— Это правда?! — налетела она на меня ярким щебечущим вихрем, опустив даже попытки сначала поздороваться. Чтоб вам всем хорошо было, ну что еще и кто успел увидеть и придумать, пока я спала?!

— Что именно? — уточнила спокойным тоном, прикидывая, как бы отвязаться от общества подруги. Но та, клещом вцепившись в мой рукав, всем своим заговорщицким и вдохновленным видом показывала, что фиг я от нее отделаюсь.

— Что вы с Юань Шуаем снова вместе! — выдала она, сияя, как начищенный талисман-монетка от злых духов.

— Новая сплетня? — скривилась я и, смирившись с присутствием Мянь-Мянь, продолжила свой путь к кухне.

— Неправда? — разочарованно протянула подруга. — Жаль, а я-то понадеялась…

— С чего вообще такие мысли возникли? — хмыкнула я, чуть подуспокоившись.

Раз Мянь-Мянь так быстро сдалась, никакой особой сплетни нет за отсутствием новой информации. Так, просто перемалывают по кругу то, что и так уже всем известно, пытаясь высосать из пальца новые подробности, которые прибавят красок старой новости. И все же уточнить не мешало бы.

— Да он с самого утра тут бегал, всех на уши поднял, все расспрашивал, кто такое о нем и тебе придумал, требовал, чтобы перестали полоскать ваши имена… Стой, так получается, его у тебя и не было тогда, это в самом деле кто-то выдумал? — ахнула подруга, сбившись с шага и прикрыв ладошкой рот.

— Давай позже об этом поговорим, ладно? — вымученно улыбнулась я, с ходу толком не придумав, что врать дальше, чтобы не выбиваться из роли. Благо мы как раз подошли к кухне. — Шуай бросил меня при всех, растоптал мое сердце, я… — натужный всхлип получился довольно натурально вкупе с дрожащей нижней губой, — я вчера с ним вечером виделась, попросила о малости — защитить от слухов… Но мне было больно видеть его после всего, что случилось. Всю ночь рыдала, уснула под утро.

— Ой, прости, да-да. Так вот почему ты только сейчас вышла и вся такая помятая и с синяками под глазами, — сочувственно покивала она. Я же сделала для себя мысленную пометку, что завтра тоже отсыпаюсь. И пусть весь мир, а точнее сюжет, подождет.

— А знаешь, и хорошо! Я своего мнения не меняю — он тебе и не нужен! Тем более что Ланлинь и вовсе стыд потеряла, она вчера Сюин знаешь что сказала? — тут же переключилась Мянь-Мянь на новую сплетню.

— Прости, давай потом поговорим, ладно? Я себя не очень хорошо чувствую еще. Вот возьму еды с собой и, наверное, буду весь день отсыпаться, приводить чувства в порядок.

И пока Мянь-Мянь не принялась меня искренне утешать, тревожа мою совесть, я юркнула в приоткрытую дверь кухни. Там быстренько понабирала провизии на одолженный поднос и поспешила к себе. К счастью, подруга не стала меня дожидаться, иначе пришлось бы объяснять ей, насколько велики мои страдания, раз проснулся такой страшный жор, что помимо огромного количества обычной еды я еще и на сырое мясо перешла.

У себя дома я надела балаклаву, проверила перед зеркалом, что меня в ней точно не опознать, и спустилась в подпол. Обнаружила, что там никто не спит, но веревки на этот раз уцелели. И как мне кажется, не из-за сознательности некоторых с хвостом, а, скорее, потому, что тигродракончик оказался дисциплинированнее «мамочки» и после моего запрета жевать привязь отказался.

— Ну наконец-то! Ты куда пропала на полдня? Он уже примеряется к моему хвосту, корми его скорее! — встретил меня Линь вместо приветствия, а голодный тигродракон на радостях едва не сбил с ног. Но, получив куриную ножку в пасть, довольно урча, потащил ее в какой-то угол.

— И тебе привет, — усмехнулась я, начисто проигнорировав упрек, и поставила поднос с едой на кровать. — Что сначала — лопать или до сортира?

За несколько дней плотного лечения мы с лисом, как мне кажется, оба незаметно привыкли не стесняться таких обыденных вещей.

— Все сразу, и можно без риса, — довольно кисло вздохнул пленник, внимательно глядя на меня, словно пытаясь видеть сквозь шелковую маску. — Долго ты еще собираешься меня тут держать?

— Не знаю, — предельно честно ответила я. — Зависит от того, какие у тебя самого дальнейшие планы.

— А какие у меня могут быть планы? — пожал плечами Сан Линь и отошел за занавеску к бадье с водой и горшку. Ко мне он приблизиться даже не пытался — уже усвоил, что я неведомым образом могу вырубить его буквально в течение секунды. А я действительно левитировала рядом с ним невидимый пузырь, потому что осторожность — наше все. Как бы мне ни был симпатичен сам персонаж. — Буду растить ребеночка. Ему надо много есть и много учиться. А ты, как хороший отец, обязана нас этим обеспечить. — В его голосе прорезалось веселое ехидство. «Ребеночек», успевший за это время схарчить почти всю курицу в одну харю, смешно пофыркивая-помурлыкивая, уже посапывал на кровати.

— А потом? — тихо усмехнувшись, продолжила допрос я, глядя, как лис покорно возвращается на кровать, садится и ставит поднос с завтраком себе на колени. Дремавший на подушке детеныш тут же заинтересованно поднял круглые тигриные уши и облизнулся.

— А что потом? — Сан Линь пожал плечами и улыбнулся. И вот эта улыбка мне не понравилась. — Потом встречусь кое с какими старыми знакомыми… доделаю некоторые дела. И буду жить дальше. — В его голосе отчетливо скрежетнула фальшивая нота.

— Кому раньше отправишься мстить? — Я старалась говорить спокойно и собранно. — Муну Вайджо или той девице, что спровадила тебя на казнь?

Лис едва не подавился острой курицей, которую жевал. Подобрался весь, я физически чувствовала, как исчезают его расслабленность и странное доверие.

— А тебе какая разница? — Ухмылка у него теперь была кривая и злющая. Опасная. — Или скажешь, что надо поиграть в игру «отпусти и забудь»? Ты поэтому меня на привязи держишь, как дикого зверя? Кто тебя нанял?

Хорошо хоть, кинуться не пытался. Помнил про усыпление. Но пальцы, в которых он сжимал палочки, побелели.

Самое смешное, что он совершенно прав: меня в прямом смысле наняли его спасать. Только вот не те, о ком он даже может подумать.

— Никто в этом мире меня не нанимал, — фыркнула я, даже не пытаясь выразить свое отношение, а от общей забавности ситуации — ни словом не соврала. — Вот еще. Никаких «отпусти и забудь». Тем, кто причиняет нам боль, нужно раз и навсегда показать, что безнаказанно это делать не получится. Иначе охамеют вкрай и будут бить, пока не добьют совсем. Вот я и интересуюсь — куда раньше пойдешь?

Лис замер, словно подавился собственной злостью и недоверием. Сначала широко открыл глаза, потом прищурился:

— А как же заветы светлых правильных людей, высокая мораль и вот это все?

— А кто тебе сказал, что я светлая и правильная? — Моим искренним удивлением его мазнуло по лицу, как кисточкой на хвосте, легко и щекотно, судя по тому, как он вздрогнул и приоткрыл рот. — Я нормальный человек. Имею право не любить тех, кто мне гадит. И давать сдачи тоже имею право. С чего бы мне осуждать за это тебя?

— Значит, не будешь осуждать? — Лис улыбнулся как-то нехорошо. — Даже если я пойду и вырежу всю семью Мун?

О-хо-хо… Вот оно.

— Зачем? — Я даже не пыталась сыграть тяжкое недоумение, оно само вырвалось вместе с обреченным вздохом.

— Что значит «зачем»? — Сан Линь зло хмыкнул. — Сама только что…

— Да нет. — Я нетерпеливо махнула на него рукой. — За что ты ненавидишь Муна Вейджо, я в курсе. Зачем семью вырезать?

— Откуда ты знаешь, за что я его ненавижу?! — буквально зашипел лис и дернулся ко мне, но вспомнил о невидимом шаре со снотворным и остался сидеть. — Откуда?!

— Да какая разница? Ты на вопрос не ответил. Зачем тебе сдалась вся его семья?

— Затем, что он заслужил! — Ух как заорал, аж тигренок с чешуйчатым хвостом и кожистыми крылышками испуганно вякнул и полез прятаться под подушку. — Если ты и правда знаешь, за что я его ненавижу, зачем спрашиваешь?!

— Да он и больше заслужил. — Я оставалась подчеркнуто спокойной. — Но семья при чем? Их там больше сотни человек, практически клан. Ты с чего взял, что они все с ним заодно? Или что он их всех так обожает, жить не может, что их смерть на него повлияет? Например, я слышала, он в третий раз женился, взял какую-то сиротку с младшим братом чуть ли не силой и не брезгует поколачивать обоих. Думаешь, от большой любви? Или она сама его обожает, жить не может? Да она, скорее всего, тебе спасибо скажет, если ты оставишь ее богатой вдовой. Или этот мальчишка… чем-то отличается от тебя?