А пока, Германия отвела свои войска обратно в Камерун и продолжала следить за развитием событий, дожидаясь удобного момента для своих действий. С передачей государства Того англичанам, тоже решено было повременить.

Качалось на весах судьбы и Бельгийское Конго, чей владелец был на грани разорения, вложив все средства в каучуконосные посадки и только начав получать дивиденды с них.

Император Николай II не забыл о просьбе жены. Попробовал бы он забыть! Ему бы обязательно об этом напомнили, да не один раз! Вызвав к себе командира Собственного Его Императорского Величества Конвоя, барона Александра Егоровича Мейендорфа, он передал ему просьбу императрицы, и попросил подобрать для этой миссии «отчаянных людишек», во главе которых поставить надёжного человека, вхожего в высший свет.

Барон Мейендорф с пониманием отнёсся к несколько неожиданной просьбе императрицы, вот только желающих отважиться на это дело, было трудно найти. Задумавшись, он стал перебирать в уме своих подчинённых, подходящих для этой миссии. Человека, вхожего в высший свет, готового ехать в Африку, найти было очень трудно, а вот всех остальных…

Их было немного, но они были. Выбор пал на есаула Петра Федоровича Миронова, недавно уволившегося из конвоя. Был он родом из станицы Незлобной, что находится теперь в Ставропольском крае. Казаком он был бывалым, на семью беден. Жинка его померла пару лет назад, а дети уж давно все выросли. Годочков ему было почти сорок пять.

А заняться, кроме как, землепашеством, было и нечем. Но, уж больно много лет провёл он в боях, да в тревогах. Да и негоже заслуженному казаку, в офицерском звании, охранявшему самого императора, снова за плуг браться. Так он рассуждал, глядя на сданную в аренду землю, полученную в бесплатный надел от государя императора. Но, сердце ныло от безделья и звало в дорогу.

Полученное предложение, от бывшего командира, пришедшее с письмом, пришлось ему по душе. О чернокожем князьке он слышал давно, да как-то не обращал на это внимание. Мало ли, где в мире чудеса происходят. А тут, собственными глазами это увидеть! Заманчиво, как ни посмотри.

И поколебавшись, для блезиру, он решился. С собой он определил взять удалых, да не обременённых семьёй, казаков. Это были хорунжий Григорий Мельников, да подхорунжий Панкрат Иноземцев. С рядовым составом предстояло разобраться на месте. Прибыв в Санкт-Петербург, они остановились в дешёвой гостинице, на окраине города, и стали ждать команды на убытие.

Барон Мейендорф, между тем, проинформировал, в приватном разговоре, главу русского Генерального штаба, генерал-лейтенанта Николая Николаевича Обручева, о предстоящей миссии. Несмотря на опасения о несерьёзности предложения, Николай Николаевич изрядно удивил, и воспользовался его предложением.

Барону, вращавшемуся в светских кругах, было невдомёк, какие, в высшей степени важные, события происходят на африканском континенте. А после победы Абиссинии над Италией, так и вообще. К предложению барона, Обручёв отнёсся очень серьёзно. Генерал знал гораздо больше, чем барон, и поэтому не собирался дразнить гусей с итальянскими, английскими и французскими фамилиями.

У России были свои интересы в Африке. Слабо реализуемые, но были, и этой, неожиданной, оказией стоило обязательно воспользоваться. Но в поездку должны были отправиться офицеры запаса, или «отпускники». И он дал приказ на поиск подобных людей своему адъютанту.

Колёсики армейского аппарата закрутились, и вскоре были предъявлены кандидатуры отставного поручика и ветерана русско-турецкой войны 1878 года, опытного рубаки и полевого командира, Митрофана Григорьевича Солдатова, а также штабс-капитана Ярослава Филипповича Мещерского, служащего в Генеральном штабе.

Офицеру Генерального штаба был оформлен бессрочный отпуск, с выплатой всего положенного жалования за полгода, а также, добавлены премиальные, лично от его императорского Величества. Затем, оба офицера были познакомлены с тремя казаками, и приступили к формированию необходимой команды.

Самым тяжёлым для них, оказалось, согласовать маршрут, по которому они собирались проникнуть в Африку. Передвижение на пароходе капитан Мещерский категорически отверг, из-за соображения секретности. Тогда решили двинуться по маршруту: Астрахань — Баку — Иран, и дальше по обстоятельствам, но, обязательно, через территорию Абиссинии и Южного Судана.

По пути они набрали себе команду, из числа отчаянных казаков Оренбургского казачьего войска. Границу с Ираном пересекал, уже прекрасно вооружённый, отряд из восьмидесяти человек, двигаясь на встречу с вождём.

Здесь к ним присоединился князь Иосиф Андроников, из Тифлисских дворян, вызванный из своего родового имения, в последний момент поддавшийся уговорам командира конвоя. Его соблазнили будущими преференциями при дворе, и возможностью получения славы. Он, хоть и был уже стар, но ещё крепок, и командовать отрядом не собирался, отдав бразды правления штабс-капитану. Его миссия была, исключительно, наблюдательной. Хотя, пара бумаг, собственноручно написанных императором, с собой у него была.

Луиш Амош не находил себе места от получаемых известей о гибели Мамбы. Он уже готов был собрать отряд наёмников, и двигаться искать Мамбу, но его сдерживала Мария, которая просто сказала ему, что Мамба жив, и она чувствует это сердцем, и он его не спасёт, всё равно, а если, он всё же уйдёт, то назад может не возвращаться.

Её, как это ни странно, поддержали и два еврея — Шнеерзон и Сосновский. А Срака подошёл и коротко сказал: — Не дрейфь, всё будет тик-ток! Отряд они, действительно, создали, вооружив контрабандными винчестерами местных жителей, в основном, негров и португальских мулатов.

Это только приветствовалось португальскими властями, напуганными экспансией американцев, готовыми хвататься за любую соломинку, в попытке защитить Кабинду. Под эту марку, Шнеерзон даже заключил предварительные договорённости о будущих поставках оружия, и много чего ещё. Но, всё это было пока на бумаге. Ни денег, ни уверенности в завтрашнем дне, ни у кого из них не было.

А ведь, предпосылки к будущему богатству уже ясно виднелись на горизонте. Главное, чтобы Мамба был жив. Насмотревшись на местных жителей, даже самый тупой из них понял, что без власти чернокожего и злобного вождя, здесь победы не видать.

Вождь обязательно должен быть чёрным, а мыслить, обязательно, как белый. Иначе крах, и немыслимые потери, как со стороны чернокожих жителей Африки, так и со стороны белых поселенцев. Вот только, жив ли Мамба?

Капитан, настоящего имени и фамилии которого никто не знал, получил персональное задание, от одного из посредников из Министерства по делам колоний, на организацию убийства чернокожего вождя, по имени Иоанн Тёмный и по прозвищу Мамба.

Заказ исходил от самых верхов. А бывший капитан войск её величества не задавал лишних вопросов. Звали его Роберт, но все обращались к нему по прозвищу, Весёлый Роджер. У него были документы на разные имена и фамилии, и поэтому, его знали и под именем Донован Стренджер, и под именем Джон Клосби, а также, Рейневан Стуко, и множества других.

Подняв свою агентуру, он вышел на некоего араба, по имени Азиз аль-Мухрам и прозвищу «Мягкотелый». Он, действительно, страдал изрядной тучностью, что не мешало ему быть убийцей, мастером кинжала и ядов, а также, изощрённых подстав.

Введя в курс дела, Весёлый Роджер одарил его внушительным авансом, полученным от посредника, и Мягкотелый «отчалил» на корабле пустыни в свой долгий путь. Договор они заключали в Каире, куда, с этой целью, и приплыл Весёлый Роджер.

Закончив с одним убийцей, Весёлый Роджер на этом не успокоился. Для того, чтобы порученное дело было выполнено на сто процентов, надо было подстраховаться и проработать, как минимум, три варианта.

И сделать это следовало сейчас, не откладывая на потом. Путь его лежал по местным злачным местам, где ошивались солдаты удачи и европейские наемники, ждущие своих нанимателей. Здесь находилась разная публика, включая чёрных копателей и расхитителей гробниц, без всяких намёков на имеющиеся у них чувства страха перед мёртвыми. Были здесь и просто оскотинившиеся люди, готовые на всё что угодно, ради кучки звонкого серебра, а уж, за золотой червонец, и подавно.