— Знаешь, я не удивлен, что кузен так опустился. Помню, отец постоянно жаловался на разгульный образ жизни брата, а сынок в него уродился. Но как этот беспредел допустили родовые духи, ума не приложу! Похоже, Удольф и после смерти остался прохвостом, раз уж ему удалось пробиться в Хранители. Как только верну себе поместье, первым делом подниму вопрос о смене Хранителя.

Колин не сразу поверил, что его родной сестренки больше нет. Думал, это у меня на фоне беременности фантазия разыгралась. Но чем дольше мы общались, тем печальнее становился его взгляд.

— Ты и правда не моя Кари, — сказал он с тоскливой грустью в голосе, — она бы сроду не подумала перечить тетке и покорно приняла бы любую судьбу, которую та ей уготовила. Я уже не говорю о семейных делах, которые ты взвалила на свои хрупкие плечи. Кари никогда не задумывалась о завтрашнем дне. Не уверен, хватило бы у нее решимости сброситься с башни замка, как было описано в книге, о которой ты говоришь. И в то же время ты сохранила в себе ее любовь к родному дому, и даже ко мне. Я вижу те же родные черты, чувствую твою искренность и нежную привязанность. Между нами всегда была особенная связь и, как ни странно, она не оборвалась со смертью сестры. Более того, сейчас она стала как никогда сильной и крепкой. А милые карапузы в твоем животике точно мои племянники, и я их заочно уже обожаю. Я и так многое потерял, чтобы отказываться от единственного человека, который не оставил надежду и заботился обо мне все это время.

— Спасибо за понимание, — приобняла я Колина, тоже ощущая ту особенную связь, о которой он говорил.

— Все у нас будет хорошо, сестренка, — улыбнулся брат. — А теперь пора вернуть графство и выгнать из поместья Мортимера! — решительно заявил Колин.

По состоянию здоровья я не могла покинуть дом. В последнее время постоянно находилась под наблюдением лекаря, что поселился на первом этаже в гостевой комнате. Практически круглосуточно он контролировал любое изменение в моем организме и заранее предупредил, что роды будут тяжелыми. Явить на свет два крупных плода не простая задача для такой юной хрупкой девушки, как я. Придерживаясь всех советов и наставлений нанятого Лигердами мага, я стойко переносила тяготы беременности. Да и скучать мне не приходилось. Вести так и сыпались, как из рога изобилия. Самую главную и приятную принес Колин лично. Он довольно быстро оправился после болезни и рьяно взялся за дела графства. Вступил в наследство и понеслось!

— Кари, тебе надо было видеть лицо Морти, когда я появился на пороге Хейденрола! — смеялся Колин, и я коварно заулыбалась. Могла себе представить его ошарашенную рожу! Жаль, что не довелось увидеть своими глазами, но фантазия щедро выстроила эту великолепную картину. Давно моя душа так не ликовала. — Я выгнал паршивца взашей с треском и позором. Эта новость прогремела на все графство! — активно жестикулировал брат, описывая события. — Этот гад тут же выдал мне твою тайну, в надежде подорвать наши отношения, но и здесь его ждал провал. А Адриан живо заткнул ему рот, пригрозив, что если Морти посмеет обратиться в ведомство, чтобы разоблачить тебя, его быстро привлекут за растраты чужого имущества и средств, которые он, конечно же, возвращать не собирается. Так что улепетывал кузен из поместья на предельной скорости, сверкая пятками, — довольно ухмыльнулся Колин и я вместе с ним. — Благо, он не успел опустошить все под чистую. Огненная вода, даже несмотря на то, что потеряла при его правлении свое главное магическое свойство, продавалась отлично. Морти просто физически не успевал проигрывать доход. А с завтрашнего дня, как ты и хотела, мы вновь наладим поставки настоящей «Огненной воды».

— Отлично! Как же я рада, что справедливость восторжествовала! Ой, — получила толчок по ребрам и перекатилась на бок, обнимая свой драгоценный животик.

— И еще, — улыбнулся брат, придвигаясь ко мне ближе. Взял меня за руку и стиснул ее в своей теплой ладони. — Я хочу, чтобы после родов ты с семьей переехала в наше родовое поместье. Очень хочу, чтобы мы жили вместе. Так было бы легче вести совместные дела, да и наблюдать за тем, как растут мои племянники — несказанное счастье. Я уже говорил об этом с Адри, но он сказал, что как ты решишь, так и будет. Если тебе больше по нраву жизнь в столице во владениях Лигердов, я не обижусь, — с грустью вздохнул.

Ну, разве я могла отказать печальным щенячьим глазкам брата? Растрогал он меня этим предложением до глубины души. Жизнь в столице мне явно не по нраву. Габриела, конечно, хорошая, но лучше жить отдельно от родителей. Семейный опыт так подсказывал. И да, мне хотелось бы вернуться к делам как можно раньше. Я уже скучала по рабочей суете и переговорам.

— Не думаю, что Удольф обрадуется моему появлению, — со злостью поджала губы.

— Кстати, об этом, — заулыбался Колин. — Духи рода получили от меня, как от наследника хороший разнос, — крепче сжал мою руку, заглядывая в глаза. — В частности досталось дедушке Удольфу. За то, что обидел тебя и выбрал сторону Морти, по сути, предав этим весь род Хейденов, лишился статуса Хранителя. Теперь у нашего рода новый Хранитель — наш отец, — произнес с особым теплом. — Отныне с ним можно общаться. Он очень ждет тебя.

— Но ведь я… — не смогла договорить, горько стало от того, что Кармен покинула этот мир, оставив после себя лишь оболочку с моей душой.

— Это неважно. Ты одна из нас. И так будет всегда. До конца своих дней я буду благодарен тебе за то, что спасла мне жизнь, — поднес мою руку к губам и легонько поцеловал. Улыбнулся так тепло, что сразу стало уютно. Магия сорвалась с кончиков его пальцев и серебристыми нитями оплела наши запястья, ласково прикасалась к коже и этим вызывала умиротворение. Надеюсь, мои дети тоже будут обладать такой нежной и мягкой магией, как у Колина.

— Я всегда мечтала о большой и дружной семье, — искренне призналась. — Буду рада вернуться домой с мужем и малышами.

Идея с возвращением настолько захватила, что я не хотела ждать ни минуты. Настолько мне опостылело заключение в четырех стенах этого дома, что я приняла четкое решение — рожать буду в родовом поместье Хейденов, где впоследствии мы с мужем и будем жить. Там мой дом. Я ощущала это на каком-то необъяснимом уровне. Тянулась туда и знала, что в замке, который подняла с колен, буду действительно счастлива.

Адриан спорил со мной недолго и чем-то напомнил Себастиана, который лишь для вида мог возразить любимой жене, а на самом деле выполнял все ее безумные прихоти. Вот и Адри точь в точь как отец, что не могло не радовать.

Муж озаботился каретой, в которой меня бы не растрясло по ухабам, Раймона собрала вещи, в том числе и те, которые я приготовила малышам. Колин обеспечил отрядом стражников, не желая повторять печальный опыт отца.

Огромным кортежем с черепашьей скоростью я отправилась в Хейденрол. По этому случаю брат устроил настоящий праздник. Слуги в нарядных ливреях выстроились в шеренгу у ворот, крестьяне принарядились и встречали нас у дороги графства, радуясь нашему возвращению. Я полулежала на подушках, смотрела в окошко и приветливо махала рукой. Вместе со мной в карете ехал лекарь, потому что без него Адри не давал мне ступить и шагу, и еще Раймона, готовая прийти на помощь, если вдруг понадобится.

Адриан и Колин ехали верхом, красуясь на породистых скакунах, подаренных мужчинам Себастианом. Красивые и статные парни, которым можно долго любоваться, что я с успехом и делала…

Выстрел прозвучал, как гром среди ясного неба. Я с ужасом увидела, как с лошади падает брат, а в сторону пригорка с кустами летит зеленый магический шар. В этот момент лошади, запряженные в карету, взвились на дыбы от испуга и понесли.

Выжил Колин, ранен или же убит, оставалось только гадать. Страх за жизнь брата сменился ужасом за собственную участь. Лошади будто сошли с ума и неслись, не разбирая дороги, того и гляди, карета перевернется, и мы разобьемся. Я уже набила несколько синяков. На лбу появилась ссадина, а во рту металлический привкус.