Аляна закрыла глаза и неожиданно быстро стала забываться, сквозь сон повторяя: «Только бы вернулся!.. Только бы вернулся!»

На рассвете этого же дня километрах в двадцати от базы, вокруг березового лесочка, зеленевшего на пригорке, точно островок среди вспаханных полей, возобновилась прерванная вчера с наступлением темноты стрельба.

Тело убитого накануне рабочего-партизана лежало среди белых березок. Лицо было заботливо прикрыто платком, на который упала срезанная пулей, еще не начавшая вянуть березовая веточка. Когда стрельба стихла, было слышно, как неутомимо бурлит родничок, деловито выбегая из земли.

Валигура, бледный и сосредоточенный, сидел, утомленно привалившись к краю ямы, и угрюмо поддерживал правую руку, простреленную в плече.

Пулеметы вдруг замолчали, и только автоматчики продолжали вести издали неприцельный огонь.

Степан осторожно приподнял голову над краем ямы. Отсюда ему видна была далекая опушка, до которой им так и не удалось добраться.

Молодой парень, подрывник из группы Степана, Алексас наблюдал за другой стороной поля.

— Сейчас пойдут, уже галдеть начинают, — сказал он, внимательно вглядываясь.

— С двух сторон разом не пойдут, побоятся своих перестрелять, — заметил Степан, присматриваясь, и добавил — Нет, сперва мои собираются, вот увидишь, сейчас двинутся.

Пуля попала в руку убитого, и ладонь дернулась.

— Сволочи, собаки, дай бог им поганой смерти, — вдруг встрепенувшись, начал ругаться Валигура.

— Сейчас, — сказал Степан.

Пригнувшись, он прошел по краю ямы, выбрался наверх и ползком втащил убитого под прикрытие.

Валигура поправил платок на его лице и снова сел, прислонившись спиной к краю ямы.

Накануне весь день, теряя людей, таща за собой раненых, группа Степана уходила, все еще надеясь добраться до леса. Перед самым наступлением темноты смешанному отряду фашистской жандармерии и полиции удалось их обойти и отрезать.

— Ну, что я говорил? Видишь, мои первыми поднимаются! — сказал Степан.

Однако жандармы не привыкли и не любили ходить в атаку по открытому полю и, попав под огонь, опять залегли. Немного погодя снова начали стрелять пулеметы, и в лесочке дождем посыпались с деревьев сбитые ветки.

Степан даже не обернулся, когда сзади его схватил за плечо Валигура.

— Степа, Степа, ты слушай только!.. Что это?

Степан и сам уже несколько минут вслушивался с возрастающим волнением.

— Похоже, у шоссе гранаты кидают! А? Что это значит?

— Точно, гранаты!.. Эй, гляди, Алексас, гляди, сейчас опять пойдут!

Чувство ожидания было неотступным. Засыпая, она ждала, и сон был полон смутного ожидания, а когда просыпалась, все то же чувство ожидания делалось лишь более явственным. Разговаривая с людьми, улыбаясь, отвечая на вопросы, она не переставала ждать и будто прислушивалась к чему-то сквозь посторонний, мешающий шум.

Выбрав удобный момент, она уходила одна по тропинке в ту сторону, откуда, как ей казалось, должна была вернуться группа Степана, и в тишине, где никто не мешал, просиживала по несколько часов на каком-нибудь пеньке, полностью погрузившись в ожидание.

Иногда она улавливала вдалеке звук приближающихся шагов. У нее пересыхало горло, казалось, что от волнения она начинает плохо видеть. Стороной по тропинке проходили партизаны, их шаги затихали. И она опять, затаив дыхание, прислушиваясь к слабому непрерывному шуму леса, ждала.

В один из таких часов она заметила на поляне у самых своих ног маленькую березку и почему-то внимательно стала к ней приглядываться. Деревцо было тоненькое, как прутик, и маленькое, едва по колени человеку. Его и деревом-то не назовешь, — все листики пересчитать можно. Аляна пересчитала их: шестнадцать. Вокруг поляны шелестели в вышине могучие кроны старых берез с белыми стволами и пожелтевшими осенними листьями, а эта стояла, едва возвышаясь над травой, и тоже еле слышно шелестела и шевелила на ветру всеми своими шестнадцатью листиками, которые тоже начали желтеть, как у больших берез.

Улыбаясь от нежности, Аляна глядела на этот тоненький березовый прутик и думала о сыне, о себе самой, о том, что все на свете, даже растения и люди, связаны между собой какой-то общей, единой жизнью, только об этом часто забываешь…

Услышав чьи-то легкие быстрые шаги по твердой, утоптанной тропинке, Аляна даже не обернулась: шаги приближались со стороны базы, откуда пришла она сама.

Хорошо знакомая Аляне девушка, оглядываясь по сторонам, выбежала на поляну. В руке она держала за кончик развевающуюся косынку, слетевшую с головы на бегу.

Увидев Аляну, девушка стала как вкопанная, всплеснула руками не то от возмущения, не то от отчаяния и крикнула:

— Боже мой, а она тут сидит как ни в чем не бывало!

Аляна не успела ни о чем подумать, не успела ни испугаться, ни взволноваться, только поняла, что сейчас случится что-то очень важное: хорошее или плохое.

Она поднялась и спросила:

— Что?

Тяжело дыша после бега, девушка подобрала выскользнувшую из руки косынку и взмахнула ею, точно прогоняя Аляну.

— Иди!.. Сидит и ничего не чует! Скорей!.. Твой там… вернулся.

Ничего больше не спрашивая, Аляна пошла. Она не знала, быстро или медленно идет, а девушка, с удивлением заметив, что она идет очень медленно, придержала шаг и пошла рядом, возбужденно-радостно заглядывая Аляне в лицо.

— Ты что? Обрадовалась?.. — говорила она торопливо, забегая сбоку. — Ты знаешь, как оно было? Мужичок один прибежал ночью. «Беда! Ваших каких-то окружили жандармы с полицаями!» Комиссар, ничего не говоря, сам поднял две роты. Темнотища как в пекле, а они в полном боевом, бегом! Только отдышатся, и комиссар опять командует: «Бегом, марш!» И ребята дают ходу… На рассвете они выскочили на шоссе, прямо где машины у жандармов стояли. Как дали сразу гранатами, бензин хлещет, машины горят. Они про все окружения сразу позабыли!.. Да ты слушаешь или нет?.. Что ты, точно окоченела? Ты хоть не останавливайся!

Услыхав где-то вблизи, за деревьями, голоса, Аляна остановилась, чувствуя, что ей нечем дышать. Но стоять на месте было еще хуже, и она пошла дальше.

На поляне толпились, оживленно разговаривая, партизаны, и среди них она увидела неподвижно стоящего человека в солдатской шинели. Она не узнавала этого человека, но оторвать от него взгляда не могла. Других людей, окружавших его, она как-то совсем не замечала.

Увидев ее, человек неуверенно двинулся навстречу, и так они шли друг к другу, пока почти не столкнулись. Лицо у него было худое, черно-загорелое, небритое, пугающе чужое и все-таки невыразимо родное. Несмело и радостно улыбаясь, он смотрел на нее в упор, медленно поднимая руки. Аляна подошла вплотную. Протянутые к ней руки обняли ее, потом осторожно сжали, и она тоже обняла его своей здоровой рукой за шею. Несколько раз они поцеловали друг друга холодными, сухими губами, ничего не понимая от волнения.

Степан отодвинулся и, покосившись на ее неподвижно висящую вдоль тела левую руку, испуганно спросил:

— Больно?

Аляна отрицательно покачала головой:

— Она у меня почти как мертвая. Не больно…

— Пойдем, ну пойдемте, что ж вы тут среди дороги стали?.. — настойчиво твердил рядом чей-то голос.

Аляна обернулась и увидела Наташу, которая топталась рядом, от нетерпения подскакивая на своем костылике.

Они послушно пошли следом за Наташей, держась за руки, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы мельком взглянуть друг на друга.

То, что произошло, было так необъятно, что они совсем не могли радоваться в эти первые минуты. Они были ошеломлены, почти подавлены, им надо было опомниться, прийти в себя.

Они спустились по ступенькам в землянку, и здесь, в неясном свете маленького окошечка, Аляна вдруг увидела Степана таким, каким помнила его, каким он был прежде, и неожиданно для всех и для самой себя громко, в голос, заплакала, сотрясаясь всем телом от рыданий, низко пригибая голову, чтоб спрятать лицо.