Пауза. Богиня перевела дух и обратилась к магу снова:

— Дар смерти разрушает своего носителя, не только тело, но и душу. Я являюсь Богиней Воды уже два тысячелетия. Я застала семь Богов Смерти, видела как они постепенно саморазрушаются и сходят с ума. Да, на территории Тёмный Империи есть ещё и Тьма, но этого не достаточно, чтобы сдерживать рвущийся наружу смертельный хаос.

Вода высказалась, и ей вроде даже полегчало. Зато нам от её слов стала заметно тревожней.

— И что дальше? — спросил Невилл.

— Ты и Астер возвращаетесь домой, — ответил Воздух. — Мы позовём вас, когда понадобитесь. Скорее всего, щиты будете ставить именно вы, так что не тратьте резерв.

Эрл и Дарас исчезли первыми. Мужчины растаяли в воздухе, а вслед за ними ушли и Боги.

Рядом со мной появилась фигура призрачного Левона, который поспешил мне подмигнуть и приободрить.

— Ты ему веришь? — спросил призрачный Невилл. Он и при жизни худой да бледный, а тут и во все насквозь просвечивается.

— Принцу?

— Да. Веришь?

— А ты нет?

— Многие люди говорят одно, а делают другое.

— Я ему верю, — сказала твёрдо, желая чтобы он тоже проникся.

Невилл подошёл чуть ближе.

— А если он прямо сейчас готовит переворот под предлогом войны со Смертью? Что если и нет никакой войны со Смертью, а лишь желание захватить территории, а мы ему в этом помогаем? Сколько людей пострадает?

— Пострадает ещё больше, если мы будем бездействовать. К тому же, даже если он собирается захватить соседнее государство, — посмотрела ему в глазах, — он наш будущий Император. Кто мы такие, чтобы ему указывать?

— Если он наш принц, это не значит, что все обязаны его любить.

— Невилл! — возмутилась я. — Он тебя чем-то обидел?

Парень выглядел весьма удрученно.

— Я просто хочу знать, за что я сражаюсь?

— За жизнь, — ответила не раздумывая.

— За чью? В случае смерти Бога, мы займём его место. Знаешь, как это происходит?

Я посмотрела на Левона, тот с повышенным интересом рассматривал свои призрачные ногти.

— Тело не сможет выдержать большого количества магии. Физически ты будешь мертва, всё, что от тебя останется — это астральная оболочка, существующая за счет резерва. Ты готова пожертвовать своей жизнью?

Я смотрела на Невилла и не понимала, что произошло с этим милым мальчуганом.

— Раньше ты не был таким пессимистичным.

— А раньше не было проблем со Смертью.

— Теодор не станет рисковать жизнями ради собственной наживы. Ему не нужен трон, не нужна эта война…

— Будем надеяться, что ты права, но ты так и не ответила на мой вопрос.

Невилл ушёл, оставляя мне свои тревожные мысли.

— Странный он, — наконец сказала я.

— Ему просто страшно, — предложил свой вариант сильф. — Ты ведь не начала сомневаться в Тео, после слов какого-то мальчишки?

— Нет, он уже не мальчишка.

Я вернулась обратно в комнату, задержалась возле кровати на несколько секунд, разглядывая в своё тело, прежде чем нырнуть в него, а потом ещё несколько минут лежала, разглядывая потолок и обдумывая ситуацию. До вечера ещё было несколько часов. Следовало отдохнуть, набраться сил, поспать, поесть перед боем, но ни сна, ни аппетита как назло не было. Готова ли я пожертвовать своей жизнью? Да Айнар меня и с того света достанет, чтобы высказать своё мнение по поводу данного поступка, если он всё же состоится!

Раздался осторожный стук в дверь, и, не дожидаясь моего ответа, в комнату вошла тётя.

— Долго прятаться будешь?

— Я не прячусь, — чуть приподнялась на локтях, чтобы лучше её видеть.

Тётя так и осталась стоять в дверях.

— Айнар ушёл, можешь спокойно выходить из своего укрытия, — произнесла она и ушла.

Смысла сидеть одной в комнате не было. Я вышла из спальни, спустилась в низ, в гостиную. Встретилась взглядом с дворецким, держащим поднос так, словно на нём не обычный заварочный чайник, а как минимум корона Императора.

Нара и мама сидели на диване, леди Фаррел заняла кресло у окна, где раньше сидел Айнар.

— Что это на тебе? — спросила мама, когда я села в кресло у камина. Я быстро оглядела себя, вспоминая, что на мне старые вещи какой-то крестьянской девушки.

— И что с лицом?

— А что с лицом? — удивилась я и посмотрела на Нару.

— Вот именно, что ничего, — продолжила мама. — Что тебя так огорошило, что ты бледная как мел?

— Мам, — начала было я, но говорить о грядущих событиях не хотелось. — Просто нет настроения.

Не говорить же ей, что сегодня, если что-то пойдёт не так, я могу и не вернутся из астрала…

Сильф тоже приуныл. Устроился рядом с леди Фарелл и нет-нет да и поигрывал с её волосами, имитируя ветер с улицы. Тётя нервно поправляла прическу, в итоге пересела на диванчик.

Мама что-то болтала про придворных, про переговоры с эльфами, на которые отправился Тристан Веркинд, а ещё о смене власти.

— Думаю, что уже этой осенью Трайгет передаст трон Теодору. Имоджин всё ещё надеется женить Тео на эльфийке, но мы этого не допустим? Да, девочка моя? — и мама улыбнулась мне.

Леди Фаррел перевела взгляд с мамы на меня и вмешалась в разговор:

— Оставь детей в покое, Алекс! Беспокойся лучше своём муже.

— А что он натворил?

Разговор сменил тему. Тётя и мама вели светский диалог немного на повышенных тонах, и я чувствовала себя здесь лишней.

Я встала со своего места и тихонечко спросила у Нары:

— Где у вас тут библиотека?

— Я покажу, — тут же вызвалась она.

Мы прошли на второй этаж, в самый конец коридора, где за узкой дверью, скрывалась небольшая домашняя библиотека.

— Что происходит? — спросила девушка. — В стране объявлено военное положение. Мы воюем против Тёмный Империи?

— Нет, — ответила я, проходя между стеллажами и изучая корешки книг. — Скорее у нас война вместе с Тёмной Империей.

День медленно шёл к своему концу. Солнце садилось за горизонт, погружая город в ночь. И я сидела в библиотеке у окна со старым журналом в руках, читая критические статьи. На некоторое время это меня отвлекло, но как только начался закат, все мои мысли были только о грядущем сражении.

— Идёшь ужинать? — зашла за мной Нара. — Сегодня свиные отбивные.

— Да.

Я отложила толстый журнал.

— О! — удивилась целительница. — Думала, что придётся тебя уговаривать.

— Нет, еда это то, что сейчас нужно.

Мы вместе спустились вниз, в столовую, где уже был накрыт стол. Несколько магических светильников весело прямо под потолком, заливая пространство светом. Нам прислуживали две горничные в белых передниках, которые быстро подавали первое блюдо.

На тарелке лежала свиная отбивная, к ней так же прилагался соус и зелень. Я смотрела на ужин и думала, что возможно, это последнее, что я съем в этой жизни.

— Что-то не так? — спросила целительница. — Не нравится?

— Всё нормально, — успокоила я её.

Хозяйкой дома была Нара, но в ней этого не чувствовалось. Возможно, потому что здесь были леди старше её, а может, она сама себя такой ещё не считает. Что бы там ни было, она старалась держаться на ровне, подражая леди Фаррел.

На столе стояла открытая бутылка вина, но алкоголь никто не пил. Мне было достаточно и стакана воды.

Я успела прожевать несколько кусочков, когда в столовой появился Левон.

— Ну? — спросила я, чем вызвала всеобщее недоумение.

Сильф лишь указал на часы.

— Пора?

Он отрицательно мотнул головой.

— А чего пришёл тогда? Нервы мне потрепать?

Сильф обиженно поджал губы.

— Астер? — леди Фаррел выглядела встревоженной.

— Всё хорошо, — заверила её и всех остальных. — Рабочие моменты, — сказала я и вышла из-за стола.

— Какие ещё рабочие моменты? — возмутилась мама. — Ты работаешь?

— Тут, наверное, сильф, — произнесла Нара, и её высокий хвост тут же задело ветерком. Левон так потрепал её рукой по голове. Девушка испуганно выронила столовые приборы.