— Кажется, я понял, к чему вы меня подталкиваете. Вы хотите, чтобы я не примкнул ни к какому клану или иному объединению магов, а стал в стороне — как маги жизни.

— Вот именно. И сверх того, в этом случае я обещаю оказывать вам всю помощь, что будет в моих силах.

— Как вы себе это представляете?

— Я думаю, что через пару дней восстановлю магическую силу. Тогда я смогу оказывать и вам, и членам вашей команды — да-да, не удивляйтесь, я уже слышала, как вы их называете, — свои услуги как маг жизни. Но не это главное. Купить услуги мага жизни вы и так можете — осмелюсь предположить, на это денег вам хватит. Но я могу предложить информацию. Иногда это дороже денег.

Моя собеседница даже не подозревает, что ее магическую силу так просто не восстановить. И что никогда она не сможет оказать мне услуги в части восстановления здоровья — ну разве что душевного. Но ее позиция должна быть ясна до конца.

— Что же вы рассчитываете получить взамен?

— Возможность жить здесь. Честно признаюсь: хотя у меня и есть дом в городе, но этот мне нравится куда больше. Для жилья, я имею в виду для профессиональной деятельности мой городской дом подходит много лучше. Доходы с поместья мне не нужны, я и сама могу заработать на шляпку и сапожки. А вот от возможности приобрести кристаллы — за полную стоимость, заметьте! — не откажусь. Разумеется, без посредничества Морад-ара. Но есть еще одна причина вступить в вашу команду. Вы — сила сами по себе. Ваши люди вам верны. Ваша команда будет расти и еще усиливаться. Возможно, часть вашей силы перепадет мне. И еще заметьте: я не претендую на ваш способ изготовления кристаллов. Более того, могу дать клятву не пытаться проникнуть в этот секрет.

Скорее мне нужна клятва верности, но примем во внимание.

— Вы и не сможете изготавливать кристаллы так, как это делаю я, без получения неких знаний…

Звучит туманно, но это правда. Но есть более неотложные проблемы, чем наладка изготовления кристаллов.

— …но сейчас я вам обрисую общую обстановку. Разумеется, вступая в нашу команду, вы получаете не только обязанности, но и права. В частности, вы, разумеется, получите доступ к кристаллам. Но не это главное. Я хотел бы знать — предвидите ли вы возможность нападения на это поместье?

Молчание. Оно, в общем, и есть ответ. Но через некоторое время Моана с заметным усилием выдавливает:

— Да. Такая возможность существует. У прежнего владельца была… определенного сорта репутация. Проще говоря, его боялись. А вот я такую репутацию не наработала и не смогу наработать.

— Как я понимаю, это по причине вашей магической специализации?

— Да. Среди магов жизни только один имеет поместье. И он держит на жалованье очень приличного боевого мага, не считая дружины.

— Тогда как же вы победили Шхарат-ана?

— Только потому, что он первым применил запретную магию. Это снимает запреты с мага жизни. Именно по этой причине ко мне не было никаких претензий со стороны дознавателей. Но даже при этом я посредственный боевой маг — без кристалла вашей работы, разумеется.

— Я думал, претензии в этом случае предъявляют пресветлые.

— Но дознаватели обычно делают это раньше.

— Я делаю вывод, что если боевые заклинания применит ваш работник…

— …то ко мне вопросов нет и быть не может.

— В таком случае, мы можем предложить вам некоторую защиту даже в том составе, в котором мы сейчас. Разумеется, нам понадобятся известные приготовления. Возможно, мы наймем дружину. Деньги мы заработаем, но нам, и тут вы правы, не хватает знаний. Вот в этом мы будем рассчитывать на вас.

Моана серьезно кивает.

— Еще одно дело. Я бы очень хотел знать, как вы меня вычислили. Удовлетворите мое любопытство.

Ага, любопытство, — как бы не так! Нет, это инфа, которую надо знать всеобязательно, чтоб не наступить повторно на те же грабли.

— Всему причиной ваш кристалл. Он настолько выдается по своим характеристикам, что… одним словом, он ВНЕ круга. Сказки о том, что такое может зародиться за Черными землями, оставим для молодых восторженных бакалавров. В этом мире везде действуют единые законы природы. А в наших краях никто и никогда такого не находил. К тому же, как я вам уже говорила, в его натуральное происхождение я и на минуту не поверила. Значит, кто-то его сделал. И я постаралась представить: кто бы это мог быть. И тут мне в голову пришла мысль: это не может быть человек нашего, то есть магического круга. Тот, кто сделал настолько необычную вещь, сам должен быть в высшей степени необычен — то есть он должен быть ИЗВНЕ. Из-за Черных земель. Даже из-за Великого океана. Между прочим, еще никому не удалось доказать, что там вообще нет земли, хотя и обратное тоже не доказано. Гипотезу, что вы Дикий маг, я тоже отбросила: они все же очень близки к нам, хотя Академия всеми силами пытается внушить противоположную точку зрения. А раз вы чужак — значит, должны отличаться. Чем? Да чем угодно. Внешностью хотя бы вы заметно отличаетесь от местных жителей. Правда, я маг жизни, я просто обязана подмечать такое… но мне не нужна ваша голова, чтобы понять, даже форма вашего черепа немного другая. Ну на ваш череп я ориентироваться в поисках не могла, его у меня не было. Потом я предположила, что и система магии тоже может отличаться. Но для поисков и это мало что давало: такие отличия может заметить маг, притом не всякий, а я предполагала использовать для поисков все источники, немагов в том числе…

Особо почтенная явно увлеклась собственным рассказом. Глаза у нее так и блестели, на щеках горел румянец исследовательского азарта. Она со всей очевидностью была прирожденным лектором. Вполне возможно, с соответствующим опытом. Но и мы слушали с максимальным вниманием, лучше всякого студента.

— И тогда я подумала о речи. Чужак изначально не мог знать наш язык. Зацепка не из сильных: язык можно изучить магически, хотя это и сложно. И все же я расспросила рыночных торговцев. Двое из них дали совпадающее описание вашего произношения. Не обижайтесь, но оно очень уж смешное, поэтому запоминается легко. Правда, после этого я вышла на ложный след: один из посетителей трактира подошел под описание внешности, но трактирщик был уверен, что вы немой. Однако я сочла, что это немой болтуном прикинуться не может, а вот наоборот — очень даже. Дальше я выяснила, на чем вы сюда приезжали. Ну, это было нетрудно. А вот потом я столкнулась с препятствием: оказалось, что из города вы каждый раз выезжали по разным дорогам — по крайней мере, последние три недели. Между прочим, у стражников на воротах профессиональная память. Но вот въезжали вы каждый раз через одни и те же ворота…

Так вот на чем меня подловили! Наука будет дураку. Думать надо, предпочтительно головой.

— …а из этих ворот дорога ведет лишь в два владения: к Шхарат-ану и к Дорад-ору…

При этих словах я нацепил на лицо чугунное выражение. Похоже, Моана пошла рассуждениями по неверному пути, хотя выводы сделала правильные. Но показывать ей это совсем не нужно.

— …Последнего я оставила на потом. Я знала, что он в отъезде и отсутствовал не менее двух месяцев. Заметьте, поехал он как раз за кристаллами. Но его крестьяне относятся к нему куда лучше, чем крестьяне Шхарат-ана к своему хозяину. О причинах, думаю, вы догадываетесь. Крестьяне Дорад-ора могли вас выдать хозяину. Так что его земли я сочла вашим возможным, но маловероятным обиталищем. А вот во владениях первого вы вполне могли устроиться. Разумеется, без ведома и согласия землевладельца: покойный был очень жаден, вряд ли он потерпел бы ваше присутствие без того, чтобы ограбить вас до нитки. Собственно, я и не к хозяину ехала: думала порасспросить местных жителей, поскольку они-то вас вполне должны были заметить. Ведь я была уверена, что вы устроились в одной из деревень. Должна сознаться: ваша превосходная идея очистить «Черное пятно» мне и в голову не приходила — хотя бы потому, что мне самой такое не под силу. В общем, это все.

Вот это женщина! Шерлок Холмс и Эркюль Пуаро в одном флаконе, то бишь в одной юбке. Впрочем, нет: в юбке я ее как раз и не видел. Она все больше в штанах щеголяет. Чего уж там притворяться перед собой — сделала она меня мастерски, хоть в учебник вставляй. Единственное светлое пятно: начала она с того, что по кристаллу вычислила во мне чужака. Другие вряд ли способны на такой интуитивный прорыв. Впрочем, нет: одна дырка в ее рассуждениях есть. Ведь я мог быть просто посредником, сугубо местным. Об этой возможности я и спросил.