Сознание упорно не хотело возвращаться, оно цеплялось за окутавшую его тьму, с отчаяньем кота снимаемого с дерева. Но упорство победило, и глаза девушки распахнулись. Особой разницы она при этом не заметила — было по-прежнему темно, только эта темнота была другой, она была живой, она шевелилась и перетекала с места на место.

С трудом, заставив себя принять вертикальное положение, Мара с удивлением почувствовала, что одета, какая-то мягкая ткань окутывала её с ног до головы, еле слышно шелестя при малейшем движении.

Свет появился внезапно, только что была непроглядная тьма и вот уже вокруг сияют массивные факелы.

Проморгавшись, Мара обнаружила, что лежит на тёмном, отполированном до блеска камне, очень напоминающем жертвенный алтарь. Внимательно себя оглядев, девушка поняла, что на ней одето платье из переливающегося чёрного шелка.

— Я позволил себе, выбрать этот наряд, надеюсь, угодил.

Раздавшийся неожиданно голос, заставил Мару вздрогнуть. Оглядевшись, в поисках его источника, она увидела сидевшего, почти напротив, на каменном кресле, напоминающем трон, мужчину. Он, не дожидаясь пока девушка придёт в себя, легко поднялся со своего места и подошёл к Марьяне.

Мужчина имел привлекательную внешность, тёмные волосы до плеч и тёмные же глаза, именно тёмные, а не карие, Казалось темнота, совсем недавно окружавшая девушку, целиком сосредоточилась в этих глазах. При одном только взгляде на этого мужчину хотелось стать незаметной, хотелось спрятаться как можно дальше.

Взяв волю в кулак, Мара посмотрела на мужчину и ответила.

— Платье очень красивое, спасибо.

— Ты намного моложе, чем другие. Странно, что ты пережила обряд.

— Видимо молодость, не самый главный мой недостаток. — Пожала плечами девушка.

Мужчина окинул её ещё одним задумчивым взглядом, и предложил руку. Мара, не колебаясь ни секунды, вложила свою ладонь в его и легко вскочила на ноги.

— Где я? — решилась задать она вопрос.

— У врат, где же ещё.

— А вы кто?

Мужчина посмотрел на девушку с нескрываемым интересом и резко наклонившись, посмотрел ей прямо в глаза.

— А ты, не догадываешься?

Тьма в его глазах ожила — она пульсировала, она клубилась, она притягивала, лишая воли и сил.

— Вы смерть! — Ахнула Мара, отстраняясь.

— Да, я смерть. А ты, ожидала увидеть кого-то другого у врат?

— Нет, наверное, нет. Но я думала, вы выглядите по-другому. — Ляпнула Мара и прикусила губу.

Мужчина позволил себе лёгкую улыбку.

— Ты предполагала, что увидишь женский скелет с косой наперевес? До сих пор не понимаю, как люди определяют, что скелет именно женский? — Хмыкнул мужчина, и пришла очередь Мары улыбаться.

— Так почему же все упорно представляют вас в таком виде?

— Не догадываешься?

— Хотите сказать, что мужчины даже здесь перетянули одеяло на себя. Стараясь, возвысится в собственных глазах, они как всегда обгадили образ женщины?

— Что-то вроде того. Глупцы, им даже в голову не приходит, что существо способное подарить новую жизнь, не может олицетворять её окончание. В своём стремлении самоутвердится, они рушат все каноны, что сильно меня огорчает.

— Но вы же тоже мужчина? — неожиданно даже для себя сказала Мара.

— Я вечность. — Ответил ей мужчина.

Спустя несколько секунд, Мара решилась ещё на один вопрос.

— А как вас зовут?

Мужчина удивлённо посмотрел на девушку, слегка нахмурив брови.

— Но ведь смерть это не имя? — Допытывалась девушка.

— Называй меня Мореон, если тебе так проще. — Пожал он плечами и пошёл вперёд.

Некоторое время, Марьяна шла за новым знакомым молча, а потом не выдержала.

— Вы знаете, зачем я здесь?

— Да, знаю и не могу не задать вопрос, он этого стоит?

— Стоит. — Твёрдо ответила девушка, глядя ему в глаза.

Мореон усмехнулся. — Ты не похожа на тех, кто приходил до тебя. Они прекрасно знали к кому и зачем идут и всё-таки боялись, а ты, несмотря на полную неосведомлённость. Похоже, совсем не боишься.

— Я должна чего-то бояться?

— Ну, например, того, что я не захочу тебя отпустить.

— Я привыкла смотреть в глаза тому, с кем общаюсь. Почему смерть должна стать исключением. А забрать вы меня всё равно заберёте, вопрос только в том, когда.

— Ты определённо мне нравишься. — Неожиданно весело проговорил Мореон.

— Что-то, это, не внушает мне оптимизма. — Пробормотала Мара.

Продвигаясь вперёд, они вышли к своеобразному каменному саду. Здесь были собраны самые причудливые камни, которые ей когда-либо приходилось видеть: вот стоит дерево, с висящими на нём плодами, а там мальчик бежит за собакой, рядом с ним парочка неспешно вышагивает, держась за руку, а дальше единорог гордо вскидывает голову.

Чего тут только не было, Мара затаив дыхание, шла за мужчиной, временами слегка касаясь живописных камней.

— Других мой сад пугал. — Сказал Мореон, заметив интерес девушки. — Нет, ты всё-таки необычная.

Под его взглядом Мара неожиданно смутилась, слишком много жизни было в его глазах, слишком много страстей горело в них. Но прошло несколько секунд, и мужчина отвёл глаза в сторону, заставив девушку вздохнуть с облегчением.

— Мы пришли. Врата.

Мара медленно подняла глаза на то, что преградило им путь, как она могла не заметить их сразу, это по определению было не возможно, но это было. Врата проступили перед ними, только когда они подошли вплотную, хотя для столь монументального заслуживало другого названия — это были ВРАТА!

— О! — только и смогла протянуть Мара.

— Впечатляет?

— Не то слово. Это же какую силу удерживают за такой дверцей?

— Силу несметного количества душ, с начала времён.

— И вы здесь с самого начала?

— Да, я был сотворён с этим местом и для этого места, вместе с ним я и уйду в вечность.

— И вам не скучно?

— Разве мне дадут соскучиться, умирают все и везде. Чего только стоят почившие драконы, хорошо, что здесь не существует понятие времени, иначе даже мне не хватило бы его, чтобы переслушать болтливых ящеров.

Здесь собрана вся мудрость и вся глупость народов. Здесь можно услышать все, когда-либо спетые песни, все, когда-либо написанные стихи и прозу. Да что говорить, об искусстве и науках, мне известны даже все когда-либо произнесённые бранные слова, на всех существующих языках.

Мара некоторое время постояла, хлопая глазами, а потом рассмеялась. Мореон немного слукавил, это место было знакомо со всеми звуками, кроме смеха. Почему-то раньше никому в голову не приходило, здесь смеяться.

Вначале, смех девушки тяжёлыми камнями падал вниз, но потом вдруг разлетелся звенящими осколками, разбивая тишину. Не замечая этого, Мара продолжала веселиться, а Мореон прислушивался к новой, живой тишине.

Смех девушки уже затих, но звуки продолжали жить: вот послышалось хрустальное журчание ручейка, вот серебристым колокольчиком засмеялся ребёнок, вот сердито всхрапнул конь, а следом раздалось хлопанье крыльев и мурлыканье кошки.

Стоило вслушаться, как звуки исчезали, но потом вновь всплывали, где-то там, в глубине сознания.

Мореон смотрел на притихшую девушку и не мог понять, что он к ней испытывает, никогда раньше живое существо не вызывало у него каких либо чувств.

О том, что родилась новая заклинательница, он знал давно — сестра рассказала, и ждал её прихода. Рано или поздно они все приходят, но, как правило, позже и основательно подготовившись. Эта же девчушка, ринулась в неизвестность с головой, и при этом совершенно неадекватно реагирует на происходящее, она же не может не понимать, где находится и кто рядом с ней.

Да нет, понимала, скорее всего, понимала, но совершенно не боялась. Ожидания Мореона себя оправдали, она была тем чудом, которое пробило броню вечности, и всколыхнула всё самое сокровенное под пеплом веков.

— Я должен ещё раз спросить тебя, готова ли ты отдать плату за его жизнь?