Ветер гнал пыль. Гвардеец преданно смотрел на меня, а я не знал, что ему ответить. Остальные мои спутники не вмешивались в разговор.

Мой статус резко изменился, но я к этому оказался не готов. Бесконечное бегство закончилось, и я оказался на пороге родного логова. В том месте, откуда всего несколько месяцев назад я начал свой путь. Вот только тогда всё было в тысячу раз проще...

Пауза затягивалась и нужно было что-то сказать. Глубоко внутри я понимал необходимость своего решения, но сознание упорно сопротивлялось переменам.

-Нам нужно эвакуировать запасы Таала и ралингот, - после этих слов я буквально ощутил огромный груз ответственности, упавший на мои плечи. Судьбы мириадов разумных теперь зависели от меня, но, хург, как же мне хотелось этого избежать!

-Накопитель придётся уничтожить, - ответил Хоак, - У нас нет времени и оборудования для полноценного демонтажа.

-В Ваторе вы сумели обойтись без сложной техники, насколько я помню, - ответил я, - Возможно, и здесь получится провернуть что-то подобное...

Гвардеец, не раздумывая, отрицательно покачал головой.

-Нет, Ваше Величество, - сказал он, - В Ваторе в нашем распоряжении был целый флот и накопитель изъять было довольно легко. У нас было достаточно времени и сил.

-Пробить скалу можно из головных орудий, - сказал Таваль, - Просто придётся действовать более аккуратно.

-У меня есть основания предполагать, что скоро здесь появятся силы мятежников, - ответил Хоак, игнорируя слова моего напарника, - Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше.

-В местном накопителе установлен главный управляющий модуль, - возразил я, - Без него мы не сможем управлять системой!

-Значит, нам придётся найти резервный модуль управления, - категорично заявил гвардеец, - Я не говорю, что это будет просто - всё-таки это один из главных секретов императора и он должен был позаботиться о его безопасности. Возможно, он среди потерянных устройств.

Последние слова собеседника подтолкнули меня к определённым выводам, но делиться ими было ещё рано.

-В любом случае информация об этом должна быть в архиве гвардейского корпуса и нам не придётся искать вслепую.

-Зачем его уничтожать, если накопителем может управлять только старшая каста? - продолжил упираться я, - Кроме меня всё равно никого не осталось!

-Это неоправданный риск, Ваше Величество, - произнёс Хоак, - Я приму любое ваше решение, но моё мнение остаётся прежним. Нельзя, чтобы управляющий модуль попал в руки мятежников, а сил для удержания ралингота у нас нет.

-Предлагаю обсудить это позже, господа, - снова вмешался Таваль, - Если у нас мало времени, то стоит заняться неотложными делами...

-Согласен, - кивнул гвардеец и вопросительно посмотрел на меня, ожидая команды.

Вместо ответа я развернулся и пошёл к скалам. В логове ничего не изменилось за прошедшие месяцы. Каменный пол был исцарапан когтями гончих, сильно пахло выделениями гиртамов. Внутри было тепло и уютно. Такой родной запах, суливший безопасность и отдых... Сразу накатили воспоминания и захотелось принять основную форму.

-Ну и вонь, - зайдя следом за мной, громко сказал мой напарник, - И жара, как в печке! Ещё даже работать не начал, а уже потею!

-Ты слишком нежный, мой далёкий от природы друг, - с сарказмом произнёс я. В пещеру зашли остальные, и я с интересом стал наблюдать за их реакцией.

К моему удовольствию, все спутники повели себя так, как я ожидал. Шонг сморщился и зажал нос. Говорить он ничего не стал, но всё и так было понятно. Дик остался невозмутим - удивить флегматичного безопасника было вообще довольно сложно. Гвардеец глубоко вдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь знакомой атмосферой. Хоак, скорее всего, тоже родился в этом логове и только он мог понять мои эмоции.

Внезапно меня посетила мысль о местных обитателях. Во время сражения прайд разбежался по окрестностям, но самые смелые его представители могли вернуться в любой момент.

-Нилок, - позвал я, - Останься снаружи. Гончие могут вернуться в свой дом.

Просить имперца дважды не пришлось. Шонг кивнул и устремился к выходу, провожаемый завистливым взглядом моего компаньона.

-А почему ты именно его отправил? - спросил Таваль, - Мне бы тоже подошла роль наблюдателя!

Критически осмотрев напарника, решил, что стоит ему ответить.

-Я не очень ему доверяю, - после моих слов компаньон принял горделивую позу и с превосходством осмотрелся по сторонам. Давать ему повод гордиться собой я не хотел и поэтому добавил, - К тому же, ты гораздо сильнее физически.

-Так и знал, что дело не в твоём хорошем отношении, - недовольно проворчал Таваль и отправился изучать пещеру.

Смотреть, правда, было особо не на что. Голые камни и лавовое озеро в углу. Чёрный дал подсказку, но нужно ещё понять, как ей воспользоваться. В теле шонга приблизиться к огненному островку оказалось довольно сложно. Приятное тепло быстро сменилось сообщениями доспеха о перегреве. Если приблизиться ещё, то можно получить ожоги.

Десять минут поисков не дали результатов и я уже осмотрел все несколько раз.

-Повелитель, - громко сказал Хоак, - Похоже, я нашёл руну активации.

Гвардеец стоял на противоположном краю пещеры и смотрел на стену. Я был уверен, что ощупал и изучил её буквально пять минут назад, но ничего не нашёл. При моём приближении клык обернулся и указал на ровную поверхность. В полумраке логова его глаза немного светились и я с трудом сдержался, чтобы не треснуть себя по голове. Собственная глупость иногда меня просто удивляла.

Искать скрытые письмена в логове гиртамов обычным зрением - это настоящий бред. Самое обидное, что сам уже сталкивался с подобным и сумел разобраться, а сейчас даже не подумал о таком варианте.

Быстро изменив зрение, подошёл ближе. На стене мягко светился рисунок из нескольких рваных полосок. Я приложил к нему ладонь и ощутил короткую боль. Если это ловушка, то я совершил ещё одну ошибку.

Пол дрогнул и уровень лавы начал падать. На дне озера стоял раскалённый накопитель. Он был значительно меньше своих копий, раскиданных по всей галактике и весь исчерчен рунами древнего алфавита. Через пять минут температура в котле упала до комфортных значений и я спустился к накопителю.

Буквально через минуту алая конструкция устройства стала чернеть и стремительно остывать. Яркими оранжевыми цепочками на тёмной поверхности выделялись письмена. Пришлось потратить несколько минут на поиски нужного знака - на других накопителях руна всегда была одна и таких проблем не возникало.

Из пещеры доносились странные щелчки, а потом послышались сдавленные ругательства Хоака. Пару минут царила тишина, а потом щелчки возобновились.

Сменить привязку оказалось довольно просто. Устройство приняло несколько капель моей крови и сообщило о завершении процедуры. Механизм самоуничтожения я запускать не стал, решив сначала разобраться с хранилищем Таала, и принялся выбираться наверх по обжигающе горячим камням.

По логову бродили спутники. Хоак почему-то тёр ухо и бросал злобные взгляды на Таваля. Стал понятен источник странных щелчков. Напарник, страдая от безрезультатности поисков и общей атмосферы логова, развлекался бросками мелких камешков во все стороны. Один просвистел рядом с моей головой и я спрятался за краем котлована.

-Если позволите, я могу причислить этот поступок к разряду покушений, - с надеждой произнёс гвардеец, заметивший мой прыжок в укрытие, - Прямая угроза здоровью императора это серьёзный проступок!

-Таваль, какого хурга ты делаешь, - вместо ответа выкрикнул я.

-Ищу голограммы, - флегматично ответил человек.

-И как успехи? - задал я следующий вопрос, немного сдвигаясь в сторону. Гвардеец принял решение последовать моему примеру и тоже залёг за краем котлована.

-Пока никак, - после очередного щелчка, ответил напарник.

-Завязывай, - попросил я. Хоак сделал пару жестов в мою сторону, ещё раз испрашивая разрешения на ликвидацию угрозы своему повелителю. При этом он убрал руку от головы, и стало видно его распухшее красное ухо, - Давай лучше визуально всё осматривать.