Я уже давно всё обдумал, и решил сделать жест доброй воли для своих бывших соплеменников.

— Хорошо, я отпущу с вами пленных, взамен мне будут нужны все, желающие переселиться ко мне. Любых национальностей, форм вероисповедания и происхождения. Из разных стран, с разных континентов.

— Кроме того, вы должны прислать мне тысячу плугов, сбрую, сельскохозяйственные орудия, железо, медь, латунь, ткацкие станки, гончарное оборудование и оборудования для ручных кузен. Список всего необходимого вам подготовят мои помощники, — и я кинул взгляд на Муравья, — думаю, суммы в сотню тысяч франков будет достаточно для оплаты всего этого. Ну, или больше. Дерзайте…

На этом аудиенция и встреча была окончена. И стороны разошлись для согласования своих действий и для сообщения французам радостной для них вести.

Все эти события наслоились на множество других. Маховик истории закрутился с бешеной скоростью, разбрызгивая жидкую смазку и распространяя вокруг запах сгоревшего масла несбывшихся событий. Путевая стрелка перескочила, направив поезд, под названием Африка, на другую историческую развилку.

Колонизация Африки застопорилась, наткнувшись на неучтённый ранее фактор, но пока это было не сильно заметно. Продажи каучука во всём мире неуклонно росли, а сырьё для его производства почти перестало поступать. Уменьшились поставки слоновой кости, и в целом, распространение и расширение капитализма на чёрном континенте зависло под вопросом.

Соперничество колониальных держав усилилось, замерев в неопределённости статуса внезапно возникшего государства в центре Африки. Никто не ожидал, что возникнет такое препятствие. Это ещё больше подтолкнуло все последующие события.

Великобритания, осознав проблему, торопила, через посредников, Весёлого Роджера, как можно скорее уничтожить Мамбу. Вслед за арабским убийцей Азизом-аль Мухрамом, с тем же заданием отправилась и сборная солянка, из европейских наёмников, а затем и двое русских, находившихся в России в розыске за вооружённые ограбления и убийства.

Генерал Китченер продвигался вглубь Судана, а в Капской колонии концентрировались войска для захвата богатых золотом и алмазами территорий Оранжевой республики и Трансвааля.

Франция готовила Иностранный легион, чтобы решить проблему одним мастерским ударом и захватив Нигерские султанаты, проникнуть к озеру Чад, а оттуда уже нанести удар по территориям Иоанна Тёмного. Все остальные государства оборонялись.

Время неизбежно устремляло свой бег вперёд. Меня всё чаще стало посещать чувство, что я не успеваю. И когда Вазген через три месяца прибыл с ювелирными изделиями для императрицы, я решился на пророчество. Вызвав к себе князя, я передал ему серебряную вазу тонкой арабской чеканки, в которую были помещены три золотые розы, с разноцветными стеблями — чёрным, коричневым и розовым.

Два пойманных молодых орла были готовы к переезду и обучены сидеть на руке. В резную, изумительной красоты, шкатулку я положил кровоостанавливающие снадобья и мази на основе змеиных, пчелиных и других ядов, соков и выжимок из растительного сырья.

Не секрет, что многие знания о применении тех или иных трав были утрачены, да и не только трав. Многие растения Африки являлись эндемиками и их свойства стали известны только в конце двадцатого века. Тот же гинкго билоба, мака, канна, гонт, иланг-иланг и другие. Ибога, как я выяснил, использовалась в качестве основного компонента унганского пророческого зелья. Порядка семисот лекарственных трав можно было использовать, и это ещё было не все.

Алоэ, коготь дьявола, кат и другие, облегчающие боль и отёчность компоненты входили в состав этих мазей. Будущий наследник Российской империи Алексей, ещё не родившийся, страдал гемофилией. Об этой его болезни знал любой россиянин, который хоть чуть-чуть интересовался историей России. Знал об этом и я. Все эти лекарства и предназначались для будущего наследника императорского рода.

В шкатулке лежало и письмо, написанное мною лично. Текст его был очень коротким. Запечатанное восковой печатью, подаренной мне императрицей, оно лежало на дне резной шкатулки. На конверте, свернутом из грубой папирусной бумаги, прошитой нитками и пропитанной пчелиным воском, было написано по-русски.

«Лично в руки императрице Российской империи». «Конверт не вскрывать. Тот, кто вскроет письмо без разрешения императрицы, умрёт страшной смертью. Иоанн Тёмный».

Текст письма гласил.

«И будет у тебя пятеро детей, и пятым Алексей. Виктория, королева северного острова, проклянёт его своей кровью. И будет страдать он от тяжкой болезни. Береги его. В этой шкатулке лекарства, которые облегчат его муки, дадут силы справиться с болью. Мои слова — золото, чужие — железо. Железо рубит золото, но золото дороже железа. Времена пройдут, и сталь покроется ржавчиной и истлеет, а золотопродолжит сиять дальше. Верь мне. На вас божий крест. Всё в руках божьих, не всё можно изменить, но спасти вашу жизнь в моих силах. Многое открыто мне, но немногое я могу сказать».

Король Иоанн Тёмный, первый и последний во мраке веков.

Передав письмо, я затрясся в приступе унганской лихорадки, бешено вращая выпученными белками глаз. Вызванный эликсиром, психоз на время поглотил меня, позволив не ломать комедию, а реально произносить пророческие слова, которые давно были мною подготовлены и ждали подходящего антуража.

И хоть князь и был один, без сопровождающих, но не думаю, что ему никто не поверит, скорее, наоборот. Пена пошла у меня изо рта и поднявшись во весь рост и широко разведя руки в стороны, громовым голосом и особым речитативом я произнёс.

Шипение змеи во тьме веков звучит для умных, не для дураков.

Кто хочет, тот услышит, кто может, тот сможет, ищущий, да найдёт!

Смелый погибнет, трус всех обманет. Тень предательства накроет страну, а вера погибнет в бою.

На западе чернота, на востоке кровь, а посередине война.

И брат пойдёт на брата, и сын поднимет руку на отца, бойтесь люди подлеца.

Жди конца, не покоряйся врагу, власть оставь себе, к Богу обратись.

Крест подними и с ним иди, и да не оставят тебя силы твои.

Князь долго стоял, поражённый пророчеством, наконец, я очнулся и взмахом руки отпустил его. Забрав подарки, князь удалился. На следующий день я вызвал к себе штабс-капитана Мещерского.

Штабс-капитан Ярослав Филиппович Мещерский набрал уже столько информации, что она не помещалась у него в записях. Все блокноты, захваченные с собою, давно были исписаны. Да и чернила тоже уже закончились, и частично высохли. Писать приходилось местными красками, выпрошенными у Емельяна Муравья, с которым у него сложились неплохие отношения.

Благодаря этим отношениям, штабс-капитан пересмотрел своё мнение насчёт Иоанна Тёмного. Теперь он уже не думал о нём как о диком чернокожем царьке. Точнее, он по-прежнему считал, что Мамба дикий негр.

Но он был, как оксид серебра, чернящий сам металл, от природы белый и благородный. Мамба создавал государство, и не самыми жёсткими методами, как его предшественники, как в Африке, так и на других континентах.

Вызов к королю перед самым отъездом удивил Мещерского. Быстро собравшись, проверив кобуру пистолета со старым, многое повидавшим американским револьвером, он вошёл во дворец.

— Капитан, у меня есть к тебе дело. Ты веришь в пророчества?

— Нет, это сказки и мифы тёмных и необразованных людей, — «отбрил» короля Мещерский, и сам испугался своих слов.

«А ведь, и голову можно потерять за такие слова», — невольно подумал он. Схватят и привет, и его русоволосая голова украсит очередную пику перед дворцом. И осознание того, что он был личным врагом вождя не сильно обрадует его уже мёртвое сердце. Прочь, эти мысли, прочь!

— Я имел в виду, что они редко сбываются!

— Ну, хорошо, имеющий всякие глупости, капитан. Тогда слушай. У меня есть проблема, поможешь решить? Я расскажу тебе, что ждёт вашу страну в ближайшие десять лет. Можешь верить, или нет, это твоё дело. Но рассказать об этом своему руководству ты обязан. Ты же, наверняка, шпион. Можешь не строить озадаченное лицо, я тебе всё равно не верю. И ты, наверняка, знаешь штабную работу. Смотри…