— Я куплю у вас пару вещей, — сказал Генка, зачем-то еще раз подмигивая продавцу.

Продавец мигнул в ответ обоими глазами. Генка снял с подставки шляпу — скорее, ковбойскую, чем женскую, и взял с полки пестрые в цветочек тапочки.

— Гм… — кашлянул продавец. — Мужская обувь — чуть дальше!

— Это подарок маме! — промямлил покрасневший Генка.

Продавец развел руками, одновременно извиняясь и соглашаясь с клиентом, который, как известно, всегда прав.

— С вас — семь джеров! — сказал он, произведя несложные подсчеты на вполне земном по виду калькуляторе.

— Сколько?! — ахнул Генка, сопоставляя услышанную цифру с «выданной» Мариной суммой,

— С-семь… — испугался его реакции продавец и снова защелкал по клавишам калькулятора: — Вот, извольте: пять пятьдесят — шляпка, и рупь… то есть джер с полтиной — тапочки! Итого — семь джеров ровно.

— Да, да, конечно… — Генка закрутил головой в поисках устройства платежа. Продавец быстро протянул ему нечто, напоминавшее ракетку для настольного тенниса. К ней Генка и приложил ладонь, надеясь, что все делает правильно. Но продавец все держал «ракетку» за ручку, растерянно поглядывая в маленькое окошечко у ее основания.

— Семь… — вежливо, но с легким нажимом повторил он. — Семь джеров ровно!

«Что же я должен сделать еще? — растерялся Генка. — Как отсчитать ему эти семь джеров?»

Тут продавец убрал «ракетку», радостно улыбаясь:

— Спасибо за покупку! Заходите еще. Всегда буду рад. Привет столице! Слава Императору!

«Ага! Достаточно мысленно произнести сумму!» — понял догадливый Генка

На улице Марина сунула ноги в тапочки, потопталась, критически оглядывая обновку. Затем собрала волосы вверх, подколола невесть откуда взявшимися заколками и нахлобучила шляпу. Если бы не нелепые тапки с помпончиками — получился бы вылитый ковбой!

— Ну как? — спросила она.

— Другой обуви не было? — осторожно спросил Генка.

— А эта чем плоха? — Марина повертела сначала одной ногой в тапке, потом другой.

— Не то, что плоха, но… как-то не гармонирует…

— А я думаю — все прекрасно гармонирует!

— Вот и хорошо, раз тебе нравится! — согласился Генка. — Кстати, зачем ты мне такую астрономическую сумму отвалила? Весь твой наряд всего семь джеров стоит.

— Да? — Марина нахмурилась и снова принялась вертеть тапками. — Ты не ошибся? Наверное, семь тысяч?

— Да нет, — сказал честный Генка. — Просто семь.

— Никому не говори… — Марина потупилась и, оправдываясь, затараторила: — С этими провинциальными планетами всегда так: то втридорога ломят — то за бесценок прекрасные вещи отдают! На Турроне подобные туфельки стоят тысяч десять, а то и двадцать! А такой чудной шляпки там вообще не найти — ни за какие деньги!

— Протяни ладонь, — сказал Генка.

— Это еще зачем?

— Верну сдачу.

— Не чуди! — насупилась Марина. — Не будь таким мелочным!

— Ничего себе — мелочь! — вытаращил глаза Генка. — Да за эти деньги небось космический корабль купить можно!

— Корабль нельзя, — покачала головой Марина. — Если только маленький катер, и то — подержанный.

— Ого! — Генка аж поперхнулся: про корабль-то он пошутил. — Давай ладонь!

— Не дам! — Марина спрятала руки за спину. — Тем более если я не захочу взять, ты мне все равно ничего дать не сможешь!

— Почему ты не хочешь взять свои собственные деньги?

— Потому что для меня, Гена, это не деньги. Это так — действительно на шляпки и шпильки… А тебе могут пригодиться! Мало ли…

— Что — «мало ли»? — взъерепенился Генка. — Не люблю я таких подарков!

— Это не подарок! — Марина стала серьезной и сердито сверкнула глазами: — Перестань играть в дурацкое благородство! Ты сам знаешь, в какой мы ситуации, все может случиться! Если ты вдруг окажешься здесь без меня, что будешь делать? Героя из себя строить?

Генка понимал, что Марина права, но до конца успокоиться не смог:

— Хорошо… Но после всего… Когда все закончится, я верну тебе деньги! Обещай, что возьмешь!

— Ладно, возьму, — спорить с Генкой Марине надоело. Расскажи лучше, что узнал у продавца?

Генка пересказал разговор в магазине.

— «Звездная пыль»! — ахнула Марина. — Мы опоздали… Юлю увезли на ней!

— Почему ты так уверена?

— Сама Юля летать не умеет. А тут такой случай! Надо быть полными идиотами, чтобы им не воспользоваться! Но Юлины похитители — не идиоты.

— Идиоты — раз ее за тебя приняли! — возразил Генка.

— Ну, не до такой степени, чтобы упустить столь редкий шанс. Сам же слышал, что сказал продавец: целый месяц кораблей не было!

— Слушай, а догнать мы эту «Пыль» сможем? Она без остановок летит до конечного пункта? И как летит? Тоже Переходами?

— Остановки быть должны… Обычно на дальних маршрутах бывает около пяти промежуточных пунктов, иногда и больше… А летают межзвездные корабли действительно по Переходам — только сами их прокладывают, куда надо. Правда, это разовые Переходы — пространство их тут же стягивает. Так что вслед за «Пылью» не прыгнуть — если ты это имел в виду.

— Была такая мысль, — признался Генка. — Но можно ведь тоже кораблем воспользоваться!

— А где его взять?

— Тут же есть космодром какой-нибудь? Денег, как я понял, у тебя много…

— Деньги-то есть… — Марина о чем-то задумалась. — И космодром имеется на каждой планете Империи. А вот есть ли корабль — другой вопрос… Впрочем, нам хотя бы узнать, где «Звездная пыль» собиралась делать остановки. Тогда мы можем догнать ее и без корабля! В крупных портах остановки могут быть до суток, а они улетели только вчера… Есть шанс!

— И как мы будем искать космодром? — посмотрел Генка на предзакатное небо.

— Думаю, первым делом нужно найти, где переночевать и поесть. Заодно и узнаем про космодром у местных жителей.

Со столь дельным соображением спорить было трудно. Генка и не стал.

Гостиницу они нашли быстро. «Сухона» — гласила вывеска на трех языках. Марина наморщила лоб:

— Не могу понять название.

— И я, откровенно говоря, тоже, — поскреб затылок Генка. — По-моему, река какая-то… А может, и нет… Не, точно река — в Архангельской, а может, в Вологодской области… Приток Северной Двины. Между прочим, третий Переход на Землю тут все-таки есть! Именно в Вологодскую область!

Марина помотала головой:

— Не могу поверить… Но, видимо, придется. Странно, что при таком количестве Переходов с джерроноррской планетой Земля все еще не входит в Империю!

— Типун тебе на язык! — вырвалось у Генки.

— А что ты имеешь против Империи? — покосилась Марина.

— Я ведь уже говорил: при такой принцессе — ничего не имею! — отвертелся Генка.

— То-то же! — улыбнулась Марина. — Ну, пойдем в гостиницу!..

Гостиницей упомянутую «Сухону» можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, ей бы подошло определение «постоялый двор».

Двухэтажная кирпичная коробочка, первый этаж которой занимал ресторан — или, точнее, кабак… Всего шесть комнат наверху сдавались постояльцам. Впрочем, помещений вполне хватало, учитывая провинциальный статус и немногочисленность населения… Однако вскоре выяснилось, что местные жители были о себе более высокого мнения: городок среди землян гордо носил неофициальное название Великий Устюг, заимствованное, понятно, у известного земного собрата. И гостиница называлась «Сухоной», поскольку такое же имя имела главная гостиница «настоящего» Устюга. Разумеется, и реку, огибавшую городок, — ту самую, по которой сплавлялись, а потом переплывали Генка и Марина, — «устюжане» тоже величали Сухоной…

Все это новые постояльцы узнали у словоохотливого владельца гостиницы Степана. Удивительно, но слухи о Генкином появлении в городе еще не дошли сюда… Все же Марина, посоветовавшись с Генкой, решила, что менять «легенду» не стоит: все равно торговец одеждой рано или поздно расскажет о своем необычном покупателе.

— Мы с мужем путешествуем, — изобразив дебильную рекламную улыбку, сказала хозяину «Сухоны» Марина. — Прилетели позавчера на «Звездной пыли».., Очень хотелось посетить ваш городок! Муж собирает материал для книги — о русских в Империи.