— Поэтому и говорю тебе: будь внимателен. Слушай, что тебе будут предлагать, — девушка замедлила шаг. — Данила сам ничего не сделает, но выводы своему отцу предоставит. Главная же проблема — Тэмико. Сумеешь скрыть своего демона — считай, выиграл. Понимаешь, многие обратили внимание на интерес княжича к тебе. Вы довольно живо общались, даже руки пожали друг другу. В высоком обществе такие знаки и жесты очень многое значат. И кое-кто расценил их не в твою пользу.

— Парадоксальный вывод, — удивился Никита.

— Согласна, странный, — кивнула девушка.

Даша не хотела признаваться, что нечаянно подслушанный разговор отца с дедом как раз шел о молодом маге Назарове. И обсуждался эпизод с разговором Данилы Всеславича с Никитой. Дедушка сердито выговаривал, насколько опасно сближение столь разнородных, но одаренных людей. Никита работает на Великого князя, а не на его брата. Поэтому отец должен предупредить мальчишку, чтобы тот был предельно аккуратен.

Не особо вдаваясь в политику, молодая девушка, тем не менее, многое понимала, что творится за стенами княжеской резиденции. Юрий Иванович — государь Русский — чем-то был обеспокоен в отношении своего брата Всеслава. Какие-то трения на запредельном уровне. Поэтому дед настоятельно просил оградить Назарова от вращающихся жерновов. Попадет между ними — пропал мальчишка.

Но почему Патриарх так рьяно позаботился о Никите, Даша хоть убей, не могла понять. Причина лежала столь глубоко, куда нырять совсем не хотелось. Лучше идти по улице, вдыхать тонкий аромат роз и ощущать себя чертовски привлекательной особой, к которой приковано внимание симпатичного чародея.

— А что ты можешь сказать о Даниле? — Никита отбросил мрачные мысли, настраиваясь на благожелательную ауру Даши. В конце концов он гуляет с красивой девушкой, погода прекрасная, улицы залиты светом электрических фонарей, внизу, по дороге, снуют машины, блестя лакированными боками. Жизнь продолжается, и не место грусти. Вот, кстати, кафе. Надо зайти, угостить боярышню вкусным кофе. Он уже пробовал здесь несколько сортов. Очень недурно готовят.

— Старший сын князя Всеслава. Владеет тройной стихийной техникой. Ратник, отличный магический боец. От брака Данилы и Тэмико ждут очень перспективных наследников, — Даша пожала плечами. — Он редко появляется в Твери. Наша семья у него не в приоритете. То, что он появился на моем дне рождения — какое-то удивительное совпадение. Там одновременно много заинтересованных лиц оказались. Наследник, Юля Колычева, Наташа Румянцева, Одоевские, Мелецкие, да еще и ты. Нет, насчет вас никаких тайных умыслов. Но приезд Данилы в столицу оказался неожиданным. Пришлось дополнять списки гостей.

— Что за интерес? — Никита остановился перед стеклянным павильоном, на вывеске которой горело название «Горячий шоколад». — Может, зайдем?

— Ой, а я люблю шоколад! — воскликнула Даша. — Конечно!

В небольшом павильоне народу оказалось не так много, и Никита выбрал дальний столик. Тут же подскочил официант в накрахмаленной сорочке и вежливо поинтересовался выбором. Даша заказала орехово-карамельный шоколад, а Никита, как приверженец кофе, чашку экзотического ямайского «Блу Маунтин».

Положив розы на край столика, девушка удалилась, чтобы поправить свой макияж, на что Никита понимающе усмехнулся. Огляделся в поисках охранников. Те стоически топтались на улице и курили, кидая взгляды через панорамное стекло, убеждаясь, что никуда охраняемый объект не делся.

— Так что за интерес? — вернулся к недавнему вопросу Никита, когда официант расставил чашки с заказом на столике и удалился. — Может, все связано с предстоящей женитьбой наследника?

— Видишь, сам догадался, — улыбнулась Даша, осторожно попробовав ложечкой тягуче-густой и ароматно пахнущий шоколад. — Оказывается, Владимир уже давно сохнет по Юле. Слада, сестра княжича, упорно не желает видеть в невестках Наташку Румянцеву и Ирину Посевину, плетет интриги, всячески вбивает клин между ними и братом. Великие княгини, наоборот, пытаются навязать Владимиру свое мнение. Ой, да ну их! Лучше расскажи, где пропадал?

— Почему этот вопрос? — Никита удивился. — Обычно просят рассказать о себе, о своей семье…

— Отец запретил спрашивать, — вдруг покраснела девушка. — Когда собиралась на встречу с тобой, сам подошел и предупредил. Не знала, что ты такой таинственный.

— Хм, да никакой тайны, — пожал плечами Никита. — В Боровичи ездил на несколько дней по заданию Великого князя.

— К Анциферовым? — проявила Даша хорошее знание конъюнктуры. — Забавно, почему тебя определили для такой миссии. Обычно кто-то из главных опричников ездит. Ладно, не буду расспрашивать дальше. Раз задание — значит, что-то серьезное.

«Разумная девушка, — подумалось волхву, — а интерес старательно прячет, только блеск глаз выдает желание задать много вопросов. А я ничего говорить не буду. Слишком еще много непонятного и неопределенного. Зачем впутывать Дашу в игрища мужчин?».

— Государю виднее, — Никита дождался, когда опустевшая чашка в руках спутницы со стуком встанет на блюдце, и встал. — Пойдем? Есть предложение посмотреть на усадьбу князя Всеслава. Тут же недалеко?

— Нас не пропустят, — покачала головой девушка. — Там набережная заканчивается, все огорожено решеткой. Охрана, камеры слежения… Нам лучше не светиться. Потом доказывай, что ты не случайно там оказался накануне визита.

Она закусила нижнюю губу. Потом тряхнула головой и волны рыжевато-каштановых кудряшек заскакали по плащу. Сердце Никиты сжалось от видения, словно перед ним на мгновение появилась Тамара. А Даша уже что-то просчитывала в уме. Потом решительно закрыла прохладной ладошкой руку волхва.

— А пошли, сходим! Только накрой нас «пологом», когда я скажу. Хорошо?

— Слушаюсь и повинуюсь, — согласно улыбнулся Никита. — Вот видишь, прогулка превращается в авантюрную вылазку!

— Нам не привыкать! — Даша тоже засмеялась, чувствуя расплывающееся тепло в груди. Ей стало хорошо.

Вологда, ноябрь 2011 года

Тамара

Хирургу понравилось жить в Вологде. Атмосфера провинциального городка действовала на него благотворно и умиротворяюще настолько, что он едва не расслабился, отгоняя от себя мысли на кого-то пахать и выполнять поручения. Но завалить то дело, для которого его послал сюда Назаров, было бы весьма неразумно.

Рассудив, что покупать дом для недолгого задания слишком расточительно, Хирург приберег часть денег, выделенных ему Никитой на приобретение жилья, а сам снял неплохой домик с мансардой и густым палисадником, в котором росли несколько кустов черемухи. Видимо, хозяева нисколько не боялись примет, связанных с этим растением, предпочитая наслаждаться красотой распускающихся плодовых завязей весной. Хирург в силу своих жизненных коллизий вообще был человеком, далеким от народных примет.

События последних месяцев только укрепили его мнение, что он был прав, придерживая финансы. Хозяин пропал. Причем, безвозвратно. Мотор, чудом вырвавшийся из Китая, огорошил его неприятной вестью в телефонном разговоре. Судя по голосу, он был не сколько растерян, сколько расстроен.

— Что теперь делать, Хирург? — спросил Мотор в последнем разговоре. — Бабло заканчивается, наша баржа конкретно на мель села. Шут добился встречи с женой Назарова и выяснил, что парня ищут, но пока безрезультатно. Может, пора соскакивать с дела?

— Куда ты намылился, дружок? — мрачно спросил его Хирург, расхаживая по холодной веранде с телефоном в руке, где сигнал проходил гораздо лучше, чем в доме. — Хозяин сгинул, а ты решил скинуть хату и с хрустами в кустах отсидеться? Даже не вздумай, прирежу!

— Да ты гонишь, Хирург! — нервно хохотнул Мотор. — Не собирался я ничего продавать! Да и не смогу, хотя по документам считаюсь владельцем. Первая же проверка подсечет меня! Но у нас реально финансы тают! Подскажешь чего-нибудь?

— Ты вот что сделай, — бывалый вор призадумался и стал смотреть через широкое окно во двор с унылым садом, покрытый тонким слоем ноябрьского снега. — Оставь в доме бабу с этим пацаном-наблюдателем, рассчитай садовника. Сами же смойтесь на некоторое время. Чую, скоро к вам заявятся люди Назарова с кучей интересных вопросов. Поэтому будет лучше, если ты и Якут с Окунем в тот момент будете за сто верст от гостей. И бабу настропали правильно разговор вести. Дескать, уехал хозяин давно с корешами, уже как полгода.