- Зачем пытать? – Продолжил я прежним тоном. – Вот кстати, ты знаешь, что самое вкусное и съедобное у медведей – это пятки?

- Это ты к чему говоришь?- С подозрением уточнила девушка.

- Так ему все равно регенерировать несколько дней. А я проголодался.

- Максим, что ты говоришь вообще! Это же человек!

- То человек, то медведь, - проворчал я, поднялся и направился в сторону медвежьей туши. – Во первых, это килограмм шестьсот медвежатины.

За пять шагов до нее, медвежатина стала медленно отползать в направлении леса.

- Вот, живой же! – Обрадовался я. – Ты смотри, а ушки уже целые, раз нас слышит.

Князь в медвежьем обличии замер.

- Александр Олегович, - обратился я к нему. – Варианта два. Либо вы даете слово, что будете вести себя хорошо. Тогда мы лечим вас, даем новую одежду и доставляем до внука. Либо мы пробуем ваши пятки на вкус, при вас. Вы же не полагаете, что меня можно убить просто так, без последствий? – Оскалил я зубы.

Медведь нервно дернул ушами.

- Потом я оставлю вам жизнь, но проламываться через лес на чужой территории, уходить от всех загонных охот на такую сладкую и ослабленную добычу и с позором добираться до внука вам придется самостоятельно. Решать, безусловно, вам.

- Я даю слово, - неохотно выдала медвежья пасть тоном, мало походящим на человеческий голос, но вполне разборчивым и понятным.

- Ника? – Повернулся я к чуть ошарашенной девушке.

- Ты же не стал бы есть пятки живого человека? – Шепнула она, проходя мимо.

- Да у меня даже костра нет, - развел я руками.

Та вроде успокоилась и продолжила движение. Затем запнулась, чтобы тут же резко обернуться, окатив подозрительным взглядом. Но в очередной раз требовать прямого ответа не захотела – возможно, для личного спокойствия.

Я же наблюдал со стороны, как зарождается вокруг Ники, присевшей рядом с медвежьей мордой, яркое сияние – вторым солнцем, ослепительным, но согревающим целебным светом только вниз. Коричневая туша содрогнулась и протяжно застонала, когда первые золотистые пылинки коснулись его шерсти – на этот раз они были крупнее и грубее, опускаясь скорее лепестками взрослого дерева, чем еле заметной пыльцой.

Интересно, а лечить поверженного врага через злость к нему – это какой ранг?

- Терпи, - строго произнесла Ника, удержав дернувшуюся было морду на траве. – Даже дети терпят, а тебе двести лет!

И усовествленный князь подчинился, хотя время от времени волны боли проходили через его тело спазмами мышц, выходя из глотки низким рычанием. Неплохо его потрепало.

Свет вливался в него что-то около десятка минут, пока Ника не отошла в сторону, погасив свой талант.

- Подлатала, - коротко подытожила она. – Дальше пусть к своим целителям идет.

- Ходить сможет?

- Даже бегать, - пожала она плечами. – Но к врачу обратиться желательно. Он и до этого дня был весь внутри переломанный.

Подтверждая положительный прогноз, князь попытался подняться на четыре лапы и успешно это сделал.

- Что поделать, две мировые войны за спиной, - задумчиво посмотрел я на него.

А затем перевел взгляд в небо, с южной стороны которого наконец-таки послышался вертолетный гул.

- Это точно наши вертолеты? – С разумной предосторожностью шепнула Ника.

- Другие не поднимутся сегодня в воздух. Сильная гроза.

И знакомые бортовые номера на винтокрылых машинах, прибывших вскоре, были тому подтверждением.

Внутри нашлись новые комплекты вещей: для меня, для Ники (та ушла переодеваться в лес, даже не поблагодарив). Ботинки, брюки и свитер с оленями - для князя, и тот тоже ушел переодеваться в лес. Через минуту выскочила Ника, на ходу поправляя летний брючный костюм из серовато-синей ткани и опасливо поглядывая в темноту под деревьями.

Добираться до Москвы оставалось всего-то около получаса – правда, только до самой ее окраины, так как летать над самим городом позволено далеко не всем. Далее, уточнив через наблюдателей, присутствует ли Артем по своему нынешнему адресу, на машине промчаться через пустые воскресные дороги прямо к нему, никуда не сворачивая, как бы ни хотелось отобедать после утренних приключений. И уже там, в подъезде, возле двери в квартиру на первом, высоком этаже дома, нажать на дверной звонок.

Все для того, чтобы дверь на мгновение открылась и в просвет выглянуло хмурое лицо Артема, которое тотчас обрело вид искреннего изумления, стоило ему уловить, КТО стоит рядом со мной и Никой.

- Артем! Они издевались надо мной! – Рванул в его сторону князь, тараторя слезливо и жалобно. - Они грозились отрезать мне пятки и съесть!

Дверь пропустила старого князя, чтобы немедленно захлопнуться перед нами. Я же запомнил только волну ярости, шарахнувшую от Артема, и гневно суженные до тонких полос губы на его лице.

- Пойдем, - стряхнув секундное оцепенение, отвернулся я от двери и направился на выход.

- Погоди, Максим, - догнала меня Ника, тронула за плечо и заглянула в глаза. – Может, стоит вернуться и все объяснить Артему?

- Нет.

- Но… Но ты же спас его! – Изумилась она, останавливаясь.

И мне тоже пришлось остановиться.

- Он ведь у тебя в неоплатном долгу! – Всплеснула Ника руками.

- Ты считаешь меня настолько ничтожным, чтобы делать добрые дела в долг? – Посмотрел я на нее пристально, чуть наклонив голову.

А когда недоумение в ее взгляде обернулось оторопью, просто продолжил свой путь.

- Максим, но так же нельзя! Он ведь тебя сейчас ненавидит! Просто потому, что не знает, что было на самом деле! – Догнала меня фраза за пару шагов до машины.

- Настоящий Император совершает милость не в расчете на ответную благодарность

- И где твои флаги, Император? – С доброй иронией спросила Ника, обведя рукой вокруг.

Мол, одумайся, вернись, возьми плату не ненавистью, а пониманием и долгом жизни.

- Когда-нибудь мой флаг будет виден из каждого окна в мире, - сел я в салон машины и приготовился закрыть дверцу.

- А ну подвинься! – Совершенно возмутительно влезла Ника прямо со стороны моей двери, заставив сместиться к противоположной. – Так!

- Что еще? – Проворчал я, пристегиваясь.

- Зачем ты хочешь стать императором? – Посмотрела она требовательно.

Хороший вопрос. Не «почему», на которое есть так много ответов – забавных и с показной серьезностью, каждый из которых будет правдивым.. А вот «зачем» - это совсем иное.

- Потому что так будет лучше для всех.

- Это не ответ. Максим, я просто хочу разобраться. – Примирительно сложила она руки на груди. – Мне это важно. Может, даже с детства, - отвела она взгляд. – Тем более, ты мне должен.

Я прикрыл глаза.

- Ладно. Но это надо будет сначала увидеть, чтобы понять.

- Воскресенье – выходной, - покладисто отозвалась Ника. – Море времени!

- Поехали, - назвал я шоферу адрес железнодорожной станции.

А уже на месте купил два билета на электричку – не так далеко, в самом деле, но брать туда водителя не было никакой необходимости. Каждый знает ровно столько, сколько ему положено, и эта часть жизни не касалась моего столичного персонала.

Тем более, что на месте прибытия дожидался дежурный автомобиль –на платной парковке, с ключом у охранника возле въезда. В этот раз досталась ауди прошлого поколения черного цвета – обычный для местных дорог авто, пусть и дороговатый для общего уровня жизни этого уголка империи, но вполне примелькавшийся.

- Куда дальше? – Впервые проявила нетерпение Ника.

- Еще немного, - заверил я ее, выруливая на дорогу, ведущую за город.

Проехать небольшой городок вышло за десять минут. Еще пять понадобилось, чтобы вырулить к проселку возле остатков безымянной деревеньки, от которой остались только обугленные фундаменты, да раскиданные в сторону почерневшие бревна. И уже там, после мертвой деревни, нужно было выйти из салона и немного пройтись.

- Тут недалеко, - махнул я рукой в сторону открытого поля под дорогой, в центре которого копались в земле люди, стоял трактор и был развернут для работы кран.