— Гена, похоже, все очень плохо, — вдруг проговорила Марина таким тоном, что Генке и правда стало плохо. Даже зазвенело в ушах. Он прислонился к стене и по-детски испуганно прошептал:

— Почему?

— Пойдем в комнату, сядем, — дотронулась до его плеча Марина. — Разговор, наверное, будем долгим.

Генка отлепился от стены, но, опомнившись, запротестовал:

— Какой разговор?! Надо Юльку искать! Ее же ограбят в таком наряде! Если уже не… Надо бежать в милицию!

Марина крепко сжала плечо рванувшегося к двери Генки:

— Стой! Не надо никуда бежать! Пойдем, я расскажу тебе… то, что ты хотел.

— Да не до этого сейчас, Марина! — непонимающе посмотрел на девушку он, пытаясь высвободить плечо.

— Нет, как раз самое время! — горестно вздохнула Марина.

Усадив упирающегося Генку на диван, она устроилась рядом и сказала:

— Гена, боюсь, что Юлю похитили.

— Что?! — Генка вскочил. — И мы сидим?!

— Сядь! — резко приказала Марина. — Возьми себя в руки!

Генка, опешив, сел. Марина продолжила твердо:

— Куда ты побежишь? Тебе не поможет никто на этой планете!

— На этой планете? — округлил глаза Генка. — Что ты имеешь в виду?

— То, что сказала. И я не с Земли! Голос Марины звучал очень убедительно.

Генка затряс головой. Лицо залила мертвенная бледность. Глаза почти вылезли из орбит. Волосы встали дыбом, отчего парень стал походить на пациента психушки.

— Гена… — Марина протянула к нему руку. Генка судорожно отпрянул, суча ногами по полу.

— У-у-уйди… — прогудел он.

— Успокойся, прошу тебя! — взмолилась Марина. — Ты ведь сам хотел узнать правду… — Видя, что Генка по-прежнему трясется, она применила уже испытанный способ, проорав неожиданно: — А ну сядь нормально! Прекрати истерику! Подумай о Юле!

То ли подействовал крик, то ли упоминание о сестре — только Генка, замерев на секунду, вдруг встряхнулся, как мокрый пес, и опустил лицо в ладони. Марина тактично выжидала, пока он придет в себя. До окончательного восстановления было еще далеко, но соображать Генка понемногу начал.

— Прости… те, — сказал он, поднимая влажное лицо. — Я вас слушаю…

— Мы уже на «вы»? — грустно усмехнулась Марина.

— Но вы же… ты же… — замялся несчастный Генка.

— С другой планеты? — склонила голову девушка, заглядывая ему в глаза. — Ну и? Что это меняет в принципе?

«Это ужасно! Это все меняет!» — хотелось закричать Генке, но тут в голову пришла новая мысль: «А что именно — все? Какая мне разница, откуда она?! Разве она стала от этого хуже? Или лучше?»

Генка мог бы, пожалуй, додуматься до межпланетного расизма или, напротив, всегалактического интернационала, но тут его размышления прервал объект всех этих волнений:

— Гена, мечтать некогда! Ты готов меня выслушать? Генка выпрямил спину, пригладил ладонью волосы и сказал, глядя в глаза Марине:

— Очень прошу… тебя! Пожалуйста! Давай забудем все, что только что произошло! Я вел себя по-свински! Я — скотина! Поверь, мне очень стыдно! Но так все… неожиданно!

— Конечно, я тебя прощаю! — улыбнулась Марина. — Но так ли все неожиданно? Ведь ты был готов к чему-то подобному, когда пытал меня там, в парке! А если бы я поддалась тогда на твои уговоры?

Генка от стыда готов был провалиться.

— Да-а… — покачал он головой. — Наделал бы я шороху!.. Но ты ведь не только из-за этого смолчала?

— Не только. Я ведь не знала, что так получится с Юлей. Но как раз боялась чего-то подобного… Не хотела пугать тебя напрасно. Думала, что все обойдется. Не обошлось… Так что ты меня тоже прости! Это я во всем виновата.

— Марина! — Генка снова стал самим собой. — Давай не будем искать виновных! Будет лучше, если ты сейчас все-все мне подробно расскажешь! Только… А как же

Юлька? Ты уверена, что нам не надо никуда бежать и что-то срочно делать?! Мы что, потеряли ее навсегда?! Генка вновь побледнел.

— Гена, милый! — Марина положила руку на его плечо, и Генка на сей раз не отпрянул. — Я ведь не знаю подробностей — только догадываюсь. Если мои догадки верны, то Юля уже не на Земле… (Генка вздрогнул, но промолчал.) Где именно, я просто не знаю. Но она жива — в этом я уверена. Спешить сейчас бесполезно! Надо сначала все хорошенько обдумать. Возможно, какие-то мысли появятся, пока я буду рассказывать тебе свою историю… В любом случае, у меня еще недостаточно сил, чтобы покинуть Землю. А искать Юлю нужно не на Земле!

— Почему ты так в этом уверена?! — не выдержал Генка.

— Лампочки! — ответила Марина. — Ты забыл, как я очутилась у вас?

— Джинниня из лампочки! — охнул Генка, в очередной раз припечатав себя по лбу.

Прежде чем начать рассказывать, Марина спросила:

— На какой фильм нас хотела отправить Юля?

— «Звездные войны»… — откликнулся Генка.

— Вот-вот! — нахмурилась Марина. — Звездные войны… Мне действительно хотелось посмотреть, что про них могли снять земляне. Ведь ваше кино — выдумка?

— В данном случае — да, — подтвердил Генка.

— Ну вот… На самом деле звездные войны — реальность! Это печальная действительность той жизни, которой живу я… — Марина еще больше нахмурилась, помолчала, а затем приступила к рассказу.

…Звездные войны велись в Галактике не одно тысячелетие. Они то затихали ненадолго, то вспыхивали с новой силой, втягивая в огненный смерч десятки и сотни планетных систем. Порой конфликты носили локальный характер, затрагивая два-три мира, а бывало, что в гигантских сражениях принимали участие до двадцати — тридцати враждебных флотов одновременно.

Случались периоды, когда силы разума брали верх над смертельным безумием, и тогда враждующие стороны пытались найти компромисс путем переговоров. Иногда это получалось, но всегда ненадолго.

В последнее тысячелетие, несмотря на то что общее количество втянутых в Галактическую войну миров достигло четырех сотен, число основных противников постоянно уменьшалось. Это происходило либо в связи с покорением более сильными цивилизациями более слабых, либо из-за сознательного слияния недостаточно мощных армий в единый блок, либо из-за полного уничтожения крупных объединений — так погибли, например, пятьсот лет назад Армия Двенадцати Миров, возглавляемая могучими аухнами, или три столетия назад — Объединенный Флот Лиги Мрака… В общем, на сегодняшний день в Галактике осталось всего два враждебных суперлагеря (мелочь — вроде авантюрных «великих» армий миров-одиночек — не в счет). Во главе одного стояла цивилизация джерронорров, другой возглавили анамадяне.

Наступило то самое опасное равновесие сил, когда любой мало-мальски серьезный конфликт мог привести к глобальной галактической бойне, которая вполне способна спалить в своем пламени всю разумную жизнь Галактики. Наоборот, заключение мирного договора между джерроноррами и анамадянами означало бы начало мирного этапа галактической истории.

Это, к счастью, понимали многие из тех, от кого зависел ход событий. Правителям Туррона, цитадели джерронорров, и Анамады, базовой планеты анамадян, достало воли, разума и мужества для начала мирных переговоров. В ходе этой беспрецедентной встречи были намечены основные шаги на пути к всеобщему миру. Проблем и разногласий тоже хватало, но главное совершилось. В подтверждение своих намерений правители решили скрепить союз… родственными узами. То есть выдать дочь джерроноррского Императора Марронодарру за сына анамадянского Вождя Миссина. Мнение намеченных для брака кандидатур никого не интересовало: ради мира в Галактике им вполне можно было пренебречь.

Марронодарра приняла известие о предстоящем замужестве с бывшим врагом стойко. Она понимала серьезность момента и свою ответственность. Император Турронодорр благословил дочь и лично проводил до трапа анамадянского крейсера «Ярость», который понес ее к далекой Анамаде на встречу с женихом. Сама свадьба планировалась на более позднее время: требовались необходимая подготовка, поиск устраивающей обе стороны нейтральной планеты и т.п.