— Ну, чего ты встал, как неживой? Вот такой же смелый он был на фронте, и я с ним маялся… Пока не прикрикнешь — с места не сдвинется. На, держи.

Яша подал опешившему Асланбеку парашют. Покончив с формальностями, друзья, закинув за спину парашюты, вышли из пакгауза.

— Шагом марш в ангар, столы уже расстелены, приступайте к укладке, — скомандовал Алиев.

Друзья переглянулись.

— Влипли, — произнес вполголоса Яша. — Все из-за тебя.

— Не причитай!

— Я?!

Чмокнув губами, Яша шепотом проговорил:

— Столы расстелены?! Ты слышал такое когда-нибудь? Что же делать? Бежать к Бедлинскому? Стоп! Алиев чернявый, как гуталин, значит он с Кавказа!

Яша прибавил ходу, нагнал сержанта и вкрадчиво спросил:

— Скажите, вы не с Кавказа будете?

— Да, а что? Из Баку.

Яша тут же оглянулся, крикнул:

— Бек, бегом… Так он тоже с Кавказа! Вы же слышали, он осетин, живет в горах. К ним в аул даже орел не забирается, — Яша подмигнул Асланбеку. — Чего ты молчишь, я тебе земляка нашел.

— Так ты правда осетин? — спросил Алиев.

— Да.

— Выходит, земляки, — сержант хлопнул по спине Асланбека. — Ну, ладно, потом поговорим. Начинайте укладку, не тяните время.

Все растеклись по ангару, а Яша смотрел на авиазентовые полотна и пришел в смятение: «Какие же это столы и что с ними делать?» Сморщив губы, многозначительно глянул на Асланбека и, выбрав место в самом дальнем углу ангара, направился туда, вытряхнул из чехла парашют. Однако не успел Асланбек оглянуться, как Яша уже вел Алиева.

— Как я установил, товарищ сержант, вы земляки!

— Говори быстрей.

— Слушай, — зашептал Яша. — Будь человеком, выручай Бека. — Он в жизни не видел парашюта.

— Не дури!

— Клянусь аллахом, — Яша стукнул себя кулаком в грудь.

— Правда?

— Да, — просто ответил Асланбек. — Это я придумал стать парашютистом.

— Ты же имеешь сорок прыжков, — обратился он к Яше.

— С горшка на пол! Я когда-нибудь видел эту бандуру глазами, что ты пристал?

— Ну, посмеялись и хватит, занимайтесь делом.

Алиев хотел было уйти, но Яша вцепился в него.

— Опять за рыбу деньги! Пойми, хочу проявить героизм, я рожден парить, а не ползать. И он же орел, а не ящерица…

— Ну и ну, — Алиев зацокал. — Как же вы будете прыгать?

— Как да как? Опять же ты будешь рядом.

Сержант недоверчиво посмотрел на друзей.

— Вы меня, братцы, не разыгрывайте, сегодня не первое апреля.

— Господи, — взмолился одессит. — Ну что же ты молчишь? — подлетел он к другу.

Сержант серьезно посмотрел на Асланбека.

— Выручай, земляк, прыгнем, не подведем тебя, — попросил тот.

Задумался Алиев, что-то соображая, оглядел ангар: все занимались укладкой, и никто не обращал на них внимания.

— Черт с вами, бандиты с Чуйского тракта.

Сержант скинул шинель и растянул парашют на столе:

— Вот это купол… Запоминайте. Купол надо вытянуть, расправить стропы, привязать к куполу вытяжной парашютик, проверить резинки на ранце, шпильки… Ты, — кивнул он Яше, — встань слева, будешь мне помогать.

Когда парашют был уложен, сержант подогнал на Яше подвесную систему, показал вытяжное кольцо, которое нужно дернуть в воздухе, и принялся укладывать второй парашют.

Алиев со своими подопечными последним покинул ангар.

— Учить вас уже нет времени. Сейчас пойдем в столовую, а оттуда отдыхать… Ночью, одним словом, сядем в самолет и, когда старший лейтенант Бедлинский подаст команду: «Пошел», все начнут прыгать. Подойдите к двери, и… вперед! Только не забудьте в воздухе дернуть кольцо, черт бы вас побрал. Нет, из этой затеи ничего не получится! Надо открыться майору Чернышеву.

— Нет!

Асланбек положил руки на бедра, а Яша прильнул к сержанту, умоляюще зашептал:

— Милый, да ты только взгляни на своего землячка?

— Не родился я сыном для своей матери, если не стану парашютистом! — горячо сказал Асланбек и нетерпеливо стал кружить на одном месте.

— Ладно, — сдался сержант. — Только не разболтайте, а то из-за вас угожу под арест.

— Ну, что ты, разве мы будем плевать против ветра? Это не в наших правилах, товарищ сержант, — обрадовался Яша.

В столовой подали борщ, душистые котлеты, компот.

Яша сразу набросился на еду, а у Асланбека в горле ком застрял: может, действительно, зря он затеял это?

Сержант понял его состояние и показал глазами, мол, ешь, и он с трудом заставил себя взять ложку. Второе разделил с Яшей, да еще и компот отдал ему.

— Все будет нормально, — подбодрил его на улице Алиев. — Вы же фронтовики, не такое видели.

Кивнул Асланбек, с благодарностью посмотрел на сержанта:

— Узнают про обман — будет стыдно.

— Запомни: не выстрелив — зверя не убьешь.

— Это верно. Если тур падает, так с высоты.

Сержант хлопнул его по плечу.

— А ты, я смотрю — мужчина! Так держать!

— У нас говорят «мужчина ли ты, женщина ли — все равно роди», — пошутил Асланбек.

— Ха-ха! Мудрые слова.

Подошел Яша, подхватил под руку друга и увлек за собой.

На аэродром приехали в дымном грохочущем автобусе и едва выгрузились, как услышали команду: «Надеть парашюты!» Метрах в сорока от них гудели самолеты. Застегнул Яша ножные карабины, а под грудной, как учил сержант, засунул чехол, оглядел себя придирчиво, затем осмотрел Асланбека:

— Да ты знаешь, кого хотят сделать из тебя?

— Парашютиста.

— Вот и не угадал. Инструктора! Ты будешь начальником парашютно-десантной службы. Дошло?

— Нет.

— Эх, мамочки. Тебе поручат подготовку десантников. Понимаешь, десантников!

— Что я наделал…

— Не ной, а то возьму и не выдерну в воздухе кольцо, полечу головой вниз.

Яша стал насвистывать:

— Подумаешь, мне доверят учить других? Я, может, и не такое могу совершить, если прикажут. А чего их учить? Сунул парашют в зубы и приказал: «Сигай» — и вся игра. Вот как мы с тобой.

Сержант Алиев проверил на них подгонку парашютов, шепнул:

— Бродяги, не забудьте выдернуть кольцо.

— Угу, — попытался улыбнуться Яша.

Асланбек спросил:

— Слушай, а в самолете нельзя дернуть?

— Если решил погубить всех, то можно… Ну пора, — сержант сложил руки рупором, крикнул: — Становись!

Команда была исполнена, и он подал другую:

— Шагом марш!

Пошли гуськом, одной связкой, подобно альпинистам. Непривычно стягивали лямки, давил на грудь карабин, руки лежали на запасном парашюте. Асланбек вспомнил наставление сержанта: «Просунешь руку в резинку. Не раскроется главный парашют, — дергай кольцо запасного…» А как я его найду? — снял варежку и провел вспотевшей ладонью по запасному парашюту. Вдруг и запасной не раскроется, тогда как быть? — он нагнал Яшу и, улучив момент, шепнул:

— Слушай, а если запасной не раскроется?

Яша чмокнул губами, и Асланбек понял: «Я тебя презираю за твой вопрос».

Струя работавших моторов сбивала с ног, и, чтобы не упасть, Яша покарабкался по трапу на четвереньках. За ним поднимался Асланбек. В самолете при тусклом свете старший лейтенант Бедлинский подозрительно посмотрел на них, покачал головой и велел дыхнуть. Яшу поставил третьим, а Асланбека в другом ряду — последним.

Уже в самолете Яша тихо сказал Асланбеку:

— Если не раскроется и запасной, расстегивай штаны!

Взревели моторы, самолет качнуло, и Асланбек схватился за скобу. Потом было ощущение, будто сидел на качелях.

— Приготовиться!

Лихорадочными движениями нашел кольцо.

Звучит команда отрывисто, как сухой выстрел:

— Пошел!

Не понял Асланбек, как оказался перед дверью. Оставалось сделать всего один шаг, а он отступил. Как из-под земли до него донеслось:

— Ты что, никогда не прыгал?

— Нет, — глотнул воздух широко открытым ртом.

— Прыгни, очень тебя прошу!

Это же голос старшего лейтенанта Бедлинского! Самолет круто накренило, и Асланбек всей тяжестью повалился на левый борт. Старший лейтенант помог ему принять устойчивое положение, подтолкнул к двери.