— Если получится улизнуть от надзора спецслужб — используй его, — кивнул старик. — Он более устойчив к меняющемуся мирозданию, чем астральные дорожки….

Какая-то непонятная сила схватила его за руку и дернула, мгновенно смазав картинку поляны и замерших на ней ведуна и Яну. Очнувшись лежащим на полу, Никита поднял голову. Свеча почти догорела, оплывая воском в бокале. За окном до сих пор была ночь, подсвеченная фонарями. Неясные тени прыгали по стене, исчезали в темных углах. А вот одна бесформенная никак не хотела покидать кресла возле журнального столика.

— Наконец-то, — знакомый голос разбудил тишину гостиничного номера. — Я уже стал волноваться. Еще бы немного — вся энергия истекла бы из твоего бренного тела.

— Ты меня выдернул в Явь? — прохрипел Никита.

— Кто еще позаботится о хозяине? Мне тоже стало плохо, и я поспешил на помощь без вызова. Каюсь, нарушил договор.

Дуарх опять иронизировал, тщательно скрывая беспокойство за свое существование. Если бы хозяин откинул копыта прямо на полу, не выйдя из странного астрального путешествия, то демон навечно остался бы привязанным к нему, не выполнив свой договор. А мятущийся без хозяина слуга преисподней всегда уязвим перед авантюристами, жаждущими переподчинить его для своих делишек. Придется тогда убивать дураков, прослыв при этом самым опасным демоном. В конце концов его выловят Хранители Врат и уничтожат. А стать мертвым второй раз Дуарху очень не хотелось. Откровенно признаваясь себе, нынешний молодой хозяин ему нравился. Он, хотя бы, дает возможность развлечься, прибить кого-нибудь, душу отвести. Жаль, в последний раз сам справился, проявив недюжинную магическую способность с первого раза укокошить целую кучу врагов.

— Ладно, исчезни, — Никита пришел в себя. Нужно осмыслить случившееся в одиночестве. — Хорошо поработал…

— Даже не благодаришь, — ехидно заметил Дуарх.

— Слуги выполняют свою работу. Благодарность хозяина им не положена. Все, свободен.

Демон растворился в полутьме, освободив кресло. Никита подхватил подушку с пола и перебрался на кровать. Однако! Демон проявил самостоятельность, фактически спас человека от бесконечного блуждания по астральным дорожкам! Где бы такое записать?

Спать не хотелось. Трезво оценивать произошедшую встречу с ведуном и Яной никак не получалось. Чем бы это не могло быть — но никак не реальностью. Опять некое подобие виртуального моделирования событий? Но как тогда быть с новостью о беременности Тамары? Подсказка из астрала? Ведь одно событие уже произошло: он оставил свою жену в одиночку бороться с обстоятельствами, а сам прохлаждается в иномирье, с девушками знакомится. Так что получается, Даша ему уже не нужна? Или судьба сама сталкивает его с людьми, с которыми ему предстоит возрождать Род? Правильно ли он читает знаки?

— Ты какой-то квелый, Никита Анатольевич, — с участием сказал Понятовский, в отличие от меланхоличного волхва пышущий энтузиазмом и терпким запахом «кельнской воды номер четыре». — Спал плохо?

— Сон приснился диковинный, — поглядывая на копошащихся возле стенда с моделируемой сеткой многомирья помощников, ответил Никита. — Вот и хожу, как мешком пыльным стукнутый.

— Обычно говорят, что плохой сон тому помеха, — усмехнулся Лютый. — Или кошмары снились.

— Не! Как раз иное, — помотал головой Никита.

— После вечерних развлечений у тебя очень сильная психика, — тихо заметил руководитель лаборатории. — Никто из «осовцев» не приходил?

— Очень ты осведомленный человек, Юзеф, — вздохнул парень. — Я даже боюсь предположить, куда твои агенты свой любопытный нос суют.

— Не задумывайся над вещами, неподвластными твоим силам, — похлопал его по плечу Лютый. — Иди, работай. Если придут следователи, я постараюсь до обеденного перерыва тебя спасти.

— Буду благодарен, — Никита все-таки улыбнулся. Лютый был тем еще волчарой, но в силу своих жизненных принципов, которые не были до конца понятны молодому волхву, старался помочь в деликатных вопросах. Он и не скрывал своих предпочтений и желаний, открыто говорил об этом. Но все же одна тайна у него была: его равные отношения с тремя князьями — помощниками Великого князя.

Никита подошел к спорящим по какому-то поводу лаборантам и приветливо поздоровался.

— О чем шум-крик? Не хватает еще кулачного боя.

— Да мы уперлись в одну проблему, — разгоряченно пояснил Влас, поддернув съехавшие очки на переносицу. — Епифан же предлагает артиллерию на полигон тащить, а до меня вдруг дошло, что мы занимаемся хренью. Зачем нам нужна пушка? Это ведь транспорт нужен, охрана, согласование со столичным воеводой, не говоря уже и о Басманове. Бесконечное множество разрешений от каждого Стола. Вот и предлагаю заменить ее обычным РПГ.

— Да как ты не понимаешь! Это же пукалка! — распалено закричал Епифан. — Начальная скорость полевой пушки несоизмеримо больше, чем у РПГ! Ведь нам необходимо устроить пробой одномоментно, а не долбить по выбранной точке из гранатомета!

— Усилим пробивную мощь рунами! — поддержал Власа Иван Важников, почесывая затылок тыльной стороной карандаша. — Не такая уж и проблема. А насчет артиллерии — даже Юзеф употеет бегать по кругу, пока выбьет разрешение.

— Не забывайте, что я положил в рост свиток с магоформами, дающими необходимое ускорение, — добавил Никита. — Я ведь тоже думал о таком способе. Действительно, если в гранату на начальном этапе изготовления вложить свиток, а потом нанести на корпус руны и скрипты, связанные друг с другом необходимыми комбинациями, то РПГ — достойная замена. Так что, согласны?

— Мне без разницы, — ответил Лука. — Хочу на полигон. Мы уже здесь столько времени торчим, решили кучу теоретических задач — а топчемся на месте.

— Тогда сначала попробуем без свитков, — обрадовал помощников Никита. — Послезавтра выезжаем. У самого руки чешутся. Юзеф возьмет на себя организационные вопросы. Нужен транспорт, сопровождение и опытное оружие с боеприпасами. Сначала попробуем пробивать коридор только рунной гранатой. Если ничего не получится — ждем созревания свитков. Это еще месяц. К началу зимы, надеюсь, выйдем на контрольные испытания.

— Здорово! — Влас по-мальчишески щелкнул Епифана по лбу и быстро отскочил, чтобы не налететь на лопатообразную ладонь товарища. — Эй, давай без рук! А то налетишь на штраф!

— Попадешься ты мне в столовке! — показал кулак Кривобоков, косясь в сторону комнаты Понятовского. — Сегодня твоя котлета будет конфискована, понял?

Никита, посмеиваясь, вернулся к своему столу, где и продолжил работу со свитками. Те из них, которые предполагалось использовать для усиления пробивной силы артиллерийского снаряда, уже лежали в хранилище под бдительным надзором охраны. Пять тубусов ждали своего часа. Никита создал их с запасом, опасаясь, что практические испытания могут растянуться надолго, и понадобится много вспомогательных материалов.

— Влас! — окликнул он Охлопкова. — Ты можешь дать мне образцы рунных знаков, которые будут наноситься на гранату?

— Сейчас, Никита! — Влас метнулся к своему столу, лихорадочно раскрыл верхний ящик, взял оттуда листок бумаги и передал волхву. — Вот… Я на всякий случай записал несколько комбинаций. Если сочтешь их ошибочными — исправь.

Он почему-то смутился. Никита ободряюще хлопнул его по спине и склонился над листком, попросив Власа задержаться.

— Хорошо, что ты пользуешься славянским руническим письмом, — пробормотал он. — А известно тебе, чем является Руна?

— Буква, слог, — недоуменно пожал плечами Влас, не понимая, зачем заказчик спрашивает его об элементарных вещах, которые изучались в Академии.

— В первую очередь Руна — это тайный Образ, — вздохнул Никита. — Уже позднее добавилась запись Буквицей с кратким раскрытием смыслового значения. Но Образ — суть всего, что здесь записано.

Он постучал пальцем по ровным рядам рун.

— Нам нужны Образы космической мощи, природной Силы, которые помогут при прокладке коридора в другой мир.