Легкая улыбка.

— На все заданные вами вопросы я уже ответила команде дознавателей, причем совершенно правдиво…

Это, как понимаю, очень тонкий намек, что в своем нынешнем состоянии солгать дознавателям она не в состоянии.

— …но могу ответить и вам. Ехала я именно во владения Шхарат-ана, по профессиональным причинам. Потому и оказалась на его земле. Но оказалась в неправильное время и в неправильном месте…

Надо же, ну прямо из моего мира выражения.

— …потому и увидела, как он расправился со стражами порядка, причем применил для этого «Черное пятно», — светским тоном, на грани издевательства. — К вашему сведению, это заклинание смерти, и потому его применение запрещено, — серьезно. — И вот так я оказалась свидетелем, которого выпускать живым никак нельзя. Из желания сэкономить ваше время — с какого момента вы стали наблюдать за поединком?

— С момента, когда вы пустили в дело «Воздушные кулаки». Мои поздравления, вы их использовали весьма грамотно с тактической точки зрения.

— Благодарю. Так вот, увидев Шхарат-ана — и хорошо его зная — а также три свежих трупа, я поняла, что мне надо уехать как можно скорее. Я прикрылась основательными щитами и помчалась прочь, но Шхарат-ан направил удар на мою кобылку, а от воинства «Серого капитана» на ногах убежать нельзя. Пришлось принимать бой. Я ответила на ваши вопросы?

— В известной степени. Но будут еще.

— Я и не сомневалась. Но прежде разрешите высказать мою искреннюю благодарность вашим людям, прежде всего уважаемой целительнице…

Легкий поклон и точно такой же в ответ.

— …и вам, сударь…

Точно такой же поклон в сторону Тарека и точно такой же ответный поклон.

— …а также вам, уважаемый, — улыбка. — Ведь вы трижды спасли мне жизнь.

А вот это уже полная непонятна. Один раз — это когда я погасил «Серое копье». А остальные когда? Похоже, доктор магии начала меня переигрывать. По лицу видно: она поняла, что я не понял. Придется пока отступить.

— Не будете ли вы так любезны напомнить мне, когда именно и при каких обстоятельствах я вам спас жизнь?

— Охотно. Во-первых, вы смогли погасить магическую составляющую «Серого копья»…

Ну это я и так знал.

— …во-вторых, вы отвлекли на себя одну из серых гончих. С ней вы справились блистательно. Ваше заклинание — кстати, мне абсолютно неизвестное — это готовая магистерская диссертация…

Похоже, доктор наук старательно сластит пилюлю. А вот у Сарата, кажется, ушки встали торчком при слове «диссертация».

— …и, наконец, благодаря вам я смогла так успешно продемонстрировать серию «Воздушных кулаков», что вы похвалили. Точнее, благодаря вашему кристаллу.

Ох, насколько хорошо мне знаком этот тон! Именно такой используют в фразах типа «Мат в три хода!» Что у меня прокол — это и козе понятно, вопрос лишь в том, насколько он велик.

— Вот он.

К сожалению, кристалл до последней черточки знаком. Гроссуляр, который я сам же и полировал, только теперь он в кулоне. А сейчас очень нужно выяснить, КТО меня сдал. И я это выясню. Но моя проницательная собеседница опережает мой вопрос:

— Уверяю вас, ваши люди ни при чем. Я вычислила вас другим способом.

Похоже, партия переходит в совершенно безнадежный для меня эндшпиль. И все же побрыкаемся.

— Умоляю, просветите меня на этот счет.

— Как только я увидела этот кристалл, то поняла, какие возможности он дает опытному магу. Уверяю вас, я именно такая и есть. Но с самого начала я не поверила в естественное происхождение этого кристалла.

— Одно небольшое уточнение: вы купили его у Морад-ара?

— Да. Отдам ему должное: он не назвал вашего имени и вообще не сообщил о вас ничего, за исключением того, что вы, вероятно, сильный маг. Но вернемся к кристаллу. Я не поверила, что он естественного происхождения, потому что при всей изумительной функциональности он был слишком красив. Сначала я подумала, что он прекрасно смотрелся бы в перстне. Потом я сочла, что перстень с таким кристаллом чуть великоват для моей руки — вы видите, у меня маленькая кисть — и тогда я мысленно сделала из него кулон в золотой оправе и на золотой цепочке. И только когда мое воображение уже примерило такой кулон к одному из моих платьев, я осознала, что совершенно не думаю об этом кристалле как о магическом предмете, каковым он, собственно, и является. И вот с этой минуты я окончательно утвердилась в мысли, что этот кристалл сделан, что сделал его мужчина и что изготовитель при этом руководствовался понятиями красоты в той же степени, если не в большей, как и понятиями отражений и пересечений магических потоков.

Вот оно что. Дама твердо убеждена, что я маг непомерной крутизны, но и эстет вместе с тем. Второе — ладно, согласен, я действительно делал как покрасивше, а в первом разубеждать не буду. Послушаем, что же дальше.

— Вместе с тем я поняла, насколько опасен для магического сообщества может быть такой маг, как вы, — умеющий делать кристаллы.

— Поясните вашу мысль.

Это еще она не знает, НАСКОЛЬКО я могу быть опасен.

— Вряд ли вы способны изготавливать такие кристаллы в большом количестве, верно?

Кивок. Разумеется, прямо сейчас я не готов к производству этих кристаллов в промышленных масштабах, да и не заинтересован в этом.

— Я так и думала. Значит, неизбежна самое меньшее жестокая конкуренция за обладание такими кристаллами. Или того хуже — война. И вы являетесь наиболее ценной добычей, согласитесь.

Соглашаюсь — пока что.

— Даже если бы вы были просто посредником в торговле из Черных земель, и то вы становитесь величайшей ценностью. А уж ваши умения в части изготовления — тут и говорить нечего.

Придется при случае аккуратненько выведать, что это за края такие — Черные земли. Подозрения есть, но их следует проверить.

— Вы, Моана-ра, наговорили мне много, — хотел сказать «страшилок», но эквивалента я не знал, — страшных историй, но так и не обозначили вашу цель.

— К ней я сейчас и перехожу. Но прежде еще одно надо принять во внимание. По всем признакам, вы поселились тут недавно. Это значит, что вы, вероятно, неважно ориентируетесь в здешних реалиях и уж точно плохо — в политике. В частности, вы понятия не имеете о хитросплетениях здешних связей магов и их кланов.

— Вы правы. Я не знал даже о существовании таких кланов; более того, думал, что их образование маловероятно, если вообще возможно. Там, откуда я прибыл, кланы существуют как объединения родственников. Здесь это, по моим сведениям, практически невозможно.

— Разумеется, это так, здешние кланы не объединены родственными узами. Но существуют и другие.

— Какие?

— Узы совместных интересов. Узы клятв. Эти, правда, обходятся…

Так я и думал.

— Еще есть университетские привязанности. Вы удивитесь, но они сохраняются довольно долго. Ну и другие, перечислять вряд ли стоит.

— А вы сами? К какому клану вы принадлежите?

— Ни к какому. Это особенность моей магической специализации. Маги жизни не образуют кланов.

— Нельзя ли поподробнее?

— Охотно. Магией жизни владеет любой бакалавр — но лишь в основах. А вот для ее подробного изучения требуются природные способности, которые встречаются редко. Если они есть — маг с легкостью достигает уровня магистра. Если нет — уровень бакалавра и есть верхний возможный уровень, и никакими стараниями его не превзойти, если не сменить специализацию. А результат тот, что маги жизни — наперечет и не конкурируют между собой. Скорее даже наоборот — их не хватает. Нам незачем дружить против кого-то — я понятно говорю?

Куда как понятно. Маги жизни стоят в стороне от схваток — им нечего приобретать. Ну разве что в схватках друг с другом…

— А профессиональное соперничество в среде магов жизни возможно?

— Маловероятно. Нас настолько мало, что мы все друг друга знаем. И знаем, в частности, кто чего стоит. Личная приязнь или неприязнь — это бывает. Но в профессиональные проблемы это не переходит… Как бы вам лучше описать? Ну вот пример: если маг жизни, который лично мне неприятен, попросит меня о профессиональной услуге, — я сделаю все, что он просит, но не более того. А вот если мой личный друг попросит — в двойной узел завяжусь, но сделаю и то, о чем просят, и сверх того.