Накалившуюся обстановку разрядила невысокая женщина в чёрной форме, в сопровождении нескольких мужчин:

— Что тут происходит?!

Народ затих и попятился.

— Нас с супругой не пропускают в Резиденцию. И улететь назад — тоже не дают! — Вперед выступил мой сет-пторх.

" Молодец, Урух! Я не стукач, но форму доклада знаю!"

— Причина?! — Женщина нахмурилась и повернулась к страже.

— Они с Архом, Альфа! — Вытянывшись в струнку, стражи благоговейно "ели" глазами женщину. — С одиночкой-архом! Все знают, что архи подчиняются только своим Ведущим. Он опасен.

— Чушь какая! Вы не пробовали мыслить логически?! Если бы уважаемая нэра не была для арха Ведущей, она не прожила бы и доли секунды! Её супруг — тем более! Пропустить! Под мою ответственность! — И мягко улыбнулась нам. — Успокойте своего Хранителя, нэра. Проходите. И пусть этот бал принесёт вам счастье и исполнение желаний!

— От всей души благодарю вас! — Я сделала реверанс и, ухватив Арха за шерсть и Уруха за руку, потянула вперёд.

— Как нам повезло встретить эту женщину! — От неопределённости меня стало потряхивать.

— Да. Звёзды милосердны к нам! Встретить Альфу Карателей… между прочим, твою соотечественницу, сродни чуду.

— Что?! — Я резко затормозила. Повернувшись, встретилась глазами с улыбающейся Альфой. Женщина приветливо помахала рукой и отвернулась, что-то сердито выговаривая стражам. — Ух ты! Тогда пошли!

Более никто нас не останавливал. К нам не подходил. В огромном зале мы заняли место недалеко от входа. Спонтанно, вокруг нас стали собираться группы разумных, среди которых трудно было не заметить мрачные лица главных участниц предстоящего Выбора.

Урух тихо комментировал происходящее:

— Тааак… что тут у нас?! Ого! У нас аж три непроявленные Альфы! Дааа… горячим этот Выбор будет! Хмм… одна проявленная… Две сестры-полукровки. С планеты-океана. У них сильные ментальные способности. Мда… не повезло девушкам. А вот и возможные супруги прибыли… Дипломатические делегации… О! Отец! Мама!

К нам обернулись все…

А вот нечего завидовать! После всех неприятностей, я имею право на нетипичную свекровь!

Мы, тихонько, спрятавшись за Архом, пообнимались. Шепотом обмениваясь новостями. Какие у Уруха прекрасные родители!

— Мы с отцом не могли оставаться в стороне от вас в такой переломный момент. — Взволнованная пторха, то гладила меня по руке, то снова и снова обнимала и целовала счастливого сына. — Мы бы и раньше прилетели. Но… после того, как вы не появились на курорте… Отец понял, что у вас огромные неприятности. Но допуск в Альмаграс нам дали только третьего дня.

И тут…

— Его Величество Император Империи Альмаграс, Советники Содружества независимых государств и дипломатические делагации.

Пришлось оторваться от колонны, которую окружили и выйти поближе к середине. Где все присутствующие выстраивались, образуя коридор.

Император, взойдя на невысокий подиум, поприветствовал всех присутствующих. Сообщил о том, что этот отбор будет первым, на котором будут присутствовать не только выбранные от кланов, но и безклановые претенденты. Пожелал большинству найти свою Пару, или хотя бы того, кто будет близок по духу.

— Ага… — Буркнула рядом стоящая яркая брюнетка. Проявленная Альфа. — Найдёшь тут Пару! Да от меня все шарахаются. Трусы! Слабаки! А в мужья подобрали отмороженных придурков! И из кого выбирать?! Вот ты, красавчик… — Она буквально облизнулась на Уруха. — Не хочешь со мной жизнь связать?!

— Любой мужчина почёл бы за честь принять ваше, пусть и спонтанное, предложение. Но — увы! Я счастливо женать на сей прелестной нэре. — Мой крылатик притянул меня к себе.

— Постойте… — Злой огонёк пропал из глаз красавицы. — Так вы… вы замужем?!

— У меня сейчас три супруга. — Нейтрально ответила я. — Было пять. Но два погибли, служа Содружеству.

— Ох, ты ж..! — Нагиня ввернула крепкое словцо, — И сейчас вас снова вынуждают добрать мужей?!

— Да. — Я кусала дрожащие губы.

— Не бойтесь! Я от вас всех претендентов отгоню! — Девушка гордо выпрямилась и кровожадно оскалилась в сторону соискателей.

— Спасибо! — Одновременно ответили мы с мамой Уруха.

— Уххх… развернусь! — Нагочка вошла во вкус. — Никто ни с кем танцевать не будет!

— Простите, — К нам подобрались двойняшки со своим, я так поняла, кланом. — Давайте вместе держаться? Нас зовут Ири и Эри. Мы можем давать характеристику кандидатам.

— А я Зерда. Я помогу отвадить самых противных.

— Когда объединяются прекрасные и умные девушки, скучный приём становится интригующим. — Нервно хихикнул сопровождающий Зерду огромный наагат.

— Не переживай, братец. Я обещала тебе и нашим бойцам хорошую драку?! Она будет! — Клан Зарды довольно загомонил.

— Да… — Усмехнулся доселе молчавший отец Уруха. — Этот отбр будет сильно отличаться от других.

— Ой! — Ири тряхнула синими волосами. — К нам собираются подойти три претендента! И все три… не очень.

— Мысли у того блондина пошлые и злые. — Поддержала сестричку Эри. — И он нацелился на тебя, Вааля.

— Ну-ну… — Зерда хрустнула костяшками рук, а её братья недвусмысленно размяли плечи и шею.

— Стоп-стоп-стоп! Силовое воздействие будет тогда, когда остальные доводы не помогут! — Остановила всех Ири. — Смотрите!

Девушка прикрыла глаза…

Один из решительно настроенных "женихов" споткнулся, падая… на ту самую Альфу. Но до неё не долетел. Пойманный яростно шипящим наагатом.

Секунда… и неуклюжего обладателя гнусных мыслей вывели жесткие парни в чёрном.

Альфа Карателей, повернувшись к нам, сверкнула ослепительной улыбкой и совсем по-Земному показала большой палец.

— Альфа Калерия сама была на вашем месте. — Проинформировал нас отец Уруха. — Она всегда приходит на бал Выбора. И помогает, чем может.

— А этот… сейчас к нам подойдё… — Зерда не успела договорить, как блондин болезненно сморщился и схватился за низ живота.

— Это то, что я думаю?! — Уточнила я, видя как блондин прорывается на выход.

— Минус два! — Оскалился страшноватый брат наагатки. — Этот туалет займёт надолго! Ну вы и крыты, прекрасная нэра!

— Ага! Сестричка такая! У неё неиссякаемы запас гадостей для недругов.

Бал продолжался.

Развлечения и конкурсы были интересными, блюда — вкусными.

Но наша группа по прежнему держала круговую оборону.

Претенденты, те что были умнее других, сложили "два-плюс-два" и перенесли своё внимание на других девушек.

Самых неумных Ири и Эри вывели из строя.

— Через два часа будет объявлен Выбор! — Сообщил непривычно-мрачный Урух, снова и снова набирая что-то на коммуникаторе.

— Ну и хорошо. — Беспечно пожала вызывающе-открытыми плечами оторва-брюнетка.

— Мы с сестрой мониторим претендентов. — Ири благодарно улыбнулась братцу Зерды, промокнувшего испарину с её лба и заботливо предложившего сок. — Мы выберем самых адекватных. Потом вместе советуемся. И приглашаем самых нормальных на танец.

— Прекрасная тактика! — Восхитилась нагочка. — Тебя бы нам в клан! Мы бы с такой сестричкой жили душа-в-душу! — Девушка оборвала себя на полуслове и покосилась на со-клановцев. Которые поддержали её гулким шопотом.

— Милая, — Урух приобнял меня, под одобрительные взгляды родителей, — Мне кажется, одна из вас уже сделала свой Выбор. Хоть и неосознанно!

Время неслось вскачь.

Я не знала — что буду делать. Но то, что ни с кем не выйду на танец — это точно!

Градус напряжения рос с каждой минутой.

И вот настал этот момент.

Император объявил Танец Выбора!

— Прекрасная нэра, позволите ли простому воину из Клана Черных водных наагатов, пригласить вас на танец. — Склоняясь перед зардевшейся Ири, предложил брат Зерды.

У окружающих случился шок.

Нагочка довольно усмехнулась.

Эри пихнула засмущавшуюся сестру локтем в бок: