***********

Курьерский корабль класса скороход. Система Соктан. Нилок Шур.

Бесконечно длинное ожидание близилось к концу. В век невероятных скоростей и мгновенного преодоления огромных расстояний, путешествие длинной в десять дней казалось чудовищно долгим. Оперативник уже давно привык к обилию событий вокруг и сильно тяготился своим назначением. Хорошо ещё, что Хоак передал в распоряжение новоявленного посла один из самых быстрых кораблей в галактике, а то прыжок мог занять на несколько дней больше...

Вотчина барона Тольдера находилась на огромном удалении от столицы и по праву считалась забытой всеми дырой. Дальше, из обитаемых миров, была только та злополучная система, в которой шонг попал в плен к будущему императору. Если бы не установленный там, по какому-то недоразумению, ралингот, то о Кейгаре и не знал бы никто.

Большую часть свободного времени Нилок посвятил изучению всей доступной информации о цели своего задания. К его немалому удивлению, известно о странном бароне и его владениях было не так уж много. Причём основная часть данных относилась к периоду столетней давности.

Тогда ещё молодой Кассий лок Тольдер много чудил в столице и создавал окружающим массу проблем. Род барона никогда не относился к высшему дворянству империи и это часто служило поводом для насмешек со стороны столичных франтов. За насмешками неизбежно следовали дуэли и постепенно знать перестала задирать провинциала.

Через какое-то время активность Кассия сошла на нет и он удалился в свои владения. Судя по документам, в этот период погиб его отец и он вынужден был принять всю полноту власти в своём домене.

О самом баронстве информации было и того меньше. Производства - нет, редких ископаемых - нет, торговых маршрутов - нет. Основной источник дохода земледелие, причём лок Тольдер регулярно платил все положенные налоги, что само по себе уже огромное достижение.

Чем мог помочь этот странный разумный в разгорающейся гражданской войне шонг не понимал, но был полон решимости выполнить порученное ему дело.

Выход в обычное пространство должен был состояться буквально через несколько минут и Нилок с нетерпением ждал этого момента. Аграрные системы почти всегда представляют из себя довольно унылое зрелище, но это все же лучше, чем однообразная заставка на экранах внешнего обзора.

-Выход, - негромко произнёс пилот и лёгкий корпус скорохода слегка задрожал, покидая гипертоннель.

-Ну что тут у нас? - проворчал оперативник, поудобнее устраиваясь в кресле и внимательно глядя на центральный голоэкран.

Мониторы ожили всего на несколько секунд. В момент переключения, шонг успел увидеть два крупных тёмных силуэта, стремительно приближающихся к его судну.

Все системы корабля одновременно отключились. Не сломались, а именно отключились.

-Что происходит? - спросил Нилок у растерянно щелкающего переключателями пилота.

-Не могу знать, капитан, - ответил тот. Лицо разумного, в свете аварийного освещения, выделялось большим бледным пятном, - Большая часть систем перестала работать.

-Что мы еще можем использовать? - недовольно спросил шонг. Начинать посольство с просьбы о помощи ему не хотелось и нужно было быстро решить этот вопрос.

-Только система жизнеобеспечения, капитан, - ответил техник с соседнего пульта, - И ещё оборудование связи, но только в пределах этой системы.

Неожиданная догадка заставила оперативника рвануть к небольшой панели, расположенной на одной из стен рубки. Суда класса скороход не относились к боевым и поэтому перед конструкторами не стояла задача максимально защитить экипаж. Более того, во время планетарных полётов, пилоты могли вживую наблюдать за красотами новых миров через лобовое стекло, обычно закрытое подвижными секциями брони.

-Перезагрузка не помогает устранить поломку, капитан! - сказал ему вслед техник.

-У нас не поломка, - глядя через стекло на огромную пасть грузового трюма корабля неизвестной модификации, медленно ответил шонг. В этот момент посольское судно затягивала внутрь чужого корабля целая связка силовых нитей, - Мы попали в нулевую сеть.

-Да это же сказки, кэп, - неуверенно произнёс пилот, но мгновенно умолк под бешеным взглядом Нилока.

Самовольно ожил входящий канал связи.

-Вас приветствуют силы самообороны системы Соктан, - спокойно произнёс грубоватый мужской голос, - Назовите себя и цель своего прибытия.

- Я являюсь послом его императорского величества и прибыл в систему для переговоров с бароном лок Тольдером, - ответил Нилок и вернулся на свое место.

-Вы капитан судна? - уточнил собеседник.

-Да.

-Через четыре минуты откройте внешний шлюз и примите на борт команду досмотра.

-Вы не имеете права обыскивать посольский корабль, - возмущённо ответил оперативник.

-Зато имеем право уничтожать пиратов, маскирующихся под послов, - безразлично ответил разумный, - Если через три минуты двадцать восемь секунд шлюз вашего корабля не откроется, то мы выбросим вас в космос и уничтожим. После открытия шлюза прошу всех оставаться на своих местах, - добавил голос и отключился.

Нилок почувствовал на себе взгляды всех присутствующих в рубке членов экипажа. Техник уже держал руку над кнопкой и шонгу оставалось только кивнуть, давая свое разрешение.

Через пять минут в рубку зашли бойцы местных сил самообороны и бывалому оперативнику только и оставалось, что удивлённо хлопать глазами. Семь разумных в композитной броне последнего поколения быстро рассредоточились по помещению и взяли экипаж под прицел универсальных боевых комплексов.

-Кто капитан? - произнёс один из них.

-Я, - уверенно произнёс шонг и вызывающе посмотрел на задавшего вопрос бойца.

Несколько сухих щелчков и все подчинённые Нилока мешками повалились на пол. Сам оперативник дернулся вперёд, но был остановлен резким ударом в грудь.

-Не нервничайте, уважаемый, - сказал кто-то, - Через пару часов ваши ребята придут в себя.

Шонг посмотрел на лежащего рядом пилота и с облегчением увидел, что тот дышит. Представители барона воспользовались парализаторами и экипажу скорохода действительно ничего не угрожало...пока...

Глава отряда подошёл ближе и протянул Нилоку большой чёрный мешок.

-Сами справитесь? - спокойно уточнил он и посол императора, кивнув, принял вещь и натянул её себе на голову.

Ткань оказалась далеко не простой. Вокруг шонга мгновенно исчезли все звуки и запахи, ну и свет, разумеется. Он почувствовал как его подняли над полом и куда-то понесли. Интересно встречает гостей барон лок Тольдер...

К концу пути я сумел полностью убедить себя в правильности наших действий. Вернуть душевное равновесие помогли изнуряющие тренировки и беседы с Диком. Спутник, после каждого занятия, устраивал мне настоящие лекции о добре и зле. Звучит странно, но слушая человека я на многое стал смотреть немного иначе.

Часто в его словах проскакивали очень интересные мысли. Человек говорил вроде бы простые вещи, но я о таком часто просто не задумывался. Например, что могло произойти, если бы я попал в плен к мятежникам? Или как повернётся ситуация в случае нашего поражения?

-Всё плохо будет, - отвечал я.

-А что конкретно изменится? - допытывался Дикуэл.

-Нуу...

И дальше в моем сознании появлялись ужасные картины с возвращением изначальных и уничтожением всего живого. Мне самому с трудом верилось в подобный исход и иногда казалось, что все мои ранние видения всего лишь плод моих фантазий, но Дик раз за разом заставлял меня говорить об этом и в итоге это дало результат.

Тренировки с наставником и в одиночестве, позволили мне значительно улучшить свои навыки владения мечом и шагнуть на вторую ступень. Оказалось, что разница между шагами играет очень большую роль и я стал смотреть на своего учителя с ещё большим уважением.

-Что нас ждёт в точке назначения? - спросил Дик.

-Центральная станция связи, - задумчиво ответил я, - А остальное увидим через десять минут.