Когда-нибудь я вновь стану сильной, выносливой, тело окрепнет, и я научусь защищаться. Я уже учусь этому. И тогда… тогда я покину Кира, потому что буду мстить его Земле, его империи.

Набалдашник трости нагрелся от моей руки, потому что еле сдерживаемая ярость разлилась горячей лавой по крови, согревая изнутри. Трость у меня появилась еще в храме трилистника, а новую, на которую я сейчас опиралась, и набалдашник которой сжимала изо всей силы, мне подарил Кир два года назад, заказав ее у лучшего мастена-оружейника Марилии.

Тогда, заказывая для меня обычную трость, Кир в оружейной мастерской увидел образцы боевых тростей, и внезапно решил, что у меня обязательно должна быть такая особая трость. Боевая трость с секретом. И я должна научиться владеть ею.

Он рассудил, что научиться фехтованию тростью и клинком будет идеальным выходом в моем положении, — тело окрепнет от физических упражнений, а владение клинком тоже не помешает. На всякий случай.

Боевая трость появилась спустя пару месяцев с момента появления в поместье молчаливого и хмурого человека. Чужеземца из Свободных Земель. Это был мужчина лет пятидесяти, худощавый и мускулистый, с цепкими пронзительными черными глазами и такими же чёрными волосами, и, как позже выяснилось, он был обычным человеком без магии. Звали его господин Арман Дулье, он оказался искусным фехтовальщиком, и Кир нанял его обучать меня фехтованию и владению боевой тростью.

— Я больше никому не позволю тебя обидеть, Анна, но и ты сама не должна чувствовать себя беспомощной, — взволнованно произнес Кир в тот день. — Это мастер Арман Дулье, он искусный фехтовальщик и в совершенстве владеет школой фехтования длинным клинком и боевой тростью. Я нанял его, чтобы он учил тебя.

Я была очень удивлена тогда, хотя ничего не имела против научиться защищать себя. С того дня каждое утро начиналось с физических тренировок и упражнений с тренировочной тростью и клинком.

Кир подарил мне великолепную боевую трость с секретом, которая представляла собой настоящий оружейный шедевр, и с одинаковым успехом могла использоваться как опора при ходьбе, и служить надежной защитой от внешней угрозы. Кроме того, выглядела она тоже очень красиво и могла быть элегантным дополнением к одежде.

Когда Кир подарил её, я просто потеряла дар речи от восхищения, внимательно рассматривала ее и только смутно понимала, какой, наверное, шедевр у меня в руках, и сколько он может стоить.

Поскольку тогда я мало понимала в том, что вообще такое боевая трость и что она собой представляет, Кир провёл мне небольшую лекцию.

— Анна, смотри и запоминай. Ты и эта трость должны стать одним целым. Конструкция трости предусматривает полностью полый шафт, то есть ствол. Внутри ствола размещено длинное лезвие с заточенным клинком из рессорной каленой стали, который сохраняет заточку и устойчив к любым ударам и изломам. Материалом шафта мастер выбрал для тебя чёрный граб, потому что он лёгкий и прочный. При помощи кнопочного замка на пружине ты сможешь освободить лезвие от ствола, в котором оно надежно фиксируется, — Кир показал эту кнопку и осторожно вытащил из шафта тонкий длинный клинок.

Он передал трость мне, а клинок оставил в своей руке. Я заметила, что внешняя поверхность шафта была покрыта изящной резьбой в виде древних охранных магических заклинаний. Я осторожно погладила их, ощутив легкую шероховатость, и вопросительно посмотрела на друга.

— Трость заговорена, — серьезно ответил Кир на невысказанный вопрос. — Никто кроме тебя не сможет ею воспользоваться, магические заклинания этому поспособствуют.

— И каким же образом? — стало очень любопытно. — Ты же вот держишь ее совершенно спокойно и ничего не происходит.

— Меня и мастера это не касается, — довольно улыбнулся друг, и уже без улыбки, очень серьёзно добавил: — А каким образом поспособствует… надеюсь, ты никогда это не узнаешь.

Затем Кир забрал у заинтригованной меня трость и осторожно передал клинок, который плавно вытекал из рукояти трости, заканчивающейся набалдашником. Я взялась за рукоять и подняла клинок перед лицом, залюбовалась им, как ребёнок. Крепко сжала пальцами рукоять, а затем другой рукой потрогала набалдашник, который имел округлую эргономичную форму, и удобно лег в мою небольшую ладонь. Набалдашник был стилизован под голову древней горгульи, и им я тоже залюбовалась. Такие головы раньше я видела на нашем Зарданском храме.

Кир признался, что сначала хотел заказать частично полую трость, в которой можно было разместить небольшой острый стилет, но потом передумал, поскольку, чтобы пользоваться коротким стилетом, врага нужно достаточно близко подпустить к себе, что для меня очень опасно. Поэтому для меня решили сделать трость с потайным длинным лезвием.

Друг осторожно забрал клинок, засунул его обратно внутрь ствола трости, закрепил и передал уже собранную трость.

— Кир, это шедевр, а не трость. Спасибо тебе огромное, — произнесла я тогда, с восхищением разглядывая опасное оружие, и с сомнением спросила: — Ты действительно думаешь, что я смогу научиться управляться с ней?

— Ты обязана это сделать, — твёрдо ответил Кир. — Для этого я и нанял мастера Дулье.

Я же вновь подумала, что, если Кир считает, что мне ничего не грозит, то зачем мне боевая трость? Но промолчала.

Ужин прошёл в малой столовой в компании Кира, ученого Стонича и мастера Дулье. Надо сказать, что большая столовая всегда была закрыта, потому что по понятным причинам Кир в этом поместье никогда не принимал гостей.

Кроме того, поместье обнесли высоченным забором с лучшей современной магической защитой от всяких любопытных личностей.

Именно поэтому Стефания не смогла запросто попасть на территорию, когда приехала, — магическая защита ее не пропустила. Только Кир своей ладонью смог на время дезактивировать ее, чтобы пропустить жену и двух слуг.

За ужином Кир рассказывал о последних новостях в политической и экономической жизни Марилии, о том, что благодаря огромным добычам христолина из Южной провинции империи развитие магии вышло на новый уровень, о том, что император решил жениться и подыскивает невесту.

Ученый Стонич поделился своим восторгом по поводу нового изобретения и планами по вопросу его применения, а мастер Дулье рассказал о моих успехах и неудачах на поприще фехтовальщика.

Я же просто молча слушала мужчин, в который раз поражаясь тому, как резко изменилась моя жизнь уже несколько раз за последние несколько лет.

Если бы кто-то сказал три года назад в госпитале, что я остануь жива, и, более того, стану достаточно умелой фехтовальщицей и научусь владеть боевой тростью, я бы покрутила пальцем у виска и проверила бы этого знающего на адекватность. Теперь же уже два года подряд каждое утро начиналось для меня одинаково: с тренировки с мастером фехтования.

Сначала я около получаса плавала в бассейне, затем начинала курс специальных упражнений для растяжки и укрепления мышц. Для этого надевала тренировочное трико, сшитое специально для меня в ателье из эластичного материала с волокном дикой колючки, которая росла только в землях Свободных земель. Этот материал мастер Дулье привез с собой. Такое трико обтягивало меня как вторая кожа, и выполняло две функции. В нем аккуратно сжимались все кости как в тисках, и я могла делать необходимые упражнения для тренировки тела и укрепления мышц. А также в нем нельзя было меня поранить.

Затем начиналась тренировка, и сверху трико я надевала защитное снаряжение: маску, нагрудник, перчатки, щитки на ноги, сделанные также специально для меня и по моим меркам, и вооружалась тренировочной тростью, которая практически была сестрой-близнецом моей боевой трости, но представляла собой гладкую деревянную палку длиной около метра и была сделана не из черного граба, а из кизила, очень прочного тяжелого дерева.

Тренировочная трость была намного тяжелее, чем боевая, что представляло двойную выгоду на тренировках. Во-первых, данное обстоятельство принуждало меня к полному выполнению движений и позволяло развить гибкость тела, которое после военного госпиталя стало совершенно деревянным и непослушным. Во-вторых, со своей большой инерцией трость бросалась со всего размаха в направлении противника, что тоже давало мне, обладающей небольшой собственной силой, определённое преимущество перед ним.