Идея пришла внезапно.

— Тётя! — помчалась я на второй этаж, в кабинет лорда Артура, но так как он всё ещё в Тёмной Империи, то тётя занималась делами.

— Что? — спросила она, когда я ворвалась в её кабинет. — Что-то случилось? — и отложила бумажки.

— А можно мне к Наре? — спросила её. — Мы так давно с ней не болтали…

— Можно, — ответила, глубоко вздохнув, и снова занялась документами. Я неловко стояла у двери.

Тётя подняла на меня усталый взгляд.

— Я туда сама не попаду, если только на лошади, — озвучила я проблему.

Тётя открыла портал. Для этого, правда, пришлось выйти на улицу, потому что открывать стихийные порталы в помещении не безопасно.

Тётя доставила меня прямо к магазинчику. Портал закрылся, оставляя меня на площади одну. Вокруг ходили люди, а я стояла и думала, что я впервые действительно осталась одна. Сильфа портал не перенес, обычно ему требовалось время, чтобы преодолеть расстояние. Так что в этом огромном городе я была действительно одна в домашнем платье без денег и без документов.

В косметическую лавку я решила зайти на обратном пути. Ведь домой мне нужно было как-то вернуться. Ещё я знала городской адрес брата, так что можно будет и к нему домой нагрянуть, если что.

Я развернулась спиной к косметической лавке, в которой работает Нара, и пошла в самый криминальный район города.

На улице было полно народа. Все куда-то спешили, мужчины прямо на ходу решали свои дела, мелкие лавочники стояли на улице рядом со своими витринами, зазывая внутрь. То тут, то там вспыхивали порталы. Я боялась наткнуться раньше времени на Айнара или отца…

Через три квартала меня начали мучить сомнения. А если не получиться и я только проблем себе новых найду? Да и отец взбеситься… Но!

Так отчаянно хотелось всем доказать, что я такой же маг, как и они! Хотелось доказать Мицарт, что я вовсе не бездарь, каким она меня считает. Увидеть в её маленьких круглых глазках признание и уважение. Хотелось доказать отцу, что он зря растил меня все эти годы как комнатное растение! Хотелось доказать самой себе, что я чего-то да стою!

С самого детства я только и слышал про свою магию: «невероятный дар», «такая силища», «маг воздуха», «как жаль, что не может контролировать»… А я стояла и слушала с ощущением, словно это и не про меня говорят, а про какую-то другую Астер Ноэр.

И я каждый вечер перед сном представляла себе её: сильную, независимую, смелую, уважаемую… да, уважаемую как самого сильного мага! И бесконечные медитации… каждый день, чтобы хоть немножко да приблизиться к той, о ком все так говорят! кем все так восхищаются!

Я стояла на мостовой, разглядывая горожан, и думая о том, кто я такая на самом деле. Зачем Бог дал мне такую силу и не дал возможность ею пользоваться? Зачем приставил боевого Сильфа? Когда уже настанет это «скоро»? И нужно ли мне принимать какие-то действия, чтобы это «скоро» настало, или я просто проснусь утром с ощущением… чего? Ну сколько можно уже ждать?!

— Девушка! — возмутился мужской голос за моей спиной. — Вы мне проход загораживаете!

Оказывается я остановилась прямо перед дверью в какую-то кантору. Я поспешила отойти, а низенький мужичок всё продолжал ворчать:

— Ходят тут без дела, нормальным людям мешают!

«Нормальным»…

А какие нормальные? Я может даже нормальнее вас!

Я побрела дальше по узкому переулку между домами. В небольшой нише сидела нищенка с протянутой рукой и что-то шептала себе под нос. А она нормальная? Кто же просит милостыню в безлюдном переулке?

Я вышла на другую широкую улицу. Тут уже вовсю носились экипажи, и если не смотреть по сторонам, можно было угодить под лошадь. Здесь же было открытое кафе, несколько столиков стояло прямо на улице, и я присела за один из них.

— Чего желаете? — подскочил ко мне подавальщик, белый фартук был тщательно выглажен, но на нём уже было одно пятно.

— Ничего, — ответила я.

— Простите, но сидеть без заказа у нас тут нельзя, — мягко согнал он меня с места. Пришлось уйти.

Город оказался намного больше, чем я его себе представляла. В голове всё маячил образ идеальной Астер Ноэр, девушки, которой я хочу быть. Но этот образ всё ещё был где-то там в облаках, в мыслях других людей, но никак не в реальности.

Я решила не геройствовать и вернуться обратно.

— Девушка! — услышала я и подумала, что снова кому-то перегородила дорогу.

— Извините, — сказала я, отходя в сторону и уже хотела уйти, но меня остановили.

— Девушка! — продолжил голос. — Вы заблудились? Давайте я вас провожу! Вам куда?

Я обернулась. Вопрос был задан совсем недружелюбным тоном, а нагловатая ухмылка мужика и его двух приятелей, которые стояли по бокам от него, говорила, что неприятности я всё же нашла!

И пока я соображала, что делать, мужик в грязной, замызганной рубашке протянул ко мне свою лапищу и схватил за подбородок, рассматривая словно я товар какой-то!

— Красивая! — протянул он со знанием дела.

— Не надо меня трогать! — возмутилась я, отрывая его руку от своего лица. — И не заблудилась я! Идите куда шли!

— Ух, ты! — улыбнулся мужик и провёл рукой по своим сальным волосам. — Ты глянь, — обратился он к своему приятелю, что больше был похож на вышибалу при входе. — С норовом! А ты тут одна? — поинтересовался он, а один из громил зашёл мне за спину.

— Нет, — ответила ему. — Дядю ждут, он в лавку зашёл, — и кивнула на витрину справа. Там как раз был охотничий магазин.

— Ммм, — огляделся мужик по сторонам. И я тоже невольно оглянулась, на улице как на зло никто не смотрел в мою сторону, кроме этих троих. Вроде и полно народа, но какой от него толк, если никто ничего не видит?

Сильф! Миленький, ты где?!

Я попыталась проскользнуть между мужчинами, но мне на плечи тут же легли две увесистые руки.

— Я буду кричать!

— Так мы тебе рот закроем, — не растерялся он, резко дергая меня на себя. Вспыхнул огненный портал.

Чёрт!

Перемещались мы недолго, каких-то несколько секунд, а это значило, что мы до сих пор где-то в столице. Помещение было старым, деревянный пол, деревянный балки на потолке, пахло чем-то кислым. Вдоль стен стояли стеллажи с коробками, с постельным бельём, в углу два ведра одно в другом и швабра.

— Пошли! — толкнул мужик меня в спину. Двоих его приятелей с нами не было.

Мы вышли в узкий и длинный коридор, в конце которого было окно. И это окно было единственным источником света. Я шла медленно, и все время получала тычки в спину.

— Быстрее давай! — наезжал он, а мне с каждой его тычком становилось всё противнее. Я проходила мимо дверей с табличками, на них были женские имена… преимущественно женские имена! И этот красно-фиолетовый цвет стен…

— Куда вы меня привели? — требовательно спросила у него.

— Детка, — в голосе было снисхождение. — Здесь я задаю вопросы.

Мы спустились вниз по лестнице и оказались в трактире. Посетителей не было. Две девушки в форме горничных намывали полы между столами, а полная женщина за стойкой водила пальцем по странице амбарной книге, сравнивая написанное с какой-то бумажкой в другой руке.

— Новенькую привёл! — довольно представил меня мужик, больно хлопнув по спине. Я поморщилась.

— Я не новенькая, — заметила я. — В ваших интересах меня отпустить, иначе у вас будут проблемы!

Мужик с размаху залепил мне ладонью по губам! Я в ужасе отшатнулась на два шага назад, чувствуя, как начинают гореть губы.

— Тебя не спрашивали! — сказал он мне.

Полная дама окинула меня оценивающим взглядом.

— Где взял?

— Да на улице подобрал! — проговорил он обычным тоном, словно речь шла о щеночке. — Из приюта небось сбежала! Ты только глянь, держит себя, словно дворянка, а сама в домашнем платье разгуливает! — ухмыльнулся он. — Её бы приодеть!

Полная дама довольно кивнула, уже строя на меня какие-то планы.

— Оставляй, — сказала она, мужик схватил меня за локоть, стараясь увести, а я смотрела на эту женщину и быстро затараторила: