Более гибкую систему пошлин предстояло продумать позже, а также найти доверенных лиц, способных представлять африканские товары, и лично Мамбу, на европейских рынках.

Также Муравей провёл примерную перепись населения, насколько это было возможно. Подумав над тем, каким образом можно обложить налогом деревни, и самое главное, на что, Кудрявский предложил разделить его на две составляющие. На женский и мужской, по количеству тех и других, проживающих в данной деревне.

У негритянского населения выращиванием и уборкой сельскохозяйственных культур занимались женщины. Мужчины занимались выращиванием домашнего скота там, где он был, и охотой.

В связи с этим, было решено, что там, где выращивали скот, брать налог скотом, а там, где занимались, в основном, охотой, брать налог шкурами редких зверей и слоновой костью. Проживающих в джунглях озадачивали собиранием сока каучуконосных лиан и деревьев.

Женский налог подразумевал собою налог зерном, бананами и другими продуктами сельскохозяйственного труда, а также домашней утварью собственного изготовления. Всё это, естественно, варьировалось в соответствии с особенностями местности, где проживали туземцы, и количеством населения. Высчитывалось и соотношение трудоспособных мужчин и женщин.

Готовую математическую формулу с гордостью представил один из вновь прибывших мошенников, бесплатно. Ну как, бесплатно, в качестве интеллектуального взноса в счёт будущей должности руководителя налогового органа. Золото и драгоценные камни шли отдельной статьёй, нашедшие их поощрялись особо, награждались оружием, железной утварью и другими благами, включая рубахи и шорты.

Отец Пантелеймон, оставшийся за старшего, вместе с Бедламом, который был мэром Баграма, а по совместительству, представителем негритянского не воевавшего населения, некомбатант, так сказать, внимательно выслушал Муравья и Кудрявского. Ознакомившись с данными, собранными таким нелёгким путём, он сделал один вывод: — Нужны склады товаров и продовольствия.

Кроме этого, совместными усилиями, они составили перечень остро необходимых товаров, на которые планировалось выменивать продукты и слоновую кость, и собирать их в качестве налога.

Вот этот перечень:

Сельскохозяйственные орудия (лопаты, тяпки, бороны, грабли, плуги, косы и так далее).

Домашняя утварь (котелки, казаны, сковородки, ножи, посуда).

Разные ткани, украшения. Краски.

Оружие, особенно, лезвия для копий и наконечники для стрел, ножи, тесаки.

Обычное железо. Медь, бронза, разные виды стали, для последующей переделки в различные орудия труда, украшения или оружие.

Верёвки. Станки для производства полотна. Кожевенное оборудование. Кузни, коптильни, соль. Также спички, и многое другое, что крайне необходимо в крестьянском быту. Список был утверждён и отправлен Верному, в город Бартер, и дальше оставалось только ждать.

От Мамбы, по-прежнему, не было вестей.

А тут ещё неожиданная смерть Эберта Фриэсса. Спал, понимаешь, бывший раб и бывший американец себе сладким сном, а к нему змея заползла, он только вскочить и успел, как она его ужалила. Хрипел, стонал, пытался говорить что-то, но не смог, яд уже стал действовать, и не спасли бедолагу.

Момо с мрачным торжеством объявил, что его Мамба наказал, даже без личного присутствия. И все этому безоговорочно поверили, даже отец Пантелеймон, на минуту засомневавшийся, пока не осмотрел тело мертвеца. Сурово сдвинув брови и мрачно посмотрев на Момо, он ничего не сказал, а просто ушёл.

Афроамериканцы же не только этому поверили, но и очень сильно испугались, а общая атмосфера окружающей их природы этому крайне способствовала. А тут, до Момо дошли сведения о передвижении по бельгийскому берегу реки Убанги огромного отряда чернокожих наёмников, собранных Леопольдом II.

Чернокожие американцы немного присмирели, но решили, что смогут легко отбиться от чернокожих же дикарей. «Будущее покажет», — хмыкнул Момо и окончательно забрал всех воинов из Конго, переправив их на свой берег.

Грозовые тучи сезона дождей сгустились над джунглями Конго, обрушив на них весь гнев наполненных водой облаков. Это буйство природы стало неприятным сюрпризом для американцев. К тому же, началась эпидемия сонной болезни, а помощи от местных не было.

Мамба наказывает непослушных, вещали негры с противоположного берега, помогая только комментариями. Да и чем тут можно было помочь? Надо было уничтожать мух цеце, но афроамериканцам делать это было лень, и казалось ненужным. Теперь природа Африки мстила своим нерадивым потомкам.

Болезнь обошла только тех, у кого кожа была не чёрной, а других оттенков, и тех, кто любил белый цвет одежды, ну а некоторым просто повезло. Количество воинов начало стремительно сокращаться. К этому времени, к Фривиладжу подошли передовые отряды неистового шотландца Макгрегора. Может быть, для своих он и был «неистовым», а вот для местных негров оказался просто жестоким.

Афроамериканцы храбро вступили с ними в битву, и даже разбили немногочисленные передовые отряды, ну а дальше, подошедшие основные силы наёмников задавили их своим преимуществом в живой силе.

Но не это оказалось главным фактором. Главным фактором поражения и последующего бегства жителей Фривиладжа стала неисправность оружия. Многозарядные винчестеры честно пытались отрабатывать те задачи, ради которых их и создали.

Но, не получая должного ухода на протяжении долгих месяцев, они переставали стрелять. При очередном выстреле разрывались стволы, заросшие ржавчиной, ломался приклад, давным-давно разбухший от влаги и потрескавшийся от плохого ухода, не хотел заходить патрон в ствол, застревая от скопившейся там грязи и пороховой копоти, да и много каких было причин.

Бой был проигран, оставшиеся в живых негры, вместе со своими семьями, устремились к противоположному берегу. Им вслед раздавались нестройные залпы старых винтовок и шелест летящих в цель стрел. Доплыли немногие.

Но на берегу их ждало очередное испытание. Всех заставили встать на колени и принять коптское православие, а также поклясться в вечной верности Мамбе. Оказавшись между двух огней, все согласились. Взрослых мужчин оказалось крайне мало, а у женщин и детей не было другого выхода.

После этого действа, отец Пантелеймон дал отмашку, и с берега в сторону Фривиладжа выстрелили крупповские горные орудия. Высокие фонтаны брызг и грязи, от размокшей почвы, разметали убогие хижины и тела незадачливых карателей, собирающихся полакомиться человечиной.

Десять минут интенсивного артиллерийского огня похоронили на корню реваншистские планы неистового Макгрегора. Его самого нигде не нашли. Видимо, один из снарядов очень удачно попал в цель. Оставшись без руководства и понеся огромные потери, войско наёмников распалось. И награбив всего, чего только можно было взять с собою, они ушли, даже не попытавшись атаковать Банги.

«Скатертью дорога!» — напутствовал их отец Пантелеймон, перевернув ещё одну страницу этой непростой истории. А стоявший стеной тропический дождь, смыл все следы присутствия человека на противоположном берегу, накрыв трупы водой и унеся их в реку крокодилам.

О том, что нас продолжают преследовать, я узнал совершенно случайно. Открыл мешок, достал жезл, посмотрел в глаза жабеитовой змее, и сразу в моей голове стали всплывать образы преследователей, и даже расстояние до них, в километрах. Перед глазами появились красные метки и карта местности, по которой бродили эти красные метки. Я же был отмечен на карте огромным зелёным пятном.

Увы, о врагах я узнал совсем не так, как в фантастических историях про виртуальную реальность, а банально. Мы заночевали в очередной раз, посреди джунглей, воспользовавшись участком леса, где не было густого подлеска и буйной прикорневой растительности, но, зато, было много змей.

Эти, почти домашние для меня животные, быстренько ретировались, после моих, не понравившихся им, пассажей, но отдав мне, напоследок, немного своего яда. Секрет, в общем-то, довольно прост, я ловко отлавливал их, наблюдая, куда они прятались, и, сцедив яд, откидывал подальше.