Я заплела косу, натянула мягкие черные брючки, разнообразив это привычное действо аттракционом «Попади хвостом в дырку на брюках», аккуратно расправила длинную, до середины бедра, темно-синюю рубашку, накинула сверху плащ, после чего натянула и зашнуровала берцы. Запасных носков с собой всего одна пара, вот и еще проблема. Хотя, может, и не проблема при такой-то шерстистости ног, но все же, когда доберемся до города, надо будет озаботиться гардеробом. До города? Гафсы? Я с омерзением содрогнулась, вновь вспомнив сон. Но особого выбора не было.

— Тиэн, — окликнула я успевшего уйти в соседнюю комнатку следопыта. — До Гафсы долго идти?

— Не больше пяти дней от Оссоры самым неспешным ходом. А мы, я думаю, и быстрее управимся. Но советую идти через Тарн. Это дольше на двое суток, зато безопасней.

— Не получится, — скривилась я. — Мне сегодня божественное откровение было. И мы должны идти через Гафсу.

Потомок дракона встревоженно посмотрел на меня, но ничего не сказал. То ли усомнился в моей нормальности, то ли общение с богами в этом мире — обычное дело, не приносящее ничего хорошего.

А вот Ксан потребовал подробностей:

— Это тот, который нас сюда закинул?

— Да, — безмолвно отозвалась я, помогая тою устроиться в сумке. — А ты давно знаешь, что он бог? Почему мне не сказал?

Демон подозрительно глянул из закрывающейся сумки.

— А ты не знала, что ли? Сама же его с Гермесом сравнивала.

Я с трудом припомнила тот разговор, случайно оброненные слова, и только головой покачала.

— В следующий раз сообщай мне важные факты, даже если тебе покажется, что я их уже знаю.

Аксандр передал мыслеобраз, равнозначный пожатию плечами, и уснул.

А мы с Тиэном позавтракали зельем маскировки и отправились в путь.

Сонха пыталась накормить нас настоящим завтраком, но Тиэн ловко отбился. Я хотела на прощание дать доброй женщине денег, но вдруг поняла, что так и не расспросила следопыта о ценности трофейных монет. Что, если я дам серебряную монетку, а на нее здесь ничего не купишь? Или, наоборот, дам золотую и напрочь провалю всю нашу конспирацию? Так ничего и не решив, я положилась в этом деле на спутника, спокойно выходившего из дома: может быть, он уже расплатился. Или здесь не принято давать деньги за подобные услуги.

Пока мы шли через деревню и направлялись к дороге, я чувствовала на себе чей-то взгляд. От него шерсть на моем загривке (пусть невидимая, но вполне ощущаемая) становилась дыбом, а уши прижимались к голове.

Улучив момент, Тиэн наклонился ко мне и шепнул:

— Не нервничай, Эйли. Это просто маг следит, чтобы ничего худого не произошло.

Я благодарно улыбнулась потомку дракона и украдкой погладила браслет, спрятанный под рукавом. После сегодняшней ночи я, сама не знаю почему, явственно ощущала на браслете печать Фрейи, и прикосновения к нему меня успокаивали.

Выйдя на дорогу, я перестала чувствовать чужой взгляд и облегченно выдохнула.

— Кошмар какой. Он так за всеми прохожими следит? Бедные люди: беспричинно такое на себе чуять.

— Ну что ты, госпожа. Люди не чувствуют никакого воздействия. Это давление воспринимают только маги и магические существа. Даже я, несмотря на свою драконью кровь, не ощущаю практически ничего неприятного. Наверное, ты очень сильный маг, госпожа.

— Я вообще не маг, — удивленно отозвалась я, обдумывая услышанное. — Мой народ, нэко, не имеет способностей к магии. Алхимия — наш потолок. Но чтобы быть алхимиком, необязательно иметь огромный резерв силы или уметь управлять стихиями. Наверное, дело в том, что нэко — магически созданные существа.

— Магически созданные существа? — глаза Тиэна потрясение распахнулись.

— Д-да, — неуверенно подтвердила я, сама изумленная фактом, извлеченным из чужих воспоминаний.

— Расскажи, — выглянул из сумки тойтерьер. — Это единственный способ перевести информацию в актуальную память. Только выпусти меня сначала.

Я поставила Аксандра на землю и повернула ошейник. Демон блаженно потянулся, взмахнув обоими хвостами, а потом ускользнул в лес.

— Куда он? Демон может нас выдать.

— Не выдаст, он сейчас вернется, — качнула я головой и, заметив недоверчивый взгляд собеседника, укоризненно добавила: — Будь человеком. Он со вчерашнего вечера то в сумке, то в помещении сидел. Ему надо побыть одному.

Тиэн хмыкнул, а потом попросил:

— Расскажи о нэко, госпожа. Я не слышал раньше о целых народах, созданных не богами.

— Хорошо. Только не называй меня больше госпожой.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями, и начала рассказ:

— Это произошло много веков назад. В Мотлейхейме, так называется тот мир, жили разные разумные расы. Самых многочисленных было четыре: эльфы, люди, дварфы и сидхе. Глобальных войн там не было, места хватало всем. Однажды в Мотлейхейм пришел маг. Он называл себя человеком, но не был похож ни на степных, ни на горных людей. Предполагали, что он явился из другого мира, но сам маг на подобные вопросы лишь отмалчивался, таинственно улыбаясь. Он поселился рядом с весьма странным местом, которое раньше называлось Долина Мортар. Мортар — это богиня, повелительница мира мертвых. Думаю, несложно догадаться, что та долина считалась весьма опасной. Однако в ней располагался единственный во всем мире источник куаротов. Это такие камешки, похожие на алмазы. Очень красивые, практически неразрушимые, легко накапливающие и отдающие магическую энергию. Из них получаются самые лучшие и дорогие артефакты. Причем разных типов. В общем, бесценный ресурс. И практически недоступный из-за тварей, населяющих долину.

— Ага, — неожиданно согласился незаметно вернувшийся Ксан. — Помню я этих тварюшек. Смешные. Быстрые, быстрее меня. Сильные очень. И невидимые. Только магией фонили, аж не продохнуть. А так бы вообще незаметные были. И почему-то очень любили разумных кушать. Особенно магов.

Я хмыкнула. Характеристика демона была не столь поэтична, как та, что хранилась в памяти Эйлинарры, но основные пункты совпадали в точности.

— Верно. Поэтому не обладавшие магией не могли справиться с существами, так как даже не видели их, а среди обладавших ею не находилось достаточно умелых воинов. Маги того мира попросили пришельца, он именовал себя Гесуто, помочь справиться с этой проблемой. И Гесуто им не отказал. Он создал тела странных существ — наполовину людей, наполовину кошек. В эти тела он вселил души старых опытных воинов, которые сами согласились на это, соблазненные возможностью жить и сражаться еще десятки лет. Он назвал их бакэ-нэко, демоны-коты, и отправил на битву с безымянными невидимыми тварями. Но бакэ-нэко не справились. Они обладали силой, умением и зрением, способным заметить этих существ. Но этого не хватало. Тварей было слишком много, и они владели странной магией. Тогда Гесуто воззвал к богам. Он молил их подсказать ему способ сделать бакэ-нэко сильнее, чтобы они смогли уничтожить все зло, поселившееся в долине. И ему ответила прекрасная Фрейя. Богиня любви и войны, учившая людей магии, она услышала мольбу человека. Она приказала ему создать для каждого бакэ-нэко жену и вдохнула в них способности алхимика. Она научила жен бакэ-нэко варить целительные и боевые зелья. Теперь рядом с каждым воином была верная подруга. Их связывала истинная любовь, и они стали сильнее всех тварей земных, небесных и подгорных. Вместе они очистили Долину Мортар и назвали ее своим домом. И смех котят разносится теперь над землями, где раньше звучали только крики ужаса. Фрейя стала покровительницей нового народа, который назвали нэко, ибо не было больше нужды в демонах. Теперь каждый из народа посвящен Фрейе, и она заботится о нас. А алхимия, великий дар, принесенный нам богиней, хранится и пестуется каждым, кто имеет к ней способности. Поэтому Великий Поиск — наш долг и почетная обязанность. И именно поэтому я должна выполнить задание этого выползка Мортар, — закончила я древнюю легенду внезапным выводом.

— Эй, — насмешливо хмыкнул демон. — Ты поосторожнее. Он все же бог, а не погулять вышел. И хотя Фрейя благоволит к тебе так, будто ты и вправду была ей посвящена, не стоит злить других богов.