Я взял Иру за руку и, приблизившись, прикоснулся своими губами к её губам. Ира прикрыла глаза и стала отвечать на мой поцелуй. Осторожно, чтобы не давить сильно, я обнял её. Поцелуй был не долгий, но очень нежный. Когда я оторвался от её губ, Ира прижалась к моей груди.

— Родители нас столько времени обманывали. Но теперь хотя бы понятно, почему, — произнесла Ира. — Хорошо, теперь не придётся скрывать.

— И давно у тебя такие чувства ко мне? — спросил я.

— Не очень. Как ты вернулся… хотя нет, когда после клуба мы сидели дома. Наверное, тогда началось. Раньше даже не думала ни о чём подобном. Тем более, до армии ты порой был таким придурком.

Я рассмеялся:

— Я тоже не думал. Неужели так много изменилось за полтора года? Иногда эта ебучая жизнь поворачивается странным образом.

— И не говори, — Ира закашлялась и взялась за рёбра с левой стороны.

— Всё в порядке? — я помог ей сесть в кресло-каталку.

— Да, нормально, не обращай внимания, — Ира поморщилась, как будто от боли.

— Хватит гулять, едем обратно, — объявил я. — Есть хочешь? Сейчас ужинать будем.

Когда мы вернулись, в большой комнате с арками нас ждал стол, который Федя накрыл во время нашего отсутствия, как мы с ним и договорились заранее. В центре стола из вазы торчали розы, рядом стоял поднос, накрытый крышкой, и бутыль вина. Тарелки и столовые приборы тоже имелись в наличии.

— Ой, что это? — удивилась Ира, увидев это великолепие.

— Небольшой сюрприз, — я подвёз Иру к столу и сел напротив.

— И… что мы отмечаем?

— Да просто подумал, что надо это как-то обставить.

— Что именно?

— Моё предложение.

Ира непонимающим взглядом уставилась на меня.

— Хотел тебе сделать предложение. Не знаю, как обычно это принято говорить… В общем, выйдешь за меня?

Ира захлопала ресницами и расплылась в улыбке:

— Ты… ты серьёзно?

— Представь себе, — я тоже улыбался, глядя на её растерянный и радостный вид. — Понимаю, это, неожиданно, и не требую ответа прямо сейчас. Можешь подумать.

— Это… пипец как неожиданно. Я даже… ну разумеет, да! Ещё спрашиваешь? Я вообще не думала, что меня кто-то об этом спросит. Ты же знаешь, как принято…

— Если честно, я плохо знаю обычаи. Но мне плевать. В общем, я бы хотел, чтобы мы и дальше были вместе, только немного в другой роли, нежели раньше.

— Это… большая честь для меня. Даже не думала… — пробормотала Ира, не зная, что ещё сказать.

— Ну вот это мы и отметим, — я взял бутыль, откупорил и разлил вино по бокалам. — За наше будущее.

Мы выпили. Я достал из внутреннего кармана пиджака синюю коробочку и пододвинул к Ире:

— Это тебе.

Ира открыла коробочку и уставилась на цепочку с кулоном:

— Ух ты, спасибо! Но это лишнее… наверное. Я же не ношу такие дорогие украшения.

— Придётся. Как же ты со мной в свет будешь выходить? Ну всё, давай ужинать. Жрать охота.

Я был рад, что всё прошло так легко и гладко. На самом деле я ужасно волновался, хоть и не показывал этого. Умом-то понимал, что Ира не откажет. Для дочери слуг отказаться выйти замуж за князя — верх непочтительности. Но я надеялся, она согласилась, не потому что её обязывало положение, а потому что она действительно хотела быть со мной. Впрочем, чувства её выглядели вполне искренней.

После ужина Ира лежала на кровати в своей комнате, а я сидел рядом в кресле, мы вместе изучали материалы, связанные с загадками серой зоны. Планов у меня никаких на вечер не оказалось, поэтому можно было провести время вместе, просматривая информацию, которую Ира нарыла за последние дни.

Вдруг лампочка на моём смарте замигала. Номер высветился неизвестный, но я ответил.

— Привет, — раздался в наушнике голос Вероники.

— Привет, — я чуть не подскочил на месте от такой неожиданности. — Чего звонишь?

— Я тебя ненавижу, — сказала Вероника.

— Звонишь, чтобы сообщить об этом? — я вышел из спальни и направился в большую комнату с арками.

— Ну вообще-то отец сказал, что хочет нас помолвить.

— Знаю. Есть такая вероятность.

— Ты даже не позвонил мне! Мало того, что бросил меня, так ещё и сейчас игнорируешь? Вот ты сволочь!

— Ты, кстати, тоже поднасрала мне конкретно, — я сел на диван.

— Ты про что вообще? Я ничего им не говорила! — недовольно воскликнула Вероника. — Они всё наврали. Клянусь. Это дед придумал. За кого меня принимаешь?

— Во время нашего последнего разговора в словах твоих звучала угроза.

— И что? Ты меня вообще-то оскорбил. Хотела найти и прибить тебя.

«Весело, — подумал я. — Обе кандидатки в невесты хотели меня убить. Это нормально среди аристократов? Или просто я такой везучий?»

— Ну извините. Я же объяснил, в чём дело. И вообще был не в духе тогда, — сказал я. — Много проблем навалилось.

— Не в духе он был, — пробурчала Вероника. — Думаешь, раз князем стал, так теперь всё можно?

Я вздохнул:

— Так чего звонишь? По делу или просто?

— А ты догадайся! — возмутилась Вероника.

— Кажется, догадываюсь. Повод тот же, что и прошлый раз?

— Кокой ты догадливый! Ну и?

— Что «ну и»?

— На свидание меня приглашать собираешься?

Я растерялся. Надо бы, конечно, пригласить, ведь именно Вероника, скорее всего, и станет моей невестой, поскольку с Ксенией, кажется, отношения не заладились, да и Николай настаивает на браке с наследницей Борецких. Но забот в последнее время было столько, что я решил оставить общение с Вероникой на потом.

— Да, наверное… А куда хочешь сходить? — ответил я. — В ресторан?

— Так, сейчас подумаем. Ты в усадьбе живёшь, да?

— Да, как и раньше.

— Тогда поедем кататься на катере.

— Я, кажется, говорил, что не умею им управлять.

— Не проблема. Я сама за тобой заеду. В субботу. Договорились?

— Желательно часа в три. С утра до двух у меня обычно тренировки.

— Ни фига! Так много?!

— На да, гоняют меня от души.

— Договорились! Заеду в три. Позвоню ещё.

— А дед твой, кстати, как? Жив остался?

— Угу, очнулся, — недовольно буркнула Вероника. — Лучше б ты его сразу прибил.

Я рассмеялся от того, сколько «любви» к дедушке сквозило в словах внучки. Но смешного на самом деле было мало. Василий Борецкий выжил, и для меня это плохо. Не верилось, что великий князь легко забудет обиды и собственное поражение. Если он замыслил убрать меня, то откажется от своего намерения, и кто знает, какой коварный способ он изобретёт в следующий раз?

— Значит, судьба пока благоволит ему, — философски рассудил я.

— В общем, созвонимся. Только номер мой разблокируй, а?

Я вернулся к Ире и устроился в кресле:

— Ну и на чём мы остановились?

— Вот тут, про исчезновение деревни. Это же надо! Целая деревня пропала, а никто ни слухом, ни духом. Всё скрывают.

— Это единственный случай?

— Я пока не нашла другие. Кажется, в девяносто третьем был единственный такой инцидент. А может быть, остальные очень сильно засекретили и никто о них не помнит.

Мы дальше принялись читать форум, но вдруг Ира повернулась ко мне и спросила:

— А ты уже решил, кто будет первой женой? — и тут же осеклась, увидев, как я нахмурился. — Я, наверное, опять спрашиваю, что не полагается.

— Нет, не в этом дело. Просто вопрос сложный. Это касается отношений между родами, и мой выбор будет иметь последствия для всей семьи.

— А что Николай говорит? Это ведь он должен решать такие вопросы.

— Да решаем мы… и никак не можем решить: то ли к Борецким свататься, то ли к Белозёрским.

— Тогда надо к Борецким. Они же великие князья!

— Не всё так однозначно. С Белозёрскими мы дружим, у нас партнёрские договоры, а скоро будут и общие предприятия, поэтому с ними надо укреплять отношения, а с Борецкими пока не так, чтобы всё хорошо. Если честно, я их немного опасаюсь и родниться с ними не хочу.