Чувствуя неловкость, волшебница сползла с его спального места и переместилась напротив, где по обыкновению находилась ее постель. Впрочем, расстаться с его плащом она тоже не спешила.

Страху свойственно преувеличивать истинное значение факта. Виктор Гюго

- Никогда не думал, что в горах можно найти болота, - вздохнул принц, ведя в поводу лошадь и с трудом вытаскивая ногу из жидкой грязи, лишь едва прикрытой чахлой растительностью, с трудом тянувшей на звание кочки.

- Могло быть и хуже, - флегматично пожал плечами Анамар.

- Что может быть хуже блуждания по болотам, которых быть в Ремьерах быть в помине не должно, и которые закончатся неизвестно когда? - зло выдохнул Шанкар.

- Болота, в которых водиться неизвестно что, - фыркнул полукровка.

- Лучше не начинайте! - вдруг слаженно выдохнули ближайшие к командиру наемники.

- Это они к чему? - забеспокоился Шанкар.

- Ничего, - недовольно буркнул Анамар.

- У нашего командира очень сложные отношения с болотами, - вздохнул Миркар.

- Это случайности! - фыркнул блондин.

- А подробнее? - заинтересовался Лайяр.

- Он может напророчить неприятности, - закончил Лирик, ехавший позади.

- Хватит! - рыкнул Анамар. - Давайте устраиваться на ночлег, как только найдем подходящее место. Уже почти сутки на ногах.

Подходящее место все же нашлось - кусок неподтопленной суши и пара-тройка корявых деревьев, росших прямо из воды.

Разжечь костры и как-то просушить одежду было почти нереально - резервы магов оказались пусты. Посоветовавшись с начальством, Верема выудила пузырек с темной жидкостью и вылила его поровну в две кружки.

- Держите, - емкости с чудодейственным отваром перекочевали в руки магов.

- Восстанавливающее зелье? - поинтересовался Саим Каро, неуверенно принюхиваясь к содержимому.

- Нет, яд, - фыркнула Верема, опускаясь на землю рядом с Лареном.

- Лиата Реана явно предусмотрительная женщина, - улыбнулся тот, одним глотком опустошая чашку и морщась. - Собственно, мы уже выпили подобное и из своих запасов, но дополнительная порция ускорит процесс восстановления.

- Вам надо выспаться теперь, - напомнила девушка, вкладывая руку с мужскую ладонь.

- Увы, - согласился с ней Ларен.

- Пойду просушу древесину для остальных, прежде чем последую вашему совету, лара, - поднялся Саим.

- Всегда ценил его за тактичность, - фыркнул маг, пересаживая Верему к себе на колени.

- Не увлекайся, - рассмеялась девушка, отстранившись после поцелуя, - тебе надо поспать.

- Ты можешь спать со мной, - предложил он.

- Я могу спать рядом, - поправила его воительница со смешком, сама жалея, что с этого островка никуда не деться.

- Да, это уже что-то, - согласился мужчина, проведя пальцами по ее щеке. - Стоит последовать примеру более сознательного сослуживца, - вздохнул он, выпуская Верему из объятий.

- Думаю да, если хочешь поесть чего-то горячего, - поддержала она мага.

Утром никто и не думал спать подольше, и дело было не том, что стоило поспешить, ведь маги Совета вполне могли отследить телепорт. Вокруг островка сгустилась белесая дымка. Щупальца тумана пробирались под одежду и липли к волосам. Влажные одеяла и отсыревшая одежда совсем не способствовали здоровому отдыху, поэтому вскоре весь отряд оказался на ногах, отогреваясь у пары костров, созданных исключительно благодаря восстановившимся магам.

Анамар недовольно вглядывался в густой воздух, но разглядеть что-то даже на расстоянии вытянутой руки было проблематично.

- Происхождение не магическое, - сообщил Лайяр, присаживаясь рядом и получая кружку с горячим напитком.

- Интуиция? - фыркнул полукровка.

- Нет, у магов справился, - усмехнулся принц, а Шанкар только покачал головой и заметил:

- Мы не можем двигаться вперед с такой видимостью, но и оставаться на месте опасно.

- Ты озвучиваешь прописные истины, - огрызнулся Анамар, который явно пребывал в отвратительном настроении.

- Это лучше, чем сидеть и пялиться в туман, - не сдержался оборотень.

- Предлагаешь поохотиться на болотных котов? - с вызовом глянул на собеседника блондин.

- Я предлагаю подавать своим людям достойный пример. И это касается обоих, - жестко прервал разгорающуюся ссору наследник Арайиского трона.

- Хагера не сможет летать в таком тумане, так что разведка отменяется, - наконец произнес метаморф.

- Но есть карта, и мы примерно определились с нашим местоположением, - подключился к обсуждению предводитель наемников, разворачивая бумагу и тыкая пальцем в точку, где довольно подробно были отображены горы.

- Если так, то двигаться нам только прямо на север, - Лайяр задумчиво изучал рисунок. - Можно рискнуть.

- Если связать лошадей и самим не отлучаться от них ни на шаг - не потеряемся, - предложил Шанкар.

- Если в болотах что-то поселилось, будем просто обедом, добровольно пришедшим в логово, - пессимистично заметил Анамар.

- Еще никто не отменял твою удачу, ради которой большая часть наемников на территории бывшей империи жаждет попасть в этот отряд, - примирительно напомнил метаморф.

- Еще никто не отменял мою взаимную "любовь" к болотам, - фыркнул блондин.

- Мы рискнем, - решил принц, сворачивая свиток и передавая ее хозяину.

Тихое завывание ударило по нервам. Сначала напоминавшее песню ветра в щелях под крышей, он становилось все сильнее, все громче… Верема почувствовала, как в мозг впивается острая спица боли. Девушка зажала уши руками, надеясь, что такой незамысловатый жест принесет облегчение.

Но агония прекратилась почти мгновенно. Только тихий шепот вкрался в сознание… Верема тряхнула головой, отгоняя навязчивое присутствие, и постаралась покрепче взяться за поводья, но рука ухватила лишь пустоту. Пришло понимание, что она сделала это - утратила связь с отрядом.

- Анамар? - позвала она, а затем уже громче: - Ларен?! Шанкар!!!

А туман тем временем шептал, и этот навязчивый шелест порождал в уме жуткие образы.

Прошлое не отпускает… А тебя оно не отпустит никогда… Не веришь? Как думаешь, о псах так легко забывают? О тебе помнят, и лишь по странному стечению обстоятельств ты пока еще здесь, с ними.

Верема глубоко вдохнула, стараясь не думать о трясущихся пальцах. А ведь она все время пыталась скрыть эти мысли как можно глубже. Не думать об этом, не бояться…

Как думаешь, а если вас всех схватят? Да. Всех. Ты ведь знаешь, что вас ожидает. И тебя тоже. Кого-то потом все же оставят живых. Да, я тоже считаю, что лучше уж сразу умереть, чем терпеть подобное существование.

А тебе ведь жизнь точно оставят. Пускай лишь для того, чтобы посмотреть, что же дальше? Как ты себя поведешь, псица? А я тебе и так скажу, что получится… Тебя, подавят настолько, что то время, когда тебя только забрали, когда делали частью стаи, покажется тебе самими лучшими годами в твоей жизни, которая ничего не стоит, и не стоила.

Тебя лишат даже тех крупиц воли, которые ты имела. Будешь слабовольной тряпичной куклой в руках своих хозяев.

Ты будешь убивать и не думать. Не думать, кто перед тобой, кто смотрит на тебя со звериным страхом или с самонадеянным вызовом. Тебе это будет все равно, ты будешь на все смотреть безразлично… Даже на свою смерть.

Девушка упала на колени, пытаясь закрыть уши, лишь бы не слышать этих слов, не понимать, что все услышанное - правда. Что если их схватят…

Ты думаешь о себе… А что будет с твоими друзьями?

- Друзьями… - эхом повторила девушка, к горлу которой подошел ком. О том, что будет с остальными, не хотелось даже задумываться. Ведь им придется еще хуже.

Верема живо представила все те ужасы, что она видела… в которых принимала участие.

Как думаешь, тебя удостоят чести убить кого-то из ренегатов? Которых ты воспринимаешь… как друзей! Или они уже стали семьей?