- Цветок! - радостно сообщил полукровка. - Красивый, - после этого утверждения он задумался, словно прикидывая, на самом ли деле это определение соответствует действительности, или нет. - Тебе, - закончил он уже более уверенно. - Я тоже хотел сказать, что на тебя не сержусь.
- Спасибо, - рассмеялась Верема. Вот оно - оригинальное, мужское "извинение".
- Нравиться? - полукровка выжидающе заглянул ей в глаза.
- Очень, - от чистого сердца улыбнулась воительница.
Когда блондин умчался вперед, девушка еще раз осмотрела зажатый в ладони стебелек, оборвала корешок и вставила цветок в гриву лошадки, заинтересованно пряднувшей ушами.
Когда наконец скомандовали привал, никто не тратил время на разведение костров и приготовления еды. Поужинав сухим пайком и определив ночные смены дежурств, люди спешили лечь спать, чтобы успеть отдохнуть перед следующим утомительным марш-броском.
Верема проснулась неожиданно для себя и сонно потерла глаза. Какое-то движение привлекло ее внимание, заставив насторожено замереть, вглядываясь в темноту. Усмехнувшись, она поднялась и направилась к сидящему на земле Анамару, что-то вычерчивающему палочкой на земле.
- Сейчас не твоя смена, - заметил полукровка, даже не поднимая глаз. А Верема поняла, что ошиблась в своем предположении, что капитан наемников все еще находится в состоянии ребенка.
- А сам почему не спишь? - поинтересовалась она, присаживаясь рядом и кутаясь в плащ. От влажной земли, давно не видящей солнца из-за густой кроны леса тянуло сыростью, которую сейчас не компенсировало тепло костра. Огонь не разводили еще и по причине возможной погони, чтобы не давать врагам лишней возможности отыскать беглецов.
- Полукровкам сон не нужен, - отмахнулся парень, но после ее насмешливого фырканья добавил: - Не спится.
- Что это? - она попыталась разглядеть линии на очищенной от прошлогодней листвы земле.
- Машинально, - отмахнулся он. - Помогает думать. Меня не оставляет чувство, что вскоре произойдет что-то крайне неприятное. Словно царапает…
- Интуиция пока тебя редко подводила, - заметила она.
- Знаю, - его кивок девушка скорее почувствовала, нежели увидела. А по тону становилось понятно, что собственная правота не приносит ему ни капли удовлетворения. Воительница передернула плечами то ли от холода, то ли от осознания, что ее собственные сомнения и страхи лишь усилились после этого разговора. Любой наемник в некотором роде должен быть фаталистом, прекрасно осознавая, что Смерть ходит по пятам, готовая в любой миг подставить подножку. С другой стороны, никто не говорил, что принять это и перестать бояться легко.
Неожиданно Анамар притянул ее к себе, обняв.
- Не волнуйся, - каким-то образом он угадал направление ее мыслей.
Верема напряглась. Все-таки никогда не знаешь, что ожидать от полукровки. Тем более, что подобные фамильярные жесты она не любила. Но почти мгновенно осознала, что это выражение поддержки не вызывает внутреннего протеста. Девушка расслабилась, пригрелась и зевнула.
- Согрелась? - поинтересовался он через пару минут молчания.
Она кивнула:
- Пойду спать, - решила девушка, поднимаясь, а Анамар вновь подобрал палочку.
Они двинулись в путь с рассветом. И хотя под кронами деревьев еще царил густой сумрак, щебетание птиц свидетельствовало о том, что лучи восходящего солнца уже окрасили небеса.
Келум вернулся по следам отряда и потянул воздух носом. Только привычные лесные запахи. У их командира паранойя, но паранойя заразная. Когда полукровка потребовал у него вернуться и "замести следы", даже мысли не возникло с ним спорить или не подчиниться приказу. Оставалось разве что вцепиться зубами в ель, выдрать ветку побольше и пройтись ей по земле, как веником. Волк фыркнул, представив такую картину.
Внезапно чуткий нос уловил странный, несвойственный лесу запах.
"Все-таки не паранойя"…
- Перестань гавкать и скажи нормальным языком, - вспылил Анамар, глядя на запыхавшегося оборотня, шерсть которого на загривке торчала дыбом.
- Волки не гавкают! - огрызнулся Келум, оборачиваясь и принимая из рук Шанкара одежду. - В лесу не так пахнет.
- Что значит "не так"? - насторожился блондин.
- Не знаю. Но этот запах настолько чужероден лесу, что я даже не могу сказать, что или кто мог оставить такой след. Он мне знаком. Скорее напоминает химер в доме, где мы нашли принца.
- Не самая хорошая новость, - вздохнул Анамар. - Всем быть предельно внимательными и острожными.
Дважды повторять никому не потребовалось. Маги разбросили поисковую сеть, которая должна была бы предупредить о приближении живых существ, в которых ощущалась бы хоть толика магии. Метаморфы приняли свой звериный облик, обостренные органы чутья вполне могли сыграть решающую роль.
Келум первый коротко взвыл, предупреждая об опасности, а затем низко зарычал.
Они появились одновременно с пяти сторон. Гигантские фигуры выступили из леса совершенно беззвучно. Это были химеры, но совершенно непохожие на встреченную ранее. Мощные лапы могли как беззвучно ступать, так и рвать противников выпущенными когтями. Массивные тела скорее напоминали волчьи, только зверюги были под два метра как минимум и намного шире в грудной клетке. Холка переходила в короткую шею с двумя головами, одна из которых была чуть больше, словно более сформированная, а потому разумная. Вторая же просто скалила пасть, полную иглоподобных зубов, и вращала белками глаз.
Никому не требовалось дополнительного напоминания - наемники мгновенно заняли оборонительную позицию. Но и химеры не собирались ждать, пока закончится перегруппировка. Все так же беззвучно, они рванулись вперед, отталкиваясь мощными задними лапами.
Анамар рывком выбил Лайяра из седла. Приземление оказалось болезненным, но явно было предпочтительнее, чем встреча с химерами лицом к… мордам. Быстро перекатившись, полукровка оценил ситуацию. Лошадь наследника Арайи умерла даже раньше, чем успела испугаться - когти твари мгновенно перерезали горло несчастному животному. Массивное тело уже поворачивалось к ним, выискивая глазами несостоявшихся жертв, в то время как голова поменьше клацала зубами, пытаясь достать и отгрызть кусок конины.
Капитан наемников зло выругался. Сражаться с химерами в лесу - совершенно не то же самое, что сражаться в тесноте дома, где габариты чудовищ играли на руку лишь их противникам.
Блондин резко оттолкнул с траектории броска химеры принца, из которого неудачное падение выбило дух. И тут же зашипел от боли в плече. В воздухе уже отчетливо пахло железом. "Значит, все же зацепило", - автоматически отметил разум, а тело уже действовало, посылая в тварь пару метательных ножей, извлеченных из рукава, который уже начал пропитываться кровью. Анамар удовлетворенно отметил, как лезвие вошло в глазницу меньшей головы. Из горла химеры вырвался короткий взвизг и низкий рык, выражавший бешенство.
Химера на миг застыла и бросилась куда-то в сторону. Капитан наемников с ужасом заметил, как на пути твари оказалась Верема, как раз метавшая в еще одну химеру кинжал, как на плече девушки сомкнулись мощные челюсти. Мотнув головой, раненный зверь рывком отбросил воительницу с пути.
Бывшая псица только ахнула и сжала зубы. Сильнее боли в укушенном плече отдался страх, когда мимо промчался Анамар. На его губах блуждала предвкушающая улыбка. Нечто похожее она уже видела, там, в доме. И это зрелище пугало ее, как и тогда. Он казался совершенно обезумевшим. Он явно упивался происходящим. Казалось, еще немного, и он отбросит меч, чтобы рвать этих тварей когтями.
Анамар крутился волчком вокруг беснующейся химеры. Наносил удары, чтобы в следующий миг поднырнуть под лапу и ударить кинжалом. Звук ломающейся стали заставил наемника раздраженно зашипеть, а затем рассмеяться одновременно злобно и радостно от упоения битвой. От появления достойного и даже опасного противника.
В этот самый миг яркая вспышка какого-то боевого заклинания всего на миг отвлекла внимание твари, и этим тут же воспользовался полукровка, преодолев разделяющее их расстояние и вгоняя зажатый в здоровой руке меч в шею химеры под таки углом, чтобы лезвие, миновав ключицу и грудину, дошло до сердца. Пожалуй, обычному человеку это оказалось бы не под силу, но сейчас для вошедшего в боевой транс полукровки не существовало невозможного. Огромная туша осела на землю, забрызгивая все вокруг черной, дымящейся кровью. Но этого было мало. И крови было мало.
