- С чего бы это? – Покосилась она.
- А вон, видишь, туша на траве лежит. – Махнул я рукой, не поднимаясь.
- Ну и?
- Это князь. Природный. Один из сильнейших. А ты его почти убила.
- Не я, - тут же чуть нервно отказалась Ника. - Это твоя победа!
- Какая разница? Последний, решающий удар ведь твой. – Буднично произнес я. – И вовсе не надо бояться. Понимаешь, это ведь как в спорте. Пробежал дистанцию за определенное время – вот тебе высший разряд, доступ на состязания мирового уровня, внимание и уважение других спортсменов и простых людей. Твой нынешний разряд – завалить двухсотлетнего князя. Княжеский разряд.
- Да ну, - произнесла девушка с опаской, будто достижение скорее пугало ее, чем радовало.
- Враги Шуйских будут уважать тебя за это. Друзья Шуйских будут уважать за то, что оставила князя в живых, - тут же постарался я успокоить нервно вздрогнувшую Нику. – Сам князь тоже не посмеет тронуть ту, что была в праве убить, но проявила милосердие.
- Слишком красиво, - шепнула Ника тихо и подавленно. – Никогда так не бывает.
- Со мной – бывает. Поэтому верь мне, и все у тебя будет хорошо.
- Все же, дай мне право ошибаться, - с силой сжала она колени руками. – И право самой принимать правильные решения! Пожалуйста.
- Пусть так, - прикрыл я глаза, соглашаясь.
Сложно отказать той, что спасла жизнь. Скорее, невозможно.
Я слегка вздрогнул, когда ожил сотовый телефон в кармане. Надо же – уцелел, и сейчас своими переливами напоминал о близости цивилизации.
- Але? – Поднял я трубку, а затем на последовавший вопрос оглядел полянку с полудохлым медведем и обломками самолета. - Нет-нет, все в порядке, я могу разговаривать.
- Максим! Это катастрофа! – Прошипел яростным шепотом в трубку Игорь Долгорукий. – Мне сватают Марию Ховрину!
Это, вроде как, дочка казначея империи – сопоставил я фамилии. Про него-то я более-менее знаю, а вот с семьей его не знаком совершенно.
- Погоди секунду, - попросил я и прикрыл ладонью микрофон. – Ника, нужна консультация. Мария Ховрина, знаешь такую?
Девушка хотела было проигнорировать просьбу, дернув плечом, но от прозвучавшего имени отчего-то оживилась и повернулась ко мне, глядя скорее недовольно.
- К Долгорукому Игорю сватают. Интересует характер.
В глазах Ники появилось понимание важности момента и, отчего-то, облегчение. Она поднялась на ноги и на секунду задумалась, прижав ладонь к правой щеке.
Но вместо ответа, изобразила нехитрую пантомиму: вот идет беззаботная девочка, размахивая корзинкой в руках; вот выходит ей навстречу жуткий серый волк, подняв лапы и жутко рыча; вот девочка с улыбкой продолжает идти дальше, любуясь так забавно клацающей волчьей челюстью в левой руке.
Мол, смотри какая жуткая особа, эта Мария Ховрина! И это при том, что у самой гигантский медведь за спиной валяется.
- Короче, пойдет, - подытожил я все увиденное.
- Максим, что пойдет?! – Взволнованно прошипел в трубку Игорь.
- Короче, даю вводную: свадебный торт будет весить ровно столько, сколько твоя Мария Ховрина без одежды. Спрашивать – нельзя! Срок для получения сведений – три дня.
- Максим, ты с ума сошел?! – Взвился голос до небес.
- Игорь, это сорок пять – пятьдесят килограмм торта! А если немного подкормить, то все пятьдесят семь!
- М-мда? – Послышалась задумчивость в его голосе.
После чего в трубке послышалось характерное шуршание, которое бывает, когда забывают завершить вызов и кладут телефон в карман.
А затем чуть приглушенно прозвучал обаятельный, чарующий и располагающий к себе голос, который, что с великим изумлением пришлось признать, принадлежал Игорю:
- Мария, сокровище, не изволите ли вина и этих чудных эклеров?..
Я нажал на отбой и с довольным видом посмотрел на Нику. Та отчего-то прямо кипела справедливым возмущением.
- Что? – Возмутился я в свою очередь. – Я просто помогаю устроить личную жизнь своему другу! Сам он еще месяц будет кругами ходить.
- И что такого в этом торте особенного? – Кисло произнесла девушка, встав в полоборота.
- Счастье, - пожал я плечом.
- То есть, как это – счастье? – Не поверила Ника.
- Химически концентрированное, рафинированное и очищенное счастье несбывшегося. Родительская любовь, которой человек был лишен. Уважение коллег, которого нет, но которое так желанно. Счастье победы для тех, кто никогда не встанет на пьедестал почета. У каждого будет свое счастье. Крайне сложно отказаться от несбыточной мечты, знаешь ли… Очень сильный мотиватор.
- Тогда сам чего не ешь каждый день? – Покосилась девушка.
- А на счастливых не работает, - вновь качнул я плечом. – Торт, как торт.
- Если Ховрина узнает, что на ней женились из-за пятидесяти килограммов торта…
- Считаешь, это ее заденет?
- Конечно!
- Так я сам скажу. Объясню механизм.
- Она взбесится, - мстительно хмыкнула Ника.
- Успокоится рано или поздно, - отмахнулся я. – Вот тогда пусть и попробует конкурировать с тортом за человеческое счастье. Это ведь даже не сопернице проиграть. Знаешь, как будет обидно?
Судя по задумчивому выражению лица, Ника пыталась представить, каково это – быть счастьем меньшим, чем корж и крем с глазурью.
Хотя… Он вроде хотел вторую жену взять, не спросив первую… А тут чистокровная Ховрина… И судя по всему, та в батеньку удалась…
- Надо будет ему на свадьбу шкаф повышенной комфортности подарить. – Пробормотал я задумчиво, на всякий случай предусматривая резервный вариант.
- Давай уже выбираться отсюда, - окатив подозрительным взглядом, решила Ника перевести тему.
- Так уже летит вертолет, - посмотрел я на солнце, а потом на часы. – Как мы упали, так они сразу поднялись.
- Запланировано, да? – Вновь отчего-то обиделась девушка, и повернулась спиной, устроившись лежа на траве.
- Ника.
- М?
- А у нас медведь не сдох? – Посмотрел я с тревогой на бездвижную тушу.
Потому что кому медведь, а кому (Артему, например) - любимый дедушка. Хотя, раз успел обернуться во вторую форму, то не должен бы помереть.
- А хоть бы и сдох, - проворчала она, положив руку под голову чуть удобнее.
- Ника.
- Ну чего?
- Вылечи его, а? – Протянул я просительно.
Девушка тут же повернулась, чтобы посмотреть строго и пытливо.
- Ты с ума сошел?
- Просто, его к Артему надо доставить, - смутился я. – Не ждать же, пока он сам отрегенерирует? Потом еще в лесу его ищи…
- Максим, - приподнялась она на руке. – Он тебя чуть не убил. Я еле эту дрянь магическую из твоего тела выгнала! – Возмутилась она в голос.
- Да, но в этом была моя вина, - почесал я затылок.
Если бы не ослабил внимание… Да и князь, конечно, и есть князь – голыми руками через все защиты…
- Ты в детстве сколько раз на голову падал? – Пристально смотрела Ника.
- Я не падал, - честно припомнил в ответ.
- Я не спрашиваю, падал или нет. Меня интересует – сколько раз. Максим! – Не выдержала она показного спокойствия. – Я этого упыря лечить не буду!
- Это медведь, - поправил я.
- Вот именно, медведь! Я хирург, а не ветеринар!
- Ника, ну пожалуйста, - изобразил я то выражение лица, за которое мне обычно прощали забытую сменку и взорванную пристань.
- Ни за что! - поднялась она с земли и воинственно уперла руки в боки. – А если он на нас еще раз нападет?!
- Он не будет, - посмотрел я на медвежью тушу, старательно притворяющуюся дохлой.
Мол, вдруг уйдем в самом деле, оставив его тут. Наверняка он до сих пор ослеплен и с серьезными повреждениями, раз не нападает, но в одиночку в лесу выжить сможет - нюх ему вполне заменит зрение, пока то заживает, а конкурентов ему и близко никого нет..
- Да что ты говоришь! – Едко отозвалась Ника на мое заверение.
- Он нам пообещает, - внимательно смотрел я в сторону медведя. – А я буду тебе должен.
- Пытать начнешь – точно помрет.
