На летном поле императорского космодрома их ждал помпезный гравилет внушительных размеров. Императора среди встречавших не было. Это неприятно кольнуло Аггина, хотя он и понимал, что встреча неофициальная и по протоколу находиться здесь Императору необязательно. «Мог бы и приехать, жирный старикан! — выругался про себя Вождь. — Не каждый день ему дочь возвращают, да не кто-нибудь, а главный противник!»

Действительно, встречи соперников происходили нечасто. Анамадянский Вождь лично прибыл на Туррон вообще впервые. «Ладно, толстяк, — подумал он, — ты небось уже не можешь оторвать свою жирную задницу от трона! Только это тебя и прощает».

Гравилет помчался над джерроноррской столицей. Аггин смотрел вниз во все глаза, словно изучая диспозицию возможного поля боя. Миссии, весь полет в космосе высокомерно молчавший, тоже заметно оживился, рассматривая Туррон с высоты птичьего полета.

Наконец показался дворец Императора. Он казался величественным и огромным. Красный цвет преобладал в облицовке его стен и многочисленных башен, всполохами отражаясь в широкой реке, подобно крепостному рву огибавшей фасад императорской резиденции.

Изнутри дворец оказался еще более красным. Стены, пол, даже потолок были выложены камнями огненного оттенка, обтянуты красными тканями, выкрашены алой краской… Тронный зал вообще выглядел зевом гигантской пылающей печи: кроме ярко-алого в нем не было никаких иных оттенков! Тяжелые портьеры, как гигантские языки пламени, вздымались от пола в несусветную высь, а едва пробивавшийся сквозь плотную ткань солнечный свет еще больше подчеркивал сходство с огнем. Иных источников света в зале не было видно. Яркий полдень, казалось, проник сюда прямо сквозь каменные стены.

Аггин невольно сощурился, что не помешало ему сразу увидеть Турронодорра — старого толстяка, восседавшего на высоченном и, как все вокруг, ярко-алом троне. Император облачился в длинную мантию, столь плотно усеянную рубинами и бриллиантами, что о цвете самой ткани можно было лишь догадываться: наверняка — алый. Голову Турронодорра покрывал ниспадавший на плечи и грудь огненно-красный платок, поверх которого пламенела гигантскими рубинами корона.

«Какая пошлость! — мысленно скривился Аггин. — Так и прет дешевым снобизмом! Психологи недоделанные… „Боевая“ раскраска, трон, мантия, корона!.. Тьфу! С кем я связался?..»

— Приветствую тебя, Аггин! — неожиданно высоким голосом пропел Император. — Прошу извинить меня, что не могу встать и подойти к тебе: неважно себя чувствую сегодня.

«Я был прав, — с внутренним смешком подумал анамадянский Вождь. — Не может оторвать свою жирную задницу!» Вслух же он сказал следующее, отвешивая глубокий поклон:

— Я тоже приветствую тебя, Император джерронорров! Рад наконец свидеться с тобою лично! — Раз Император обратился к нему на «ты», Аггин решил ответить ему тем же. Непонятно лишь было: хотел ли Турронодорр таким образом унизить его или, напротив, оказал величайший почет, признав равным себе.

Принцесса стояла пока молча, окруженная вместе с анамадянами двойным полукольцом охраны: изнутри — личные телохранители Вождя, снаружи — джерроноррская дворцовая гвардия.

Император увидел дочь и попытался встать, но лишь тяжело перевалился с боку на бок.

— Подойди ко мне, Марронодарра! — вскинул он короткие пухлые руки. — Я хочу обнять тебя.

Принцесса глянула на Аггина. Тот на мгновение замешкался, не зная, как поступить, потом шепнул телохранителям:

— Пропустить!

Марронодарра подбежала к трону, взлетела по ступенькам, прижалась к тяжело вздымавшейся груди отца.

— Как ты, дочь? — поцеловал ее Турронодорр. — Я скучал по тебе.

— Я тоже скучала, папа. Со мной все в порядке! — ответила принцесса, обнимая Императора.

— Хорошо, Марронодарра. Ступай к жениху! — чуть подтолкнул дочку Турронодорр.

Принцесса едва заметно вздрогнула. Широко распахнутыми глазами глянула на отца, словно желая что-то сказать, потом медленно повернулась, сбежала со ступенек и, гордо вскинув голову, твердым царственным шагом направилась к анамадянам.

Аггин мысленно поаплодировал Императору. Встреча отца и дочери произвела на него впечатление. Похоже, старик не передумал со свадьбой. Вот только поторговаться с ним вряд ли получится…

Вождь понял истинный подтекст разыгранной Императором сцены. Тот не стал проливать слез умиления, а сразу вернул принцессу жениху, показывая, что именно жених уже отвечает за нее… Не стал он и благодарить Аггина за спасение дочери: или знает истинное положение вещей, или дает понять, что ничего особенного в этом не видит — все так и должно быть… Так что любые требования со стороны Аггина теперь просто неуместны.

Аггин оказался в трудном положении. Собственно, ему оставалось лишь откланяться, договорившись с Турронодорром о времени предстоящей свадьбы и обговорив прочие мелочи по ее проведению. Стоило ради этого лететь в такую даль?.. Может, все же намекнуть Императору о наследнице?

Лысина Вождя покрылась бисеринками пота.

Турронодорр не оставил без внимания замешательство Аггина.

— Ты что-то хочешь сообщить мне, уважаемый Вождь?

— Да, ваше императорское величество! Вернее, я кое-что хотел спросить у вас, — проскрежетал Аггин, перейдя почему-то на «вы».

— Спрашивай, — колыхнул двойным подбородком Император. — Наверное, относительно будущей свадьбы наших детей?

— Не только, уважаемый Турронодорр, — покачал головой Аггин. — Поэтому я хочу переговорить с тобой наедине!

Император нахмурился, обвел взглядом застывших вдоль стен стражников в длинных, до колен, красных мундирах. У каждого на плече сверкал алыми бликами ствол излучателя. Затем Турронодорр посмотрел на охранников — своих и анамадянских — окружавших двух высоких гостей и принцессу.

Аггин заметил нерешительность Императора и понял вызвавшую ее причину.

— Миссии и принцесса тоже могут остаться с нами, — сказал Вождь. — Мы с сыном безоружны — твои охранники могут это подтвердить, а твоя дочь обладает Силой. Ее в любом случае хватит для вашей защиты! К тому же Силой владеешь и ты, Император. Разве не так? И потом, мы с тобой почти родственники. Не полезу же я драться!

Доводы Аггина показались Турронодорру убедительными, а последнее замечание вызвало улыбку.

— Хорошо, — тоненько пропел он. — Подай пример, Аггин.

Вождь, не оборачиваясь, сжав бескровные полоски губ, отдал команду телохранителям:

— Покинуть зал!

Вышколенные охранники синхронно повернулись и пошагали к раскрывшимся им навстречу дверям.

Император два раза хлопнул в ладоши. Не менее трех десятков гвардейцев одновременно и бесшумно выполнили кто команду «направо», кто «налево», кто «кругом» — в зависимости от того, кто как стоял, — и так же бесшумно скрылись за высоченной двойной дверью. Ее половины беззвучно сомкнулись.

— Пусть Марронодарра встанет между нами! — пискнул Император.

— Неужели ты меня боишься, Турронодорр? — широко осклабился Аггин. Без охранников с излучателями он почувствовал себя гораздо раскованнее, хоть и понимал, что те стоят за дверью и в любое мгновение готовы ворваться в зал.

— Просто я соскучился по дочери, — дипломатично ответил Турронодорр.

Марронодарра, не глядя на Аггина с Миссином, сделала несколько шагов вперед и развернулась к ним лицом.

— Отец хотел посмотреть на тебя, а ты отворачиваешься! — зашелся скрипучим смехом анамадянский вождь.

— Не могу оторваться от жениха! — нашлась принцесса. Названому жениху стало очень неуютно под ее пристальным взглядом.

— Ладно, Турронодорр, пошутили, и хватит, — прервал смех Аггин. — Вот что я хотел у тебя спросить…

Но договорить Аггину не дали. Одна из половинок дверей приоткрылась, и в зал шагнули два охранника: один — императорский, второй — телохранитель Вождя анамадян. Оба уставились на Императора.

— Что там еще? — недовольно спросил тот. Телохранитель сразу подпрыгнул к Аггину и что-то горячо принялся шептать тому на ухо. А императорский охранник сделал два шага вперед и громко произнес: