Я поглядел на мешочек в моей руке.

— Можно пару вопросов, прежде чем я это сделаю?

Дух недовольно поморщился, но кивнул.

— Я правильно понимаю, что это место охраняется?

Инфант престал морщиться и зло поджал губы. И сдаётся мне, этот божок слишком заигрался во всемогущество, если разучился делать покер-фейс, то есть непробиваемую маску безразличия на лице.

— К чему твои слова, смертный?

— Если место охраняется, то запечатать его будет противозаконным.

— Смертный, начерти круг и положи печать в середину, — с нажимом продолжил дух.

— Нет, — тихо ответил я.

— Ты забываешься, жалкий червяк! — прошипел мой собеседник, словно потревоженная змея.

— Я ничего не сделаю, пока ты не объяснишь, — с нажимом продолжил я.

— Мы заключили сделку! — перешёл на рык божок Кровавого Озера. — Ты запечатываешь место, а я дарю тебе книгу «Искусство Огня». Объяснения в этот список не входили.

— Тогда я выясню это сам. Позову своих друзей, они соорудят здесь крепость и разгадают тайну, — попытался блефовать я, но дух слегка улыбнулся, почуяв лож.

— Я забираю книгу, а вместо мёда будет меч.

— Не бросай меня в терновый куст, — пробубнил я по-русски старую присказку.

Книгу я давно сохранил в памяти Системы, так что бумажный вариант мне был не очень-то и нужен.

— Я чую оскорбление! — прорычал Инфант и подался вперёд! — Ты об этом пожалеешь.

Божок отступил на шаг и растаял.

— Вернусь, когда передумаешь! — раздались из воздуха гневные слова.

Я огляделся. Крики у омута стихли, и до моего слуха доносились лишь отдельные возгласы, да к тому же слышался писк летучих мышей, торопившихся собрать последнюю на сегодня добычу. Среди крохотных летунов порой пролетали рукокрылые гиганты, охотившиеся на себе подобных и шуршащих в листве грызунов, а также вспарывавших водную гладь задними лапами и ловивших мелкую рыбёшку. На лекциях говорили, что местная ночная фауна отличалась от земной весьма значительно из-за отсутствия луны, помогающей охотиться с помощью зрения. Посему сов и филинов пользующиеся ультразвуком летуны вытеснили далеко на север, где сами уже не могли выдерживать холода, да и полярные сияния с долгими закатами и рассветами помогали пернатым.

Я вздохнул. Разговор с Инфантом оставил очень неприятный осадок на душе. Чтобы хоть как-то перевести дух, я запрокинул голову к светлеющему небу и закрыл глаза.

— Да пребудет со мной сила, — прошептал я, надеясь, что никто не услышит. — Сила. Сила.

Воображение нарисовало молнию, бьющую в меня с неба. От ожидания боли я даже зажмурился поплотнее, но ничего не ощущалось… хотя нет, меня слегка шатало, словно я обожрался энергетиков.

Открыв глаза, я слегка опешил: моё тело окутывало светло-голубое сияние, похожее на свечение газа на кухонной плите. При этом совершенно не было никакого дискомфорта, лишь т лёгкая эйфория, как при кислородном опьянении. Но стоило мне пошевелиться, как наваждение исчезло, и я снова погрузился во тьму.

— Место силы, — прошептал я и повернулся в сторону лагеря.

Внутри было неспокойно. Не зря дух заговорил о мече.

Ноги сами собой перешли с шага на бег. В воду я влетел, поднимая тучу брызг, и чуть не поскользнулся на скользком валуне и не потерял мешок с печатями, которые почему-то не тронул Инфант. Когда добрался до берега, в боку закололо, словно я отмахал норматив по трём километрам. На сушу даже не вылез, а выполз на четвереньках, хватаясь за осоку и разрезая ладони.

— Катарина! — сорвалось с губ. — Катарина!

Подбежав к фургону, я увидел Марту.

— Где Катарина? — быстро спросил я, схватив ведьму за локоть.

Та от неожиданности вздрогнула, а потом пожала плечами и замычала, мол, не знаю.

— Катарина! — Я бегал по лагерю и звал девушку. Её нигде не было: ни в фургоне, ни в палатке у генерала, ни в шатре у лекарки. На глазах сами собой навернулись слезы.

— Катарина, Катюша, ну где же ты?!

— Катарина! — в очередной раз закричал я, остановился и огляделся.

Вроде бы везде уже искал, но нигде не было видно. Со стороны лагеря доносились стук, треск, обрывки голосов, мычание скота и лай Малыша. Иногда можно было различить отборный мат Герды и Глории. Оставшиеся солдатки приводили в порядок поляну перед лагерем. Оттаскивая тела павших подальше от места стоянки.

Генерал все ещё был где-то за озером. Не думаю, что с ним что-то случилось, так как половина отряда была с ним, а к берегу подкатили пушку. Кажется, что Пётр Алексеевич будет чувствовать себя как рыба в воде, что в мире магии, что на каком-нибудь звездолёте, возглавляя бунт дроидов и клонов. Он так же будет стоять и заложи руки за спину, и тихо напевая мотив из старых фильмов про разведчиков.

— Катюша!

Тишина, но она должна быть здесь. И обладая тончайшим слухом, девушка не могла не услышать мои вопли.

— Не это ищешь? — раздался за спиной хриплый низкий голос.

Этот голос, соперничающий по тембру с тепловозным движком, был знаком.

Я медленно поднял руку, нащупав рукоять пистолета, и столь же медленно повернулся.

Здоровенный демон с пришитыми прямо к телу частями доспеха стоял в тени дерева и держал за волосы на вытянутой руке Катарину. Храмовница висела безвольной куклой. На ее ничего не выражающем лице красовалось несколько больших кровоподтёков, а с правого виска по щеке текла кровь, капая с подбородка на кирасу.

— Что вы с ней сделали? — процедил я, выхватив оружие и направив его на монстра.

— Пришлось немного встряхнуть, — улыбнулся демон, — эта кошка больно царапается.

После его слов я мельком скользнул взглядом по большой фигуре. Та действительно была покрыта темной кровью, а из ран торчали метательные ножи и обломки оружия побольше. Части доспеха имели многочисленные отметины от пуль.

— Если ты сделаешь ей плохо…

— То что? — зарычал демон и встряхнул Катарину.

— Что-нибудь придумаю, — огрызнулся я и включил лазерный целеуказатель. Отчего по груди здоровяка заплясал рубиновый огонёк.

— Забавный, — раздался в тени ещё один голос. На это раз женский. Обладательница не вышла из полумрака, оставаясь невидимой, но здоровяк слегка повернул голову, словно хотел поглядеть на спутницу, но на середине движения передумал.

— Наш наниматель очень обиделся на твой отказ. Он заплатил хорошую цену, чтоб мы немного попачкали руки дерьмом вместо него и заставили тебя завершить начатое. Ты должен отнести что-то в обитель и свершить какой-то там ритуал. Наниматель присоединится в нужное время. И не вздумай сделать какую-нибудь пакость.

Демон снова легонько встряхнул Катарину, словно полотенцем. Девушка медленно открыла глаза, а потом зарычала и попыталась вывернуться и достать ногой до лица здоровяка.

— Сто ежей тебе в нутро! — выругался здоровяк и со всей силы ударил храмовницу о землю. — Ещё раз дёрнешься, шею сверну, а голову отдам потеряйцам, чтоб высушили и унесли в своё логово.

Катарина закашлялась и свернулась в позе эмбриона.

— Отпусти ее! — закричал я. — А то я откажусь выполнять требования Инфанта!

Демон наклонился, повернул храмовницу, а когда та, попыталась ударить, придавил вытянутой рукой к земле.

— Отпусти, — вдруг ласково произнесла его спутница.

— Сагрента, сейчас не до игр с добычей, — тихо, но зло прорычал в ответ демон, а та, кого он назвал Сагрентой, вышла из тени. И она держала в левой руке мою глефу, медленно вращая в ладони, словно фокусник-иллюзионист — трость. Я у же и забыл, как выглядело это существо. А оно подошло ко мне поближе и нагнулось. При виде влажно поблескивающего на лице мяса, лишённого кожи, я поморщился. Глаза сами собой пробежались по голому красивому телу и кожаному капюшону, пришитому к телу начиная с ключиц, отчего получалось эдакое худи. Сходство довершали две завязки из сухожилий с золотыми бубенцами на концах.

— Ты же будешь хорошим человеком и сделаешь, всё что сказано. А том мы привыкли всегда исполнять заказ, за который нам щедро заплатили. Мы чтим договоры. А он гласит: пришлый должен выполнить указанный ему ритуал.