Я еле сдержала себя от того, чтобы самой не прилипнуть к нему, не обнять. Это желание напугало меня, я осторожно вынула ладонь из его руки. Император бросил на меня непонятный раздражённый взгляд, попытался удержать руку, но я ловко спрятала ее в одежде.

— Спасибо, малаэрд, вы выручили меня, — постаралась произнести как можно спокойнее. — Больше помощь не нужна.

— Рад был помочь, — нейтрально ответил он.

— Победителем последнего боя объявляю лэрда Бэлфора и его белого волка Дара! — прозвенел голос Смотрящего турнира.

— Слава Пресветлой! — пробормотала я с огромным облегчением. — Я думаю, что сегодня седых волос прибавилось еще больше.

— Как невеста, сейчас вы обязаны навестить жениха, — тихо проговорил Император, поднимаясь. — Я провожу вас.

Я встала, опираясь на трость, игнорируя предложенную руку, и открыто посмотрела ему в глаза.

— Малаэрд, можно я просто возьму вас под локоть, без касаний открытыми частями?

Дэвис Аркарт нахмурился.

— Объяснитесь, — потребовал он.

— При долгом соприкосновении наших пальцев я почувствовала безумное желание, чтобы вы обняли меня и никогда не отпускали. Это ненормально, согласитесь, учитывая абсолютно нейтральные отношения между нами? — ровным голосом поведала я причину.

— Соглашусь, — ответил удивленный император. — Хорошо, беритесь за локоть.

Райан МакЭнор также выиграл последний и не менее трудный бой с оборотнем из клана рыжих лисиц, смертельно ранив последнего, но не убив его, как дядю. Позже регенерация помогла обоим оборотням прийти в себя.

Со следующего дня в лаэрдорате Севера начались дебаты, ярмарки, представления, которые должны были продлиться целый месяц.

Два оборотня, претендующие на малый трон Севера, теперь должны показать себя как умные, щедрые, проницательные хозяева.

Я с удивлением увидела, что жители Севера не так уж хорошо живут. Долгая зима и вечные снега, которые стояли с ноября по апрель, не давали им вовремя засеять поля и собрать урожай, не давали добывать полезные ископаемые в нужном для прибыли количестве. Горы и земля стояли промёрзлые, работать с ними было очень тяжело. В общем, народ Севера не нищенствовал, но и не купался во всех благах Берингии, как жители Юга, например.

Всюду я появлялась вместе с лэрдом Бэлфором, разговаривала с людьми, приходила на ярмарки, смотрела народные спектакли. Я видела, что нравлюсь местным жителям, несмотря на то, что являлась чужеземкой. Лэрд Бэлфор также был с Юга Берингии, не своим, но все же он был оборотнем.

Райен МакЭнор был своим, северянином. Поэтому прогнозы на малый трон были неутешительными. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Пока однажды на огромной площади одного из городов Севера лэрд Дарен во время приветственной речи не выдал следующее заявление:

— Моя невеста пострадала во время марилийско-тангрийской войны. Ей жестоко выжгли магию. Я решил занять малый трон Берингии ещё и с той целью, чтобы помочь Анне вернуть здоровье и магию, потому что она, как никто другой, заслуживает это. Среди оборотней нет магов земли, хотя магия правящих оборотней и особенная. А представьте на минутку, если ваша лаэрдина будет магом земли? Что она сможет сделать? Давайте дадим надежду ей и Северу на лучшее будущее!

Лэрд Бэлфор ещё много чего наговорил, и местные жители прониклись его речью. Они стали рассуждать так: если невеста лэрда ради земляков пожертвовала жизнью, и ей чудом удалось выжить, то что она сделает ради подданных, когда магия вернётся? Уж точно не станет сидеть сиднем на троне.

У Райана МакЭнора оказалось много сторонников, несмотря на опасения императора, поскольку он являлся Северянином, умел красиво говорить и был сыном прежнего лаэрда, которого все уважали.

В последний месяц мы часто стали сталкиваться с ним и, к моему удивлению, он держался холодно, отстранённо, но вежливо. Рядом с ним я часто видела Криса МакЭнора, который всегда тепло общался со мной. В тот первый приезд в тангрийский городок мы успели расторгнуть брак и показать всем, что остались в хороших отношениях. Я знала, что у него и Карин наконец-то был назначен день свадьбы.

Дэвис Аркарт на данном этапе уже никого не поддерживал, поскольку его устраивала любая кандидатура лаэрда, ведь оба лаэрда были его приближенными людьми.

Император ушел в тень, дав событиям развиваться так, как получится, чем привел лэрда Дарена в возмущение. Жених переживал из-за меня.

Глава 16.

На следующий день после Великого дня избрания лаэрда Севера я узнала, что лэрд Дарен Бэлфор победил лэрда Райана МакЭнора при голосовании местными жителями на пятнадцать процентов.

Райан МакЭнор вошёл в Совет Севера, который всегда состоял из шести оборотней. Одного из прежних членов Совета отправили на заслуженный отдых.

Лэрд Дарен пришёл ко мне на следующий день после избрания и рассказал, как его приняли в Совете Севера, как лэрды принесли ему магические клятвы верности, в том числе и Райан МакЭнор. Глава Совета торжественно вручил отличительные регалии лаэрда Севера, которыми являлись корона и огромный орден на ленте.

— Теперь остаётся отправиться в наскальный грот правящих оборотней Севера, чтобы на теле появилась отличительная татуировка лаэрда, — поведал лэрд Бэлфор.

Мы сидели с ним в малой гостиной моего временного роскошного пристанища и вдвоем пили шампанское в честь его победы. Слуги накрыли стол и тихо исчезли.

— Анна, перед отбытием в грот, я хотел узнать, не передумали ли вы выходить за меня замуж? — спросил вдруг лэрд Дарен, и я заметила, что он внимательно наблюдает за мной.

— Нет, лэрд Дарен, — я слегка удивилась его вопросу. — Но у меня есть вопрос, на который я прошу вас искренне ответить. Абсолютно не понимаю, почему раньше я его не задала, — удивленная забывчивостью, добавила я.

Лэрд Бэлфор вопросительно поднял одну бровь. Однако, непонятное выражение промелькнуло на его лице, то ли досада, то ли раздражение. Я не стала заострять внимание.

— Вопрос? — переспросил он. — Задавайте, Анна, я слушаю.

— Зачем вы ввязались в эту историю и решили на мне жениться, лэрд Дарен? За те несколько дней, что вы знаете меня, вы не могли так проникнуться, чтобы пожелать вернуть мне магию, рискуя собственной жизнью?

— А вы не поняли, Анна? Почему тогда согласились? — удивился лэрд, на мой взгляд, абсолютно искренне.

— Ваша кандидатура на роль мужа меня устроила больше, чем кандидатура Райана МакЭнора, — честно призналась я, открыто смотря ему в лицо.

— Очень честно с вашей стороны, — рассмеялся лэрд Дарен, — но я подумал, что вы давно обо всем догадались или, по крайней мере, ваш дед всё объяснил.

— Ученый Стонич? — искренне поразилась я.

— Видимо, он просто не успел ничего сказать или подумал, что я сам все объясню, — задумчиво пробормотал лэрд Дарен.

— Может быть, все же объяснитесь, лэрд Дарен, — проворчала я.

— Конечно, Анна, — оборотень в успокаивающем жесте поднял обе руки, голубые глаза улыбались. — Дело в том, что ваш случай совершенно уникальный. Вы — магиня, у которой выжгли магию, и которая принудительно стала обычной смертной женщиной. По всем магическим и человеческим жестоким законам вы навсегда лишены магии, должны состариться, как обычный человек, и умереть примерно через… ну, этак, шестьдесят — восемьдесят лет. Но… — лэрд Дарен загадочно сверкнул глазами, — существует магия правящих оборотней нашей великой Земли, совершенно уникальная. Мы сами ещё до конца не выяснили, на что способна эта магия, постоянно пополняем магические и научные труды вновь выясненными подробностями и открытиями.