И вдруг Витька улыбнулся.

— А я думаю, ребята, — сказал он, протирая по обыкновению очки, — что мы не станем его запирать. Я верю, что он сможет стать седьмым членом нашего экипажа.

— И я верю, — сказала Катька.

— И я, — поддержала её Юлька.

— Согласен, — сказал Павлик.

На губах Федьки появилась слабая улыбка.

В чужом небе, в кромешной тьме космического пространства «ЗАРЯ» продолжала свой путь к созвездию Кассиопея.

В центре дальней космической связи стояла напряжённая тишина. Сидевшие за длинным пультом сотрудники центра тревожно вглядывались в причудливые кривые осциллографов, пёстрыми зигзагами пересекавшие электронные трубки...

Перед светящейся картой звёздного неба руководитель лаборатории Людмила Александровна Окорокова тихо переговаривалась с академиком Сергеем Сергеевичем Филатовым.

— Связь со звездолётом оборвалась так же внезапно, как и возникла... — говорила Окорокова. — Усиление сигнала пока результата не даёт... Честно говоря, я считаю чудом самый факт, что нам удалось связаться с кораблём, находящимся от нас на расстоянии почти семидесяти персеков.

Окорокова взяла световую указку и показала на карте точку в созвездии Кассиопеи.

— По нашим расчётам, — сказала она, — они находятся вот здесь.

— Людмила Александровна, нам, вероятно, придётся показаться корреспондентам, — сказал Филатов. — Они ждут с утра.

— Пойдёмте, Сергей Сергеевич.

Когда битком набитый журналистами зал притих, Сергей Сергеевич подошёл к микрофону.

— Двадцать семь лет назад... — негромко начал он, — космический корабль «ЗАРЯ», что означает — звездолёт аннигиляционный релятивистский ядерный, — стартовал с Земли в направлении к звезде Альфа в созвездии Кассиопея, иначе называемой Шедар. Как вам известно, — продолжал Сергей Сергеевич, — после выхода корабля из района Солнечной системы мы потеряли с ним связь. И все эти двадцать семь лет попытки обнаружить корабль были тщетными. И вот сегодня утром, в 8 часов 67 минут удалось не только отыскать звездолёт, но и провести с ним сеанс телевизионной связи.

Буря аплодисментов покрыла слова Филатова.

— Все участники экспедиции здоровы, — продолжал Филатов, — все системы корабля действуют нормально. Звездолёт приближается к звезде Шедар, то есть к цели своего полёта.

И снова зал взорвался аплодисментами. Филатов поднял руку, успокаивая корреспондентов.

— А теперь я передаю слово руководителю лаборатории сверхдальней связи доктору физико-математических наук Людмиле Александровне Окороковой.

— То, что 27 лет назад было робким предположением, — сказала Окорокова, — сегодня не вызвает никакого сомнения. Система звезды Шедар имеет планету, населённую разумными существами....

Журналисты притихли, торопливо записывая слова Окороковой.

— Больше того, — продолжала она. — Нашей лаборатории удалось расшифровать сигналы, поступающие с этой планеты. Там произошла катастрофа, угрожающая существованию цивилизации. Характер происшедшего неясен, но что-то угрожает мыслящим существам полным уничтожением. Все эти сведения сегодня удалось передать экипажу корабля.

В середине зала поднялся высокий рыжебородый старик.

— Журнал для детей «Пиф», — представился он. — Мадам Окорокова, я хотел бы знать, когда предполагается следующий сеанс связи со звездолётом?

— Я не могу ответить на ваш вопрос, — сказала Окрокова, — сегодняшнего сеанса связи мы ждали 27 лет...

Зал снова загудел...

Семья Павлика Козелкова, пилота космического корабля «ЗАРЯ», собралась за праздничным столом, чтобы отметить его день рождения. Отец, мать, сестра и братья зажигали свечи на большом пироге. Когда загорелись все свечи, отец сказал:

— Ну, сели... Все по местам!

Все уселись, оставив свободным стул Павлика.

— Сегодня мы справляем день рождения нашего Павлика, — сказал отец, — улетевшего 27 лет назад к далёкому созвездию Кассиопеи.

И вдруг он замолчал и все увидели, что на стуле Павлика сидит какой-то незнакомый человек в сером костюме.

— Кто вы? — удивлённо спросил отец.

— Откуда вы... взялись? — спросила сестра Лёля.

Незнакомый человек улыбнулся и встал.

— Я прошу вас... и глубокоуважаемых зрителей простить меня за столь неожиданное появление, но я счёл своим долгом поздравить вашу семью с днём рождения Павла Кондратьевича Козелкова — первого пилота «Зари»...

— Кто вы? — вырвалось у матери.

— Я?.. Как бы вам это объяснить? Дело в том, что я исполняю особые обязанности во всей этой истории — так сказать, И.О.О. — исполняющий особые обязанности... По роду своей деятельности я был тесно связан с экипажем «Зари» и, в частности, с вашим сыном, уважаемая Антонина Алексеевна, — он поклонился матери, а затем и отцу, — и уважаемый Кондратий Пантелеймонович.

И.О.О. взглянул на пирог и удивлённо спросил.

— Но простите, друзья мои, я не понимаю, почему сорок свечей?

Потому что Павлику было тринадцать, — объяснила Лёля. — Прошло двадцать семь лет. 27 плюс 13... сколько по-вашему?

— Четырнадцать. По-моему, уважаемая Елена Кондратьевна, вашему брату исполняется сегодня ровно четырнадцать лет.

— Что я вам говорил! — обрадовался самый младший из братьев. — Парадокс Эйнштейна! Это у нас на Земле прошло 27 лет, а у них там и года не прошло.

— Совершенно справедливо, сказал И.О.О., — Михаил Кондратьевич абсолютно прав. Парадокс Эйнштейна.

Все взглянули на пирог. Лёля ахнула. Вместо сорока свечей на пироге осталось только четырнадцать.

— Я позволю себе напомнить, — снова сказал И.О.О., — что по замыслу руководителя экспедиции Виктора Даниловича Середы команда формировалась из подростков не старше четырнадцати лет, с тем, чтобы они могли достигнуть Кассиопеи в расцвете своих жизненных сил, то есть, около сорока лет... Но произошли неожиданные события... Корабль прорвался через гиперпространство и оказался у цели на двадцать шесть лет раньше предполагаемого срока.

— Науку я уважаю, — сказала Антонина Алексеевна. — С парадоксом, конечно, ничего не поделаешь... про него мы наслышаны с тех пор, как улетел наш Павлик... А вот поверить, что он сейчас младше Мишеньки, которому было всего три года, когда они улетели... извините, никак не могу...

— И всё-таки, уважаемая Антонина Алексеевна, сегодня там — он высоко поднял палец вверх, — или там, — он показал пальцем на пол, — в глубинах космоса вашему сыну исполняется четырнадцать лет.

В кромешной тьме космического пространства, среди незнакомых созвездий Звездолёт «ЗАРЯ» приближался к цели своего полёта — звезде Альфа Кассиопеи, иначе называемой Шедар.

Возле светящейся схемы звёздного неба с траекторией полёта стояла вся команда звездолёта «ЗАРЯ» — четыре мальчика и три девочки.

— А где же... всё-таки наша Земля? — тихо спросила Катя Поташева.

— Не знаю, — сказал Мишка Копаныгин. — Отсюда даже Солнца не видно.

— Ну хотя бы, приблизительно? — спросила Юлька Сорокина.

— Приблизительно? — сказал Витька Середа и светящейся указкой показал на скопление звёзд у самого края схемы. — Где-то здесь... среди этих звёзд.

— Нас отделяет от Земли семьдесят парсеков, — сказал Павлик Козелков.

— Четырнадцать, — громко произнёс механический голос из динамиков.

Все засмеялись.

— Четырнадцать, — повторил механический голос. — Сегодня исполняется четырнадцать лет пилоту нашего корабля Павлику Козелкову.

— А я и забыл... — удивился Павлик.

— Первый день рождения на нашем корабле, — сказала Варька Кутейщикова.

— Отметим его праздничным завтраком, — сказала Юлька.