— Приложись к родовым иконами, — Скуратов указал на «красный угол».

Сделав шаг, Александр наклонился и поцеловал центральную икону триптиха. Просветлев лицом, боярин притянул его к себе и, трижды обняв, поцеловал.

— Максим Скуратов-Соколов! — громко провозгласил мужчина, чем вызвал громогласные аплодисменты и крики «Скуратовы».

С этого момента все и началось...

Боярин стал подводить Александра к первым лицам рода, владельцам крупнейших родовых предприятий, банков, руководителя военизированных образований Скуратовых, научных центров и т.д. За неполный час он был представлен почти трем десяткам человек. И за всеми ихними дружескими похлопываниями, пожатиями рук, доброжелательными хмыканиями скрывался давний вопрос — кто ты такой и чем так важен?

Естественно, напрямую все эти важные господа спросить у него не могли. Положение не позволяла. А вот у их многочисленных отпрысков таких проблем не было. Поэтому через некоторое время к Александру потянулись многочисленные сыновья и дочери знатных членов рода с весьма и весьма интересными вопросами.

— ...Макс, ты огневик, похоже? — парня панибратски хлопнул по плечу крепыш с нагловатым лицом, бывший то ли двоюродным, то ли троюродным племянником боярина. — В нашем рода много огневиков. Я уже на второй ступени, — добавил он, самодовольно махнув рукой с сжатой в кулак ладонью. — А ты?

Александр отрицательно качнул головой. Затем пояснил, что «пустой» он.

Когда от него «отвалил» крепыш, бывший похоже лидером среди местной молодежи, к парню «поплыла» рыбешка помельче.

— ...А че там твой братишка? Пальцы не гнет? — чернявый мальчишка с чрезвычайно подвижным лицом выспрашивал у него про внутреннюю кухню его новой семьи. Видно, кого-то из взрослых интересовало, как на все это глядит старший наследник. Расклад в семье главы рода имел для всех очень важное значение. — А то ведь он не сахар, — ухмылялся он, кивая на застывшего у стены Скуратова-младшего с чрезвычайно недовольным лицом. — Быкует, поди.

Конечно, Александр больше отмалчивался, отвечая на такого рода провокационные вопросы. Глупо вытаскивать на белый свет грязное белье своей новой семьи. Могло боком выйти.

Словом, весь день и прошел вот в таких играх, где ему приходилось тщательно выверять каждое свое слово и каждый свой шаг, словно во время прогулке по минному полу.

И когда прием подходил к концу и Александр готовился вздохнуть с облегчением, судьба вдруг преподнесла ему очередной сюрприз.

К уставшему от новых впечатлений парню неожиданно подошла одна молодая особа — жгучая брюнетка в красном платье, обтягивающим ее подтянутую фигуру, как перчатка руку. Губы ярко накрашены, макияж вызывающий, а в глазах пустота.

Парень вздохнул. Приготовился к очередной порции ничего не значащих глупых вопросов от скучающей и недалёкой особы. И почти не ошибся.

— ...А ты, правда, чистил унитазы в нашей академии? — Александр кивнул. Мол, чистил много и основательно. — Хм, — ее девственно белый лобик прорезала одна единственная морщинка. Глаза же округлились, став ещё больше, чем былиВидимо, чистка унитазов показалась ей весьма страшным и даже ужасным занятием. — Унитазы? Фи, как это...

Она немного постояла в лёгком ступоре. В себя приходила. Видно, поверить не могла, что названный сын боярина Скуратова мог унитазы от дерьма чистить. Александр, к тому же, не смог отказать себе в удовольствии и немного потролить ее. А почему бы, собственно, и нет? С паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Прямо вот этими самыми руками, — парень сделал ладонями хватательные движение, словно что-то брал и клал. Бедная девушка несколько секунд хлопала длинными ресницами, ошарашенно смотря на его ладони. — Чистил, точно. Очень чисто чистил. Прямо сверкали после этого.

Думал, что брюнетка позеленеет от услышанного и отстанет от него со своими глупостями. Слишком уж он вымотался сегодня.

Только девица оказалась по тверже, чем парень про нее думал. Похлопала глазками, покивала, покривилась, и продолжила.

— ...Ты ведь не маг. А как же тогда с конкурсом? — вдруг спросила она. — Что же ты тогда покажешь? — ее брови поползли вверх. — Скоро ведь уже...

А вот теперь уже застыл Александр. Лихорадочно размышляя, он пытался понять, что она имела ввиду. О каком таком конкурсе шла речь? И почему она говорила о нем с таким пиететом?

— Ведь на конкурс может прийти и сам Его Величество. Представляешь? Выступать на глазах самого императора, — с пребыванием проговорила она, качая головой. — Что же ты теперь будешь делать?

Александр в ответ мило улыбнулся и, предложив руку, повел девицу в укромный угол, где они могли спокойно поговорить. Ему нужно было срочно узнать, о каком таком конкурсе шла речь. И узнал...

Официально в Московской Императорской Николаевской гимназии это мероприятие называлось Высочайшим Смотром ученического мастерства. Неофициально же конкурсом магии, где гимназисты демонстрировали свое умение в оперировании магическими стихиями.

— Тем же, кто проявит себя, могут даже присвоить магический ранг. Представляешь? — продолжала просвещать его девушка, всякий раз по-детски удивляясь его незнанию. — Как же ты не слышал? Ведь с самого первого курса про это говорят. Мне батюшка даже особого мастера нанял, чтобы я готовилась.

Ни хрена себе, конкурс, недоумевал парень. Это, получается, не обычный ученический конкурс. Судя по словам девушки, этому действу придается очень серьезное значение. Здесь, присматриваются к будущим женихам и невестам, работникам в самые известные корпорации. Вдобавок, на достойного гимназиста мог обратить внимание сам император. Одного этого более чем хватало, чтобы отнестись особенно серьезно к конкурсу.

— Смотр, значит на носу, — пробормотал он задумчиво.

— Точно, смотр! — тут же подхватила девица, услышав знакомое слово. — Высочайший смотр достижений, еще и так называют конкурс…

Но Александр ее уже совсем не слушал. Был глубоко в себе, пытаясь разобраться в новой информации. Ведь, время почти не осталось. А с чем он пойдет? Принесет макет храма Христа Спасителя из спичек? Б…ь, все буду демонстрировать красочные магические феномены, а он — карточные фокусы! Лучше уж в носу ковыряться…

[1] Аристо — простонародноенаименование представителей аристократического сословия

-//-//-

Этот разговор князь Юсупов с начальником своей охраны вел уже давно, но к единому мнению прийти им так и не удалось.

— Господин, вам нужно еще подумать. Должен быть другой выход, — Винс продолжал качать своей лысой головой, давай понять, что, по-прежнему, не согласен со своим хозяином. — Я даже представить себе не могу, какова будет реакция Скуратовых.

Князь в ответ лишь презрительно улыбался. Стоял у старинного письменного стола каменной статуей со скрещенными руками на груди. Видно было, что он уже все окончательно решил и его решение не подлежало обсуждению. Дальнейший разговор становился лишь бесполезным сотрясением воздуха.

— Ты может быть забыл, Винс, что это стараниями Скуратова мы остались у «разбитого» корыта? Почти половину активов, как корова языком слизала. Догадываешься, что нам теперь придется делать, чтобы барахтаться и дальше? Мы наверняка лишимся большей части родовых земель, которые и так заложены -перезаложены, — как он не старался сохранять спокойствие, но в голосе то и дело проскальзывала даже не напряжения, а откровенная ненависть. — И после всего этого ты призываешь к сдержанности? Так?

Все же не удалось. Тщательно сдерживаемая злость всё-таки вырвалась на свободу. В воздухе неожиданно раздался сухой треск и князь окутался голубоватой искрящейся пеленой, подобно роскошной меховой шубе спадавшей с плеч и до самых его пят.

— И про сына предлагаешь забыть? — быстрым шагом мужчина пересёк кабинет и, приблизившись к Винсу, навис над ним. — Все простить, прийти самому и примириться. Это ты предлагаешь?