Беда в том, что этого сделать не получалось, как бы я ни моделировал ситуацию в голове. Фразы, обстановка, время, внешние факторы, стресс и радость, еда и напитки, отсылки к общему прошлому, жесты и эмоции в моем разуме комбинировались в десятки бесед, которые могли бы состояться и привести к успеху. Но не приводили. Слишком косвенными были доказательства, слишком сильна уже стала привязанность, чтобы от нее отказаться, вместе со мной достроив карточный домик из совпадений, смутных ощущений и интуиции до устойчивой и непротиворечивой конструкции. Проще отмахнуться и укорить в излишней мнительности. Ведь сколько людей живет на свете, и многие кое-как, но тем же многим – родня.

Я пришел в себя от телефонного звонка, автоматически охлопав карманы, и только через мгновение осознав, что звонит телефон с тумбы рядом с кроватью. Сам я так и просидел на самом краю огромного ложа, а вокруг с удивлением обнаружился самый натуральный королевский люкс – во всяком случае, это непомерное нечто размером под сотню квадратных метров, с роскошными коврами, узорчатым потолком и стенами, облагороженными декоративными колоннами и камином, так и напрашивались на данное именование.

Собственно, окружающая обстановка как ничто другое подтверждала, в каком раздрае чувств я находился. В спокойном состоянии номер был бы заказан небольшим и скромным. Дело не в деньгах, а в удобстве и привычном комфорте – дома у меня тоже была маленькая комната. И в другом доме, и в крепости Биен – такая же…

Поднял трубку настойчиво звонившего телефона, прислушался к сонной тишине и поинтересовался:

- Алло?

- Развлечься не желаете? – С придыханием поинтересовался томный женский голос.

Посмотрел на часы над камином – почти двенадцать. Задумался, прислушиваясь к телу – сна ни в одном глазу. Зная себя, до утра не усну точно. Уходить куда-то – так ведь Ника утром придет…

- А давайте, - согласился я, решив, что так коротать ночь будет интереснее. – Только пусть шахматную доску захватит.

- Это будет дороже, - чуть обескураженно ответили мне.

- Не имеет значения. Но пусть настраивается на игры до утра, - положил я трубку.

В итоге через пять минут в дверь номера постучалась симпатичная русоволосая девушка в легкомысленном платьице, представившаяся Анжеликой. С шахматной доской, в которой не было ни одной фигуры.

- Ты о чем думала? – Возмутился я, раскрыв футляр.

Та уже с ногами на постель взгромоздилась, ладно хоть обувь сняла.

- Разве вы не хотите похлопать меня этим по попке? – Заиграла она ресницами, изображая газель на водопое.

- Так, а ну марш с постели! – Рявкнул я. – Ты в шахматы играть умеешь вообще?

- А это как? Я очень быстро учусь, - нервно замялась девушка рядом.

- Понятно, - сделал я вывод, поднял трубку и был тут же соединен с ее начальницей. – А можно всех посмотреть?

Для клиента из номера-люкс был тут же собран общий смотр тружениц гостиничного досуга. Провел экспресс-опрос. Ни одного разряда, даже любительского! И это заведение претендует на лидирующие позиции в сфере отдыха!

- Короче, будем проводить турнир, - скептически постановил я.

Потому что самому играть – вообще никакого удовольствия. А там, глядишь, обнаружится самородок в финале.

- Какой еще турнир? – Возмутилась та, что их привела.

Но уточнение, что время каждой будет оплачено до утра, заставило мгновенно сменить непонимание на неподдельный энтузиазм и добавило обещание тут же отыскать полтора десятка шахматных наборов (по итоговому количеству участниц), а так же принести дополнительные столы со стульями.

- Играть будем по итальянской системе - все со всеми, и четверо лучших – в финале, - постановил я, оглядывая длинноногий и пестрый коллектив.

- Италия – это клево, - согласились мне в ответ.

Но как-то без энтузиазма, без огонька.

- Победитель получит сто тысяч, - добавил я.

Тут же всякая рассеянность улетучилась, а взгляды обрели остроту, ум и сосредоточенность.

- А…

- Никаких наград за второе место. – Жестко добавил, уловив неуверенность в несостоявшемся вопросе.

- А кто не умеет? – Жалобно спросила Анжела.

- Тот смотрит и учится, - пожал я плечами. – Не одновременно же начнете.

В общем, через краткое время заруба началась. Не без конфуза, правда – фигуры неверно расставили, но уже знали, как ходить и пытались планировать на шаг вперед.

Шутка ли - стоимость неплохой машины на кону.

В середине ночи в номер пытались вломиться трое мужиков, яростно негодовавших на тотальную занятость женского коллектива гостиницы. Чувство справедливости и изрядная доза алкоголя требовали от них найти виновника, воззвать к совести и уговорить поделиться. На крайний случай, мужики были готовы откупаться тяжелыми и трудовыми северными деньгами, кои и прибыли прокутить в эту ночь со всем размахом.

В общем, шли они за одним, а как я посторонился и дал взглянуть внутрь комнаты – так, кажется, немножко даже протрезвели. А узнав размер призового, попросились поучаствовать.

Я был не против, а вот дамы зашипели на них, как выводок кобр на теленка. Пришлось выводить их в штат консультантов, позволив подсказывать. Тут еще шампанское отчего-то принесли, хотя я и не заказывал. В общем – дамы, кавалеры, шампанское и шахматы. Баталия развернулась еще жарче.

В уголке же комнаты тихо грустила Анжелика, выбывшая к этому времени из турнира. Глядя на азарт, напряжение и вспоминая размер главного приза, девушка с горечью пыталась понять, когда в ее жизни все пошло настолько не так, что она оказалась на обочине этого праздника жизни.

Дальше все пошло по накатанной – строгие судейские одергивания на попытки использовать сотовый телефон; трепетное внимание дам мужским советам; мужские же разочарования, когда ставка на размер груди оборачивалась поражением перед острым умом при среднем, но симпатичном облике. Подсказки я, все же, ограничил до одной на пять ходов, иначе получался фарс. А так – ходят, переживают за то, что умудряются сотворить с партией за какие-то несколько ходов… Ближе к финалу тройка друзей разделилась на две группы – двое против одного, бывалого. Как-то сам собой прошел поздний ужин, а вместо невостребованного шампанского теперь в бокалах журчала минералка. Огромная сумма наличными должна была найти своего нового владельца.

За окнами уже давно рассвело, когда партия все же завершилась победой симпатичной брюнетки, которая представилась в начале вечера Сильваной, но поздравляли ее, с визгами обнимая, уже Ленкой. Расстроенной была только проигравшая сторона – блондинка Моника и ее группа поддержки из двух северных консультантов, которые с завистью смотрели на зацеловываемого женским коллективом конкурента. Решив все же не портить вечер даже малой части присутствующих, своей волей назначил им утешительный приз в десять тысяч – и теперь уже все целовали всех, порываясь начать с меня. Но у меня была подушка и взгляд опытного, закаленного в боях с Федором воина, и соваться ко мне поостереглись.

- Максим Михайлович? – Деликатно поскребся в дверь человек из обслуги, привлекая внимание. – Можно вас на секундочку?

Пришлось выходить, для порядка и спокойствия конкурсантов предварительно выкинув две пачки пятисотенных на постель, а на тумбу отсчитав еще двадцать купюр.

- Да? – Вышагнул я в коридор, прикрывая крики и вопли счастья тяжелой створкой.

- К вам пришли, Максим Михайлович, - с полупоклоном ответил слуга, указывая на стоявшую рядом Нику.

А та с подозрением смотрела на дверь за моей спиной.

- Привет, - оглядел я ладную фигуру девушки в спортивном костюме, с забранными в хвост волосами. – С пробежки?

- Это на всякий случай, - все же перевела она на меня взгляд. - Готовность ко всему! Итак, сейчас утро. Я тут!

А и действительно – как-то быстро наступил новый день, почти незаметно.

- Одну минуту, - попросил я, заглянул внутрь номера и громко призвал всех закругляться.