— Дурачок! — выдохнула девушка, хлопнув ладонью по крепкой груди Никиты. — Почему замер, когда я сформировала клинок? Мог бы сразу начать движение, чтобы нейтрализовать мой удар! Или какую-нибудь магоформу применил уже! Одними кулаками бой не выиграть!

— Против магических атак я умею работать, — пояснил Никита, поправляя шапку на голове девушки. — А чтобы выдержать в обыкновенном бою, нужны постоянные тренировки. Ты чувствуешь Источник?

— Да, — подтвердила Даша, шмыгнув носом. — Похоже на влияние амулета Асии, но только в сотни раз сильнее.

— Сотни раз? — не поверил Никита.

— Ну, может, и поменьше, — не смутилась напарница, — но от потоков Источника у меня аура звенит от напряжения. Как бы не разорвало на мелкие кусочки! Но ты мне обещал показать кое-что интересное. А мы драку учинили между собой! Разве так за девушками ухаживают?

С самого утра они не обронили ни слова, что произошло ночью. Никита испытывал странное чувство облегчения и неловкости одновременно, и не знал, как ему быть в дальнейшем. Даша просто улыбалась, когда волхв пристально смотрел на нее, беседуя ли с Никанорычем или давая распоряжение Радиславу перед выездом на озеро.

— А я не могу по-другому, — улыбнулся до ушей Никита и протянул руку Даше. Он как раз стоял в самом центре пульсирующего Силой Источника, и уже готов был войти во Врата. — Иди же ко мне!

Он не боялся потеряться в бесконечности миров. Яркая рубиновая точка маяка показывала точку выхода на Утиное озеро. Замершая рядом с ним Даша растерянно оглядывалась по сторонам.

— Что ты видишь? — шепотом спросил волхв.

— Тонкую светящуюся линию, уходящую в серость, — в ответ прошептала девушка, завороженно делающая шаги по дорожке. — Ой, а это что за ответвления? Похоже на узоры на листочках. Или ветки деревьев!

— Многомерность Яви, — ответил Никита. — Каждая из этих тропок ведет в какой-то мир. Нет, не уговаривай! Мы даже не знаем механизма работы Врат. Один я бы рискнул проверить…

— Ага, и привел бы из иномирья еще одну девицу, — фыркнула Даша. — Ну уж нет, не отпущу. Милый, а ведь где-то здесь твоя Явь. Ты пробовал искать?

— Я жду.

— Чего ждешь?

— Зов. Как только услышу его — мы уйдем отсюда.

Молодые люди вынырнули из плотного кокона Врат. Ночная буря смела со льда весь снег, и теперь его поверхность приобрела синевато-прозрачный оттенок. Осторожно ступая по застывшему стеклу озера, Никита и Даша вернулись на берег по протоптанной в камышах тропинке. Им тут же сунули в руки кружки с горячим терпким чаем.

Улучив момент, когда егеря уже суетились возле снегоходов для отъезда на кордон, Даша прошептала Никите:

— Спасибо тебе за такую чудесную поездку. Я никогда не чувствовала себя такой счастливой и окрыленной.

Волхв улыбнулся и поглядел на солнце, цепляющееся за вершины высоких сосен. Что ж, его надежды оправдались. Источник принял Дашу, подарил ей возможность стать «ходоком» между мирами, так же, как и ему. И перспективы от такого подарка выглядели пугающе увлекательными.

— Хозяин! Пора ехать! — отвлек его от созерцания природы голос Никанорыча. — Неровен час — буря накроет после ваших игрищ!

Тверь, февраль 2012 года

Никита

С непонятной даже для самого себя мрачностью Никита смотрел на молодых бойцов, копошащихся возле громоздких четырехколесных передвижных генераторов, уже стоящих на специально подготовленной для их работы площадке. После того, как передвижные электростанции будут запущены, над ними раскинут брезентовый полог. Для того и вбивают в мерзлую землю металлические штыри, служащие каркасом.

Понятовский спокойно прихлебывал чай из кружки; казалось, он вообще отстранился от суеты на полигоне. Созерцая перемешанный с черными комьями земли снег, ровную поверхность поля, тянущегося до едва видимой глазу рощи, нахохлившейся от мороза, Лютый молчал.

— Мощность здесь не играет большой роли, — бурчал рядом с ним представитель Магической Палаты. Высохший как вобла на солнце пожилой маг недовольно вертел головой по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то нарушение, чтобы свернуть эксперимент. На это ему, впрочем, и намекали в Палате. Если бы не Басманов, устроивший форменный тарарам в Головном Кабинете! Он буквально заставил чародеев шевелиться и взять под особый контроль работу по проекту «Пришелец». Ну и княжий приказ не затолкаешь в нижний ящик стола. Ну не хотелось торчать и мерзнуть чародею весь день на полигоне среди вояк и этой сумасшедшей лабораторной группы, выевшей всю печень у иерархов.

— Почему вы игнорируете мощность? — тут же вцепился в него Влас Охлопков, не принимавший участие в развертывании генераторных станций. — Разве не она дает толчок для пробоя?

— Мы должны знать, на какую глубину тоннеля нужно запитать энергию, а не подкачивать контуры, — маг отвернулся и наклонившись, ловко прочистил обе ноздри на снег, после чего с оживлением продолжил: — Обычно проблемы возникают, когда в самом портале происходит падение напряжения. Не хватает маякам силы, отчего сигнал начинает «плавать».

— Нам известен принцип действия порталов, — вдруг прервал его Лютый, выплеснув остатки чая подальше от себя. — Зачем повторять избитые истины? В конце концов мы просто могли спросить вас, смогут ли генераторы обеспечить беспрерывный поток энергии или вообще не стоит морочить друг другу голову? Мы рискуем не ради чистоты эксперимента, а по воле княжьей.

— Если подытожить весь подготовительный процесс — смогут, — недовольно ответил маг, поджимая губы. — Но я предупреждаю об опасности «провисов». Тот, кто войдет в тоннель, рискует остаться за гранью нашей Яви в случае обрыва энергетических токов. Маяки, несомненно, помогут удержать линию, но могут произойти смещения пространственных пластов.

Маг изобразил руками невесть что, показывая, как могут сместиться эти самые пласты, но потом отмахнулся и насупился. Этих экспериментаторов вообще не переубедить.

К спорящим подошел Никита. Переглянувшись с Понятовским, он твердым голосом произнес:

— Обеспечивать надежную связь маячков между мирами и «питание» тоннелей — это ваши обязанности, господин Безносов. Мне остается лишь фиксировать каждое изменение в ткани мироздания.

— Никита, мы же договорились, что в этот раз ты не идешь, — возмутился Лютый.

— А по каким критериям экспедиция будет оценивать, моя Явь находится по ту сторону или нет? — кивнул Никита на зыбкое марево, формой похожее на крупную дыню. Слегка деформированный эллипс висел в полуметре от земли и потрескивал электростатическими разрядами, выпуская в пространство сине-зеленые искры. — Я хотя бы смогу разобраться.

— Один ты не пойдешь, — непривычно жестко ответил Понятовский и кивнул в сторону внедорожника, возле которого мяли снег трое крепких мужчин в свободных теплых куртках. Наметанным взглядом Никита определил, что под одеждой спутники Лютого явно не букеты цветов прячут. — Я обязан обеспечить твое прикрытие.

— Можем все вместе застрять, — пожал плечами молодой волхв, даже не думая возмущаться. Прикрытие, как ни крути, нужно. Чужой мир, другая обстановка, люди, наконец…

— Они за это жалование получают, — усмехнулся Лютый, сглаживая морщины на лице, и махнул рукой, приглашая к себе странную троицу. — Вот, познакомьтесь, господа. Барон Назаров, ваш подопечный. А это старший группы…

— Сыч, — первым подал руку один из мужчин, на вид которому было лет тридцать. Крепкий, но не широкоплечий, весь какой-то текучий, не дающий сфокусироваться на своем лице.

— Ражий, — ладонь Никиты сжало как клещами. Видимо, кроме силы, у ратников Понятовского было общее: невозможность как следует присмотреться к человеку. Если бы не опыт, молодой волхв даже не понял, что эти парни используют технику «размыва», не давая собеседнику присмотреться, запомнить хоть какие-то особые приметы.