем немедленно явиться в классный отсек.

— Пошли на урок, — сказал Витька и, обернувшись ко Лбу, добавил. — И ты тоже!

— Что? — изумился Лоб. — И здесь надо учиться? И уроки делать? Кажется, я влип.

— Это не ты влип, — сказал Витька. — Это мы с тобой влипли.

Молодая, но строгая учительница с экрана телевизора заканчивала контрольный диктант.

— Старьёвщик вертел в руках дырявые штиблеты.

Лоб обернулся к Павлику.

— Штиблеты или щиблеты? — шёпотом спросил он.

— Отстань, мы с тобой в космосе, а не на Земле. Пора самому соображать.

— Чего тут соображать… — резонно проворчал Лоб. — Знать надо.

А учительница сказала:

— Павлик, собери тетради. К завтрашнему уроку приготовьте параграфы 298 и 299.

Когда Павлик и Витька остались вдвоём, они закрыли дверь и, положив перед собой две тетрадки — Юльки и Вари — стали сравнивать их почерк с почерком, которым была написана знаменитая записка.

— Юлька. Это её «эс». Смотри.

— Но у неё «т» из трёх палочек, а в записке с перекладинкой.

— Варька. Её «а» с длинным хвостиком.

— Но «эс» совсем другое.

— Значит, не Варька, — огорчённо сказал Витька. — «Е»« не то. Совсем не то.

— И не Юлька! — обрадовался Павлик. — Наверняка не Юлька. У неё совсем другое «т» и буквы круглые.

Витька с надеждой, что его опровергнут, посмотрел на Павлика. Но Павлик с жестокостью юного правдолюбца уверенно подтвердил:

— Может быть, она осталась на Земле?

МИШКА + КАТЬКА = ЛЮБОВЬ

Эта надпись, сделанная красной краской на стене кают-компании, возмутила Мишку до глубины души.

— Мне это надоело на Земле, — сердито говорил он, когда весь экипаж звездолёта собрался, чтобы выяснить, кто сделал эту надпись. — И я требую… да, да, требую, чтобы тот, кто это написал, извинился перед Катей… потому что всё это… неправда.

Все молчали.

— Кто это написал? — протирая очки, спросил Витька. — Как-никак мы уже не маленькие… и эти глупости… здесь… в космосе… Стыдно.

— А ты не догадываешься, кто это написал? — сказала Варька, и все посмотрели на Лба.

— Ты должен извиниться перед Катей, — сказал Витя.

— И не подумаю, — сказал Лоб. — С какой стати… Кто она такая?

— Ах, кто она такая?! — возмутился Мишка.

— А ты — ты влюблённый пингвин!

Копаныгин кинулся ко Лбу. Тот, отскочил в сторону, и Павлик ударился головой о стену.

Лоб со смехом бросился наутёк.

Павлик и Мишка бросились за ним. Варька подошла к Витьке.

— Ты проявляешь непозволительную мягкотелость. Зачем ты оставил его на корабле?

— А что можно сделать?

— Пока не поздно, — сказала Варька, — пожертвовать одной разведывательной капсулой и отправить его на Землю. Такой человек может погубить всю экспедицию.

Лоб бежал по коридору в поисках надёжного укрытия. Увидев показавшихся из-за угла Мишку и Павлика, он отскочил в сторону и, заметив вмонтированный в стенку круглый люк с надписью «К.О.», нажал кнопку. Крышка отодвинулась и Лоб проворно нырнул в люк. А крышка захлопнулась, и тут же раздался испуганный вопль Лба.

— Человек в космосе! — произнёс тревожный механический голос. — Человек в космосе!

Этот голос звучал в коридоре, по которому бежали Варя, Юля и Катя.

— «Человек в космосе! Человек в космосе!»

Мишка вбежал в командирский отсек, где уже были Витя и Паша. Они сидели за пультом управления. Перед ними на экране прозрачная капсула отделилась от корабля. В ней, скорчившись, сидел Лоб.

В коридоре звездолёта Варька и Юлька прижались к иллюминатору.

— Что с ним случилось?! — спрашивает Юлька.

— Он попал в мусоропровод, — сердито отвечает Варя.

— Включай силовое поле притяжения, — командует Витя Павлику, в командирском отсеке.

— Братцы, надо торопиться, — с тревогой говорит Витя. — Мы входим в район сильного действия Проксимы Центавра.

Капсула со Лбом медленно продолжает отходить от корабля в сторону звезды.

— Силовое поле? — спрашивает Витя.

— Включено, — отвечает Павлик.

— Дай максимум!

— Есть!

Прозрачная капсула со Лбом внутри потянулась было к кораблю, но снова замерла и начала медленно отставать.

Лоб беспомощно оглядывался вокруг себя, разыскивая какие-нибудь спасательные кнопки. Но кнопок не было.

— Не успели, — вздохнул Витя, глядя как на экране капсула со Лбом удаляется всё дальше и дальше.

— Кислорода ему хватит на пятнадцать минут, — сказал Павлик.

— Пятнадцать? Через десять минут он будет расплавлен, — говорит Витя.

Капсула с Федькой Лобановым отдалялась всё дальше.

— Все по местам! — скомандовал Витя в микрофон. — Меняем курс корабля! Копаныгин, рассчитать координаты траекторий разворота! Козелков, перейти на ручное управление! Ввести заданную операцию в электронный мозг!

Капсула со Лбом, только что виденная за иллюминатором, исчезла.

Варька и Юлька стояли потрясённые.

— Где же Федька? — закричала Юлька. — Неужели… погиб?

Она бросилась в командирский отсек:

— Витя! Где он? Где? — крикнула Юлька.

— Тихо! — прикрикнул на неё Витя. — Я приказал всем по местам! Готовность ноль!