— Подождешь? — Скорее, попросил я, чем спросил.

— Может, я с тобой?

— А если драгоценности украдут? — Использовал я коварный прием.

На заднем сидении тут же нарисовалась мелкая панда, вцепившаяся в мешок с драгоценностями всеми конечностями. Теперь точно не потеряется, а с улицы его все — равно не видно — тонировка.

— Я быстро, — пообещал брату и активировал замки через брелок.

И, чтобы не обманывать, быстрым шагом понесся к магазину, внимательно изучая вывески над отдельными входами. Наверное, если Федор наблюдал за мной, то слегка удивился маршруту — продуктовый магазин был слева, а я продолжал двигаться к правому краю. Раз уж остановились, то почему бы не совместить два очень важных дела — и лучше бы начать с того, что требует свободных рук.

Нужная дверь оказалась третьей с краю — под незатейливым щитом с полуистёршимся изображением сотового телефона, мелкими миниатюрами с логотипами операторов и обещанием пополнить телефон под разумный процент. Внутри небольшого кабинета скучал молодой парень, разглядывая что?то в экран своего компьютера — на меня он глянул мельком, оценив платёжеспособность парня в шортах и рубашке. Ну и зря — у меня же бабочка.

На стойку весомо легла стопка купюр, звучно прижатая ладонью. Продавец вздрогнул, возмущенно приподнял взгляд и тут же прикипел всеми чувствами к номиналу купюр.

— Вот этот телефон, — ткнул я в витрину с одной из топовых моделей, выводя парня из оцепенения. — Сим — карту с межгородом.

— Разумеется! — Расцвел продавец желтой улыбкой. — У нас есть отличные предложения с безлимитными смс! Можно ваш паспорт?

— Оформишь на себя, — прижал его голосом и своей волей. — Документы не трогай, заполнишь потом. Пятьдесят рублей заберёшь себе, остальное кинешь на баланс. Сейчас достань мне трубку и обеспечь связь.

— Я сейчас! — Улыбка потрескалась, рассыпавшись недоуменной и боязливой гримасой.

Парень быстро засуетился, отыскал связку с ключей и с третьего раза подобрал нужный к витринному замку. Черный аппарат уложили на стойку, рядом плюхнулся оранжевый комплект с сим — картой, тут же распотрошенный и деловито — сказывался навык — установленный в телефон. Мелодично пропела мелодия заставки, мелькнул логотип производителя, тут же сменившись заставкой с часами. Если свериться с большим циферблатом над стойкой — на все ушло минуты три.

— Деньги сейчас положу на счет, — Продавец утащил стопку купюр под стол, шустро ими зашелестел, пересчитывая и довольно хмыкнул.

— Долго? — Вновь надавил я волей, не давая расслабиться.

— Пополнение моментальное! — Обнадежил он, защелкав пальцами по клавиатуре.

Тренькнул звук смски.

— Я же говорил, — победно произнес продавец. — Подберем чехол и пленку на экран?

Но еще раньше я вышел из двери, на ходу набирая накрепко заученный номер.

— Толик, привет.

— Максим? — С удивлением произнесли на том конце трубки.

— Ага. Бери газельку и давай на седьмой километр трассы А297. Через сорок метров от столбика грунтовка с северной части. Проедешь до крутого поворота, слева будет овраг и свежая осыпь. Все запомнил?

— Запомнил. Максим, а что там? — С легкой опаской спросил Толик.

— Там будет мое доверие. Откопай его.

Нажав кнопку отбой, выключил аппарат. Чуть постоял на месте, прислушиваясь к шепоту трассы — будто она могла подсказать, правильно ли я сделал. Ведь одних моих друзей деньги уже испортили, превратив во врагов… А он уже один раз оступился… Но ведь настоящие герои тоже могут ошибаться? А Толик — он настоящий герой. Он заслуживает, чтобы ему снова поверили.

Рейс в продуктовый обернулся заполненной корзиной быстрой еды — соки, йогурты, плитки шоколада, упаковка воды, мюсли и наборы одноразовой посуды. Взвесив в руках два пакета, перегрузил все на тележку с колесиками и бодро покатил к машине.

Человек — панда продолжал защищать мешок с драгоценностями.

— Все, я вернулся, а значит бояться некого, — бодро отчитался я, закидывая пакеты на переднее сидение. — Налетай.

Чтобы налететь, Федору все?таки пришлось отцепиться от доверенного мешка и перебраться обратно. Рядом тут же зашуршали фольгой этикетки.

— Сначала — йогурт! — Строго воспрепятствовал я поеданию шоколадки, утащив прямо из пасти голодного создания.

Звучно — в холостую — лязгнули челюсти, донесся жалобный звук, но я был непреклонен.

— Пей пока, сейчас тележку отцеплю, — спохватился, не желая тащить и дальше пустую, а значит и не нужную более конструкцию.

— Готов?

Федор согласно кивнул, закрывая бутылку и укладывая обратно в сумку возле ног.

— Десять минут, нормально, — успокоил я себя, делая в воображаемом графике новую временную отметку. — Пока не сильно опаздываем.

— Может, я папе позвоню?

— Точно! — Хлопнул я по рулю и потянулся за трубкой — но Федор выудил из карманов скромненький аппаратик.

— А… — Удивленно протянул я.

— Раньше не работал, папа сказал выключить, чтобы батарейка не садилась.

— Все к лучшему, — уже спокойно выдохнул, снижая скорость.

Рядом обрадованно заговорил Федор, докладывая, что с нами все хорошо, и скоро мы приедем, и всех — всех удивим, и вообще Максим очень хороший. Даже на душе потеплело. Кажется, о завершении вызова попросил сам Михаил, не выдержав поток счастливого стрекота — но главное, о нас не будут переживать. Теперь все будет хорошо.

Неожиданно последний из группы трех черных джипов, летящих по встречной полосе, резко оттормозился и начал крутой разворот. Следом заскрипели шинами по асфальту две другие машины, с юзом вписываясь в широкую дугу поворота.

— Федор, плотно цепляйся за ремень. — Недоброе предчувствие толкнулось в районе живота, заставляя вжимать педаль газа в пол.

Позади тоже добавили скорости — еще несколько секунд назад они смотрелись крошечными точками, неуклюже виляя по дороге после резкой смены направления, но сейчас расстояние явно сократилось. Успеем добраться до города? Я с тревогой посмотрел на посмурневшего Федора, внимательно наблюдавшего за погоней через ближнее к себе зеркало. А если они станут стрелять?

Приняв решение, после очередного поворота пересек встречную и прижался к обочине с другой стороны дороги. Так себе маневр — преследователи хоть и проскочили нас, но быстро разобрались, и вновь разворачивались в пятистах метрах от нас.

— Ты ведь сможешь нас защитишь? — С надеждой спросил Федор, до белых пальцев сжимая ремешок.

Раскрыв ладонь, поднял на ним ярко сияющую звездочку и, одновременно любуясь ей, прислушался к себе.

— Смогу ли? А мне и самому любопытно, — подмигнул я брату.

Мелко подрагивала секундная стрелка, не в силах преодолеть тяжелый металлический штырь, воткнутый прямо в циферблат массивных напольных часов. Там, внутри корпуса из красного дерева, под напором тугой пружины еле заметно дрожал весь механизм, ожидая нового такта маленькой шестеренки. Но его не происходило — оттого замерла минутная стрелка и уснула часовая.

Когда?то прадед прадеда хозяина этого места, разозлившись на слуг, подтаскивающих новые проблемы раньше, чем успевал разобраться со старыми, постановил времени остановиться — а когда оно не послушалось, впервые остановил механизм своей рукой и, как полагается легендарным родичам, в единую секунду разрешил все трудности.

Хотя поговаривают, попросту метнул кинжал в часы, желая хотя бы на минуту отдохнуть от дел. Еще говорят, что метнул не в часы, а в вороватого управляющего, а тот увернулся. Но в красивых историях про предков и традиции мало места для вороватых управляющих и много для пафоса и красивых свершений.

Проблем с тех пор вряд ли стало меньше. Вот и сейчас, через две сотни лет от зарождения традиции, на уголке стола замерла объемная папка с шелковым тиснением — желтая, а значит требующая оперативного рассмотрения. Но время замерло, так зачем торопиться?