— Ксан, нам скоро понадобится еда. Можешь кого-нибудь поймать?

— А зачем кого-то ловить? Вон у тебя шашлык лежит. Уже прожаренный. — Демон насмешливо кивнул в сторону останков человека, попавшего под удар зелья возгорания пламени, перепрыгнул, клацнув зубами, очередное тело и довольно облизнулся. Огненные искорки на его теле резко ускорили движение, слившись и вырвавшись за пределы тела, они образовали третий хвост, вполовину короче, чем два других.

Я зажмурилась:

— Чувство юмора у тебя, хвостатый… неуместное.

— Уместное или неуместное, оно у меня есть. А ты о себе такое сказать можешь? — Демон уселся передо мной, наклонив голову набок и смешно высунув язык из приоткрытой пасти. — Хозяйка, ты зачем этих двоих убила? Я теперь их души съесть не могу.

— Почему? — вяло удивилась я, сосредоточившись на попытках не съесть порцию мяса, предназначенную Тиэну, и не слишком задумываясь над словами демона.

— Ну не могу же я отобрать у хозяйки ее первую добычу.

— Я такое все равно не ем. Кушай на здоровье, — вяло произнесла я и замерла, внезапно отвлекшись от мыслей о еде и осознав то, о чем так спокойно говорил демон. Сегодня я убила двух человек. Причем одному из них я воткнула в сердце нож. Собственноручно. Человеческая кровь пропитала черную шерстку на моих пальцах.

Я почувствовала, что только что проглоченное мясо рвется обратно, и прижала ладони ко рту. Зажмурилась, справляясь с волной накативших эмоций.

— Я поступила так, как должна была поступить? — Вместо желаемой решительной интонации получилась какая-то просительно-вопросительная. И от уверенного Ксанова «Конечно. Так можно я их съем?» мне стало еще хуже.

Я кивнула демону, показывая, что он может ни в чем себе не отказывать, и рухнула на колени рядом с ближайшим кустиком, извергая под него все, съеденное только что.

Когда желудок и бешеное сердцебиение успокоились, я нашла флягу с водой и жадно выпила не меньше литра жидкости. Стараясь дышать как можно глубже, я смотрела куда угодно, только не на тела.

— Слушай, хозяйка, — раздался за моей спиной голос Ксана. — Здесь еще два трупа валяются. Их, похоже, наш бывший охотничек завалил. Можно я и эти души заберу? А то они скоро улетят. Обидно будет: души явно сытные, грешили эти ребята по жизни так, что обзавидуешься.

Я зло обернулась, собираясь высказать бесцеремонному зверю все, что о нем думаю, и… расхохоталась. Ксан, видимо обожравшийся за сегодняшний день, немного изменился. Его третий хвост сравнялся размерами с двумя первыми, сам демон увеличился еще сильнее, напоминая вполне неслабую лошадь (не шайр, конечно, но и не пони). Шерсть также сильно выросла, превращая демона в некое подобие гигантского колобка. При этом он умудрился сохранить трогательно-хитрое выражение своей похожей на лисью морды и теперь выглядел невероятно забавно.

— Ну чего ты ржешь? — обиженно протянуло рыжее чудо, не понимая причин моего веселья. — Давай быстрее решай, можно мне их взять?

— Деточка, а ты не лопнешь? — не сумела я сдержать дурацкую, явно вызванную нервным потрясением шутку.

— А я их сейчас есть не буду. На потом приберегу, — довольно оскалился Ксан, вываливая похожий на лопату язык.

Кивнув, я с любопытством последовала за шустро рванувшим в сторону демоном. В нескольких десятках шагов от основного места событий, прикрытые свеженарванными ветвями, лежали два мужских тела. Ксан подошел к ним, махнул над телами одним из хвостов и дотронулся им до ошейника. На месте касания засиял неяркий грязновато-красный огонек. Демон повторил процедуру, и рядом с первым огоньком появился второй, неприятного зелено-желтого оттенка.

— Ну все, я на охоту! — Он махнул хвостами и рванул в лес, мелькая всполохами пламени между деревьями.

Я проводила его взглядом и отправилась обратно. Бессознательное состояние Тиэна перешло в глубокий сон выздоравливающего, поэтому я спокойно занялась своей сумкой: надо было разобраться в том, что случилось с моим демоном.

Я вытряхнула все содержимое баула на землю, ни к чему не прикасаясь, и невольно отскочила, задержав дыхание. Поверх всякой нужной и полезной растительности гордо возлежал прямой длинный стебель, украшенный гроздью крупных неправильной формы цветков. Корневая система, состоящая из нескольких связанных между собой клубней, давала отчетливо понять, что растение достаточно зрелое.

Я приглушенно, но зло выругалась.

Ведьмин цветок, а это был именно он, можно использовать даже как лекарственное средство. Но только на первом году жизни растения. Экземпляры же, достигшие хотя бы двухлетнего возраста, безумно ядовиты. В их цветках, листьях и корнях содержится мгновенно убивающий, легко проникающий сквозь кожу яд. Моя нэко знала случаи, когда высокопоставленных вельмож убивали подарками (перчатки, платок, веер), пропитанными соком этого растения. Более того, смертельно опасен даже запах ведьминого цветка. Использовать его в зельеварении чревато для самого алхимика, и в моей книге не было ни одного рецепта, имеющего в составе это страшное растение. Теперь мне стало понятно, что случилось с Ксаном: демоническая природа спасла ему жизнь, но запах и сок ведьмина цветка одурманили моего защитника, введя в тяжелый наркотический сон. Просто чудо, что демон все же сумел проснуться.

Впрочем, все это не столь важно. Гораздо больше меня сейчас интересовал другой вопрос: как эта отрава попала в мою сумку? Я просто не могла сама сорвать и положить ее туда.

Я бессильно опустилась на траву, оглушенная неправильностью происходящего. Кто и зачем вмешался в мою жизнь таким странным образом? Чего он добивался? Сумела ли я нарушить его планы или сыграла по чужим нотам?

Я помотала головой, отгоняя вопросы, на которые не смогу сейчас найти ответов, и занялась насущным. Надо отсортировать травы, вступившие в контакт с ведьминым цветком. Их свойства сильно изменились, и они не подходят для моих целей. Не меньше половины собранного материала отправится псу под хвост. Вот только как это сделать, не прикасаясь голыми руками к отравленным растениям и не вдыхая их запах?

Собирай сумку настоящая нэко, получившая образование алхимика, я бы сейчас спокойно надела резиновые перчатки, вставила фильтры в ноздри и занялась делом без малейшей задержки. Вот только собиралась я в бытность свою обычной ролевичкой, и хотя игровые предметы были заменены на настоящие, то, о чем я не подумала в процессе сбора, в сумке волшебным образом не появилось.

Пришлось обмотать ладони кусками одежды мертвых разбойников, задержать дыхание и приняться за дело. Время от времени отходя в сторону — продышаться.

Вообще-то настоящие алхимики, занимающиеся этим делом десятки лет, приобретают повышенный иммунитет к отравляющим веществам. Эйлинарра таким обладала. Вот только я была не уверена, что мое тело, созданное относительно недавно, снабдили подобным полезным качеством. Поэтому и приходилось работать медленно, с частыми перерывами.

Все зараженные растения, как и сам ведьмин цветок, я сложила аккуратной кучкой поодаль. Когда вернется Ксан, надо будет ее сжечь.

Хорошенько прополоскав сумку и повесив ее сушиться, я проверила состояние Тиэна и, вполне удовлетворенная, принялась расчехлять алхимический котел. Выздоравливать следопыт будет еще довольно долго: повреждений на нем почти столько же, сколько было в день нашей первой встречи, а «Дар Тервендайя» ни в какое сравнение с зельем Абсолютного Исцеления не идет.

Из кустов возник мой демон — как обычно, очень вовремя: стоило только о нем подумать. Вместо ставшего привычным кролика он тащил толстый, сантиметров двадцать пять в диаметре, и длинный, метра в три, зеленый шланг.

Когда это рыжее чудовище бросило свою добычу возле моих ног, а до меня дошло, что это вовсе не шланг, а просто довольно крупная змея… В общем, мой вопль спугнул всю окрестную живность, если она здесь была, и разбудил следопыта, которому следовало сладко спать еще не меньше пяти часов.