— Я понимаю, что первая наша встреча вышла слишком пафосной, — начал он.

— То, что пишут в газетах, правда? — в лоб спросила у него, не глядя ему в глаза. — Да, — ответил он с неким сожалением. — Но там всё немного исказили…

— На сколько? — повернула голову в его сторону. Черные глаза смотрели упрямо.

— Процентов на семьдесят, — прикинул парень.

— То есть ты не завсегдатай мужских клубов, светских вечеринок и не очень, не любитель дам…

— Такой образ жизни даёт мне весьма много преимуществ, — сказал тоном, не терпящим возражений.

— Это какие? — поинтересовалась я.

— Информация, Астер. Подвыпившие лорды и леди могут рассказать гораздо больше информации, и выболтать то, о чем собирались умолчать. И на таких встречах удобно завязывать деловые связи.

— Я читала, что лорд Эслинн занимается добычей полезных ископаемых. Весьма странный род занятий для магов огня, — проявила я осведомлённость.

— А разве магия определяет род занятий? — очень мудро спросил он.

— Для некоторых да.

— Для кого? — настаивал он на более подробном ответе.

Я рассматривала деревья. Широкие стволы, уходящие вверх, где шелестела листва. Их же даже не обрезают. Растут себя как хотят и никто их не сдерживает…

— Для тех, кто одарён этой магией сверх меры? — сделала предположение, всё так же смотря вверх на кусочки неба. В которых нет-нет да и мелькали частицы магии воздуха, а затем я увидела целую цепочку таких частиц, которые тянулись ещё выше и в сторону.

— Возможно, но даже у них есть выбор, — отвлек меня от столь необычного явления Карл.

— А если нет выбора? — посмотрела на Карлоса, который очень внимательно смотрел на меня.

— Всегда есть выбор, — заверил он. — Это как-то касается тебя и Невилла?

— Может быть.

Я пошла дальше, Карл за мной. И снова на аллели установилось молчание, только шаги, шелест и пение птиц, а ещё тут гулял ветерок, и было относительно прохладно.

— Вернёмся? — спросила я, не видя смысла оставаться с ним наедине.

— Если ты этого хочешь… — сказал он, понимая, что надеяться с моей стороны не на что.

Я улыбнулась его желанию выполнять мои просьбы и снова запрокинула голову, чтобы ещё раз, так сказать напоследок, полюбоваться сине-зеленой мозаике из листьев и неба и отыскать эту причудливую вереницу частиц… Вот только ничего подобного я там не увидела.

Зато увидела магическую клетку, прутья которой состояли из силовых линий, а внутри этой клетки был мой Сильф!!! Как какая-то домашняя птица!

— О, ужас! — выдохнула я, понимая, что Сильф не подавал никаких признаков жизни.

Карлос тоже задрал голову, но увидеть Сильфа он не мог.

— Что там? — спросил он.

Я перешла на магическое зрение, Карл продолжал попытки хоть как-то прояснить для себя ситуацию, а я… не задумываясь обратилась к внутреннему резерву, желая спустить клетку вниз и выпустить Сильфа. Возможно, ему ещё можно было как-то помочь…

— Это же форменное издевательство! — бубнила себе поднос, пока неумело создавала потоки воздуха. Магия более-менее формировалась.

— Да что происходит-то? — психанул огневик.

— Запереть духа воздуха! Изверги!

С третьего раза мне удалось сбить клетку, правда вместе с ней упала куча мелких веток и листьев, птицы резко покинули близлежащие деревья, а с одного свалилась белка, затем быстро вскочила и под недоуменным взглядом Карлоса убежала.

Клетку я сбила, и планировала плавно её спустить на потоках, как это проделывал Сильф с яблоками, но, говоря откровенно, практики не хватало. Клетка рухнула на землю, силовые линии блеснули. Сильф в панике заметался в узкой ловушке. Бросался на прутья с каким-то остервенением, и мне было так больно смотреть на него!

— Тихи-тихо, всё хорошо, — успокаивала я духа, который вертелся в клетке как волчок, и разве что не визжал от страха.

— Астер, — очень настороженно произнёс Карлос.

— Его нужно вытащить, — чуть ли не плача, говорила я.

— Астер! — Карл схватил меня за плечи и встряхнул, заставил посмотреть ему в глаза. — Кого вытащить? Тут никого нет!

— Есть, просто ты не видишь! — вырвалась из его рук и снова бросилась к клетке. Может, молнией её?

В небе тут же громыхнуло. И несколько молний одна за другой ударили в магическую клетку! Меня откинуло назад откаточной волной, клетка взорвалась от напряжения, разбрасывая частицы магии в пространство, а вот Сильф вырвался на свободу, закружился вокруг деревьев и умчался высоко в небо.

Я стояла, кусала губы и с беспокойством смотрела на небо.

— Молния с ясного неба — это, конечно, эпично, — начал Карлос. — Вот только зачем? Уставилась на парня.

— Ты бледная, — сказал он.

У меня подкосились ноги.

— Ух ты! — обнял он меня, позволяя опереться на него, а я чувствовала накатывающую слабость и пульсацию в висках. Я стала шумно дышать, перед глазами всё потемнело, и последнее что помню, как Карлос подхватывает меня на руки.

Проснулась нехотя, во всём теле всё ещё чувствовалась усталость, но было так жарко и душно! И сил не было, словно всё выкачали…

Я откинула теплое одеяло, которым меня накрыли, и встала с кровати, чтобы открыть окно. Свежего воздуха в комнате катастрофически не хватало.

На мне всё так же было платье, которое я надела утром, только пояс сняли, что талию стягивал.

Сдвинула шторы в одну сторону и открыла окно, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух! И в это же мгновение на меня налетел ветер, снес с ног, но я даже пикнуть не успела, как этот же ветерок меня поймал, не давая упасть на спину, и мягонько так уложил на пол!

Надо мною склонились два полупрозрачных лица. Я сначала подумала, что это у меня в глазах всё двоится, но при детальном осмотре стало понятно, что сильфы разные и их действительно два!

— Привет, дружище, — протянула я руку, которую тут же обдало ветерком. — Я тоже рада тебя видеть.

Сильф Номер Два обиженно фыркнул и взлетел к потолку, а мне так хотелось обнять своего шалуна, но он бесплотен и мне оставалось только лежать и наслаждать прохладным ветерком, который он и организовал.

— Я волновалась! — сказала ему.

Он энергично закивал головой, на его лице тоже было беспокойство.

— Ты какой-то бледный, — сообщила ему, садясь. — Раньше золотым отдавал, а сейчас просто белым светишься.

У него поникли плечи, он изобразил клетку и показал, как откачивают воду…

— Она выкачивала твою магию? — уточнила я, Сильф кивнул. И мне так жалко его стало. И я уже хотела его пожалеть, но он гордо расправил плечи, выпятил грудь колесом и отрицательно помахал рукой.

— Ну, да, ты же боевой, — согласилась я, и он очень гордо кивнул.

Я встала на ноги. Даже не знаю, когда в последний раз чувствовала себя такой вялой, но мысли о моем самочувствие тут же испарились, как только я вспомнила, что у папы дуэль на закате намечалась, а за окном уже темно!

Ну вот! Проспала всё!

Я, немного покачиваясь, вышла из комнаты, надеясь, что леди Фаррел ещё не спит. В коридоре было тихо, оба сильфа увязались за мной, а я так и шла босиком по холодному полу. Всё же в комнате было довольно жарко.

Я искала леди Фаррел. В спальне её не было, и я спустилась вниз. Дверь в гостиную была чуть приоткрыта, и были слышны голоса, горел свет. Я подошла поближе.

— Дед продолжает настаивать на свадьбе, — услышала я голос Тео. — Не знаю, как к этому относиться Тёмный Император, но у деда зациклился. Все разговоры сводит к этой теме, достал уже!

— А ты что? — спросил брат.

— А что я? — усталое. — Как будто у меня выбор есть. Налей ещё.

Плеск воды, или не воды…

— Я то думал, что он просто меня женить хочет, но нет ему конкретно нужна Бернадет!

— Отец написал, что он приезжает с делегацией завтра, — уведомил его Айнар.

— Да знаю, весь дворец на ушах. Мама с ума сошла с подготовкой, всё переживает, что «бедной девочке» Бернадет что-то не понравится, — в его голосе сквозил сарказм. — А то что её сыну много чего не нравится, это её не волнует.