И вот получила первое задание. По документам она — бывшая служащая Запорожского госпиталя, ее товарищ — человек, оставшийся на оккупированной территории. Продукты и деньги должны помочь ему прописаться и устроиться неподалеку. В его обязанности входило собирать нужные сведения, ее задача — передавать их нашему командованию.

Маруся и потом долго не знала, поверила ли ей мать, когда она рассказала о службе в немецком госпитале, о том, что она хочет отдохнуть, а потом найти здесь работу.

Во всяком случае, мать ничего не спросила, когда под вечер дочь сказала, что пойдет в степь.

А Мария по той же дороге пошла в лес, чтобы узнать о товарище, взять рацию, а часть вещей зарыть в надежном месте — у песчаного карьера.

Так началось выполнение первого задания.

Десятки донесений находила Маруся на «почте» под телеграфным столбом у старой ветряной мельницы и каждое без промедлений передавала в эфир.

Так продолжалось полтора месяца, вплоть до освобождения Советской Армией Губинихи и ее окрестностей. А когда наша войсковая часть вступила в деревню, Маруся простилась с родными и уехала со своей рацией в разведотдел фронта. Армия наступала, и разведчицу ждали новые задания.

Две девушки, одна — повыше, другая — поменьше, приехали в Новый Буг в крытой немецкой машине. У девушек не было вещей. Спрыгнув с подножки машины и помахав немецкому офицеру, они весело крикнули:

— Danke sehr!

— Bitte, — козырнул немец. И машина покатила дальше.

Свидетели этой сцены смотрели вслед девушкам неодобрительно. Но те, казалось, не замечали косых взглядов. Они остановились у небольшого домика, постучали.

— Кто там?

— Дайте напиться.

— Заходите, — немолодая, изможденная женщина приоткрыла дверь.

— Одни живете?

— В одной комнате — агроном с семьей. В другой — мы с дочкой.

— Пустите переночевать?

— Если поместитесь на печке.

Хозяйку звали Лукьяновной. Морщины на лице еще не старой женщины оставила нелегкая доля: мужа в первые дни оккупации увезли гестаповцы, и она даже не знала, жив ли он.

Одна из девушек отрекомендовалась Аней. Другая — маленькая, сероглазая — назвала себя Сашей. Так они значились и в книжках, полученных на немецкой бирже труда. О себе рассказывали мало: работали, потом были угнаны немцами, удалось открутиться, и они хотели бы остаться в Новом Буге…

Обе попросились:

— Взяли бы, Лукьяновна, нас на квартиру!

Женщина с сомнением оглядела девчат. Были они прилично одеты. По лицам не похоже, чтобы голодали… «Не из гестапо ли? Может, хотят выведать что-нибудь про мужа?»

— А где же вещи ваши?

— Вещи завтра к вечеру принесем.

— Ну что ж, живите.

На следующий день девушки довольно рано ушли, а вернулись под вечер и принесли тяжелые корзины. Только поставили их на пол, как в дом вошел немец.

То, что произошло в это мгновение, заметила лишь Лукьяновна. Саша быстро втолкнула ногой под кровать одну из корзин и сразу же обернулась к солдату:

— В гости зашли?

Нет, он зашел случайно. Думал, что в этом доме остановился его товарищ.

— Вот что, Лукьяновна, — обратилась Саша к хозяйке, когда немец, наконец, вышел. — У нас тут есть деньги — родные дали. Надо их спрятать в надежное место. Сами знаете, какое сейчас время.

Лукьяновна оказалась неплохим конспиратором, она выкатила из кладовки большую тыкву, надрезала ее, выскоблила содержимое и спрятала туда деньги.

Саша и Аня переглянулись. Они тоже облюбовали одну из тыкв, а потом засунули туда пистолеты. Но куда поместить рацию?

— Лукьяновна, можно поставить часть вещей на чердак, а то в хате очень тесно?

— Залезайте, посмотрите.

Чердак, заваленный хламом, оказался удобным местом для рации.

Утром девушки пошли к немецкому коменданту получить разрешение на прописку и зарегистрировались на бирже труда. Без этого Лукьяновна держать их боялась — облавы устраивались часто, чуть ли не каждую ночь.

Днем они помогали Лукьяновне по хозяйству или гуляли по городу, выбирая для прогулок места у аэродрома и железнодорожных путей. И никто не подозревал, что днем, когда все были на работе, или ночами, когда все спали, Саша пробиралась на чердак, и в эфир летели донесения, очень нужные нашей разведке.

Дом Лукьяновны стоял рядом с домом бывшего кулака, в котором в дни оккупации разместилась полевая немецкая жандармерия. Во дворе жандармерии днем и ночью лаяли овчарки, а в соседнем доме маленькая сероглазая девушка передавала по рации донесения для советского командования. И так продолжалось 125 дней!

О чем только не передумала Саша в те долгие ночи! О юности своей, которую опалила война, о родных, которые ничего не знали о ней, о том, что ждет ее завтра, послезавтра, через два дня… Думала без страха, с ожесточением.

Смерть подкарауливала их каждый день. Бывали дни, когда гитлеровцы особенно лютовали. Фронт приближался, и они угоняли в Германию все трудоспособное население.

Аня и Саша ушли от хозяйки и прятались в кладовке у древней, скрученной ревматизмом старухи, дальней родственницы Лукьяновны. Однажды у дома остановились четыре конных жандарма. Трое вошли в дом, четвертый остался с лошадьми.

— Есть молодые?

— Одна я, старая.

— Осмотрите дом!

Саша замерла за деревянным корытом. Аня сжалась в ларе с картошкой. В кладовке была кромешная тьма, от запаха гнилых овощей мутилось в голове.

— Что там у тебя? — голос совсем близко. Саша слышит дыхание жандарма, их разделяет только старое одеяло, которым завешена дверь кладовой.

— Овощи на зиму храню…

На улице — цокот копыт. Ушли…

А потом в освобожденной весенней Одессе генерал вручил им обеим ордена боевого Красного Знамени. И тогда только Аня узнала, что ее подругу — маленькую веселую Сашу — зовут вовсе не Саша, а Маруся!

…Все это и услышал после войны о своей дочери Марусе пожилой солдат. Узнал он и о том, что дочь стала Марией Егоровной Пановой, так как вскоре после победы вышла замуж за уральца Александра Панова, бывалого солдата, провоевавшего всю войну. А потом увидал и внуков Валентина и Владимира.

Вот уже десять лет Мария Егоровна Панова работает в Челябинске медицинской сестрой.

Мы сидим с ней в лечебном кабинете, где она только что закончила прием больных. Я слушаю ее рассказ. Рассказ о долге, выполненном во имя свободы Родины, во имя жизни.

В марте 1965 года в печати опубликовав Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении боевыми орденами Серафимы Ивановны Кляцкой (посмертно) и Владимира Михайловича Рыбоволова. Они — активные участники армейской разведывательной группы Верного, действовавшей в Крыму, в тылу врага, в период Великой Отечественной войны. Командир группы Федор Тимофеевич Илюхин (Верный) живет и работает сейчас в Донецке, на Украине. В беседе с корреспондентом ТАСС он сообщил, что переписывается со многими разведчиками группы, в том числе и с радисткой Шурой — Александрой Ивановной Поплавской (Скубенко), которая живет в Челябинской области, заведует поселковой библиотекой.