- Встань Ри-и-Ка лэн, - что ж, правитель тоже всегда подчеркивал его, Ри-и-Ка, происхождение. Но приставка "лэн", дитя чужого крыла, уже давно не доставляла боли. - Так что ты узнал?

Очень коротко посетитель изложил свои выводы.

- Что-то еще? - Нен-И-Ри задумчиво покручивал кольцо на пальце.

- Только то, что нам рассказали далеко не все, - аккуратно заметил младший альдо.

- Зато я могу добавить, что эта Хранительница тебе понравилась, - раздался позади Ри-и-Ка мелодичный женский голос. Мужчине и не требовалось оборачиваться, чтобы определить, кто именно подкрался со спины. Тем не менее, он развернулся и коротко склонил голову, приветствуя Виену, дочь их отца.

- Это имеет отношение к делу? - поинтересовался он, окинув насмешливым взглядом белокрылую красавицу.

- Возможно, да, - вмешательство Мастера в их обычную перепалку заставило Ри-и-Ка насторожиться. - Я ведь не зря попросил тебя стать их провожатым. Определенная доля симпатии тебе не помешает.

- Это чем-то поможет? - младший из присутствующих мужчин постарался не замечать чуть презрительной улыбки стоящей рядом девушки.

- У нас есть одно предположение, - произнесла она, явно довольная, что он еще не посвящен в планы правителя.

- Виен, прекрати, - коротко бросил Мастер. - Лучше займись подготовкой к балу. На все у тебя лишь три дня. Ри-и-Ка, думаю, твое задание тебе известно. Постарайтесь оба, чтобы наши гости в эти дни были максимально заняты - новые впечатления могут их отвлечь.

Нен-И-Ри вышел, не прощаясь.

- Он опять звал тебя лэн, - красивый женский голос буквально источал яд. Мужчина лишь чуть приподнял крылья, демонстрируя таким образом легкое пренебрежение. Она ничему не учиться. И это хорошо, если бы Виена еще и совершенствовалась, то жизнь могла бы стать невыносимой. А пока на слова красивой и амбициозной, но порой несколько недалекой альдо можно не обращать внимания. Даже обидно, что у его отца такая дочь. - Не знала, что твое призвание - быть нянькой бескрылых.

- Ты уже забыла, что это поручили нам обоим? - Ри-и-Ка постарался сдержать ухмылку. - И да, советую сразу обратить внимание на блондина, принц для тебя слишком сложная задача, - не ожидая ее ответа, он шагнул с балкончика, распахивая темные крылья.

В любом случае он в выигрыше, кого бы из людей не выбрала его "сестрица" в качестве жертвы. Лайяр был слишком проницательным - успеха тут ей не светило, а у Анамара имелись вполне определенные предпочтения. Причем это "предпочтение" явно обладало хорошими бойцовскими навыками. Забавно будет посмотреть на развитие событий.

Тех, кто различает добро и зло, победу и поражение, жизнь и смерть, даже тех, кто знает суть вещей, ставит в тупик поведение женщин.

Реана покрутилась у зеркала, разглядывая себя, и тяжело вздохнула. Оказалось, что она отвыкла от бальных платьев и сейчас чувствовала себя неуютно. К тому же наряд ей принесли сшитый по моде альдо. Красивый и элегантный, он все же был весьма специфическим, ведь, учитывая наличие крыльев, вырез на спине открывал эту часть тела едва ли не до самого копчика. И если у местных красоток это смотрелось бы эффектно, позволяя продемонстрировать красивые крылья, то в ее случае было почти что вульгарно. Или все же она просто придирается к самой себе, пытаясь отыскать повод не идти на бал, потому что… А почему, собственно? Волнуется, что за время, проведенное на задворках королевств, подрастеряла лоск столичной жизни? Или смущает, что по сравнению с альдо, признанными первыми красавицами мира, она будет смотреться блекло? Почему-то, стоило это лишь предположить подобное, нахлынула волна веселья. Реане мгновенно захотелось посмотреть, как бы эти красотки выглядели, побывай они во всех передрягах, приключившихся с нею. Эта мысль мгновенно вселила в магичку уверенность в себе. Еще раз окинув взглядом отражение в зеркале, она решила, что платье выглядит не вульгарным, а скорее эротичным. Вплетя в волосы нитку жемчуга, волшебница посчитала себя готовой.

Лайяр уже ждал свою Хранительницу. Слегка поклонившись, он протянул ей руку:

- Лиата, вы изумительны.

- А вы так официальны, - в тон ему отозвалась девушка, чувствуя себя польщенной и невольно улыбаясь.

- О, нет, с вами я стараюсь быть просто очаровательным, - хитро ухмыльнулся император, - мне же так стоит общаться со своей избранницей?

- Наличие возможной пассии в моем лице расстраивает вам личную жизнь, отпугивая красавиц альдо? - развеселилась Реана. Ей даже показалось, что Лайяр немного смутился такой прямолинейности.

- Если мне придется спасаться от излишнего внимания крылатых прелестниц, я буду знать, на кого сослаться - кажется, вы обещали быть моим щитом.

- Вот не хотелось бы буквально, - призналась она.

- Все будет хорошо, не переживай, - спутник немного сжал ее ладонь.

- Ты про бал, переговоры или всю затею с возвращением императорского трона в целом? - решила уточнить она.

- Мыслить надо глобально, - усмехнулся молодой человек.

- Да уж, статус обязывает, - в тон отозвалась Реана. В бальный зал она входила с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой на губах.

На балу Лайяр чувствовал себя как рыба в воде. Во время похода в Мертвый город он ощущал себя обузой. Несмотря на все сложности что Анамар, что Шанкар даже получали некоторое удовольствие от происходящего. И если их постоянный приток адреналина пьянил, то сам принц такого о себе сказать не мог. Зато здесь и сейчас было его поле для игр. Легко подхватив с подноса слуги бокал с пенным напитком, он с улыбкой вручил его недавней партнерше по танцу. Чернокрылая альдо оказалась хорошим собеседником. Информативным. Главное - задавать правильные вопросы, скрывая истинную заинтересованность, смешивая в различных дозах правду, полуправду и откровенный вымысел.

Он словно паук плел невидимую паутинку, по крупицам собирая информацию. В умелых руках сплетни и слухи могли превратиться в оружие, не уступающее своей значимостью магии Реаны или воинским умениям Анамара.

Темноволосая альдо окинула его жарким взглядом, пройдясь язычком по красивой формы губам. Ему было интересно, является ли эта девушка шпионкой? Возможно, стоило совместить приятное с полезным и слить ей четко дозированную и выгодную для него информацию в куда более приватной обстановке. Лайяр отсалютовал собеседнице бокалом. Интересно, этот бал будет все таким же скучным, или преподнесет неожиданные сюрпризы? Его взгляд наткнулся на скучающего Анамара. Лучше несколько часов бессмысленных разговоров, чем очередные проблемы.

Полукровка терпеть не мог балы. Точнее раньше он только догадывался о своем крайнем неприятии подобного времяпрепровождения, теперь же знал наверняка. Весь вечер он удерживал на лице маску невозмутимости и скуки, которую, кстати говоря, и испытывал на самом деле. Но ловить на себе презрительные и оценивающие взгляды альдо все же было крайне неприятно. Он даже завидовал Реане и Лайяру, которые в цветной толпе изысканных крылатых смотрелись весьма органично. Ко всему прочему добавлялось разочарование, что Верема все же не согласилась разделить вместе с ним эту пытку. С другой стороны, возможно даже хорошо, что она осталась в их с Реаной комнатах. Смотреть на то, как ее бы прижимали к себе многочисленные партнеры по танцам, было выше его сил. Анамар иронично хмыкнул, чувствуя, что ревнует даже просто к возможности, что рядом с воительницей может быть кто-то, кроме него. Порой он ненавидел свою вторую половину, заставлявшую его ощущать все слишком гипертрофировано, и даже всерьез задумывался о ритуале инициации. До тех пор, пока не понимал, что уже поздно меняться.

А с другой стороны, он был рад отсутствию телохранительницы Реаны. Он не понимал, как теперь вести себя с Веремой. По сути, кроме нескольких проведенных вместе ночей их ничего не связывало. Капитан наемников чувствовал себя довольно глупо, каждый раз, когда его избранница фактически игнорировала его день за днем, еще несколькими часами ранее одаривая своей лаской. Но не идти же с подобными вопросами к сестре! Как ни парадоксально, метаморф, еще недавно воспринимаемый им в качестве соперника, был единственным существом, способным ответить на накопившиеся у полукровки вопросы.