Обстрел прекратился, только когда дроу практически врубился в толпу, успев гаркнуть мне: «Прикрывай спину!» Я и прикрывала: као-бон, разложенный на полную длину, описывал сложную траекторию, отбивая примитивные, но от того не менее опасные дубинки. Заставить себя выщелкнуть лезвие я не сумела. Все же Тиэн был бесконечно прав, когда выбирал мне оружие: убить разумное существо, виноватое лишь в самозащите, оказалось невероятно трудно. У моего спутника, похоже, подобных моральных запретов не имелось. Его клинки двигались с невероятной скоростью, тяжелый, соленый запах крови, особенно страшный в душном безветрии пустыни, заполонил все вокруг.

— Да чтоб вас всех Ллос сожрала! — с какой-то глухой яростью выкрикнул Кайр, и я, оглянувшись, успела заметить, как вырвавшееся из его меча темное нечто рассыпалось на сотню осколков, не причинив вреда ни одному из противников.

— Ты же говорил, что среди них нет магов, — изумилась я, резким ударом отбрасывая очередного «питекантропа».

— И до сих пор в этом уверен, — зло отозвался он. — Ни в одном из них нет магического дара.

— Но как же?.. — Я растерянно глянула за спину еще раз, перейдя уже на второе зрение.

Расплатой стал скользящий удар дубиной по плечу, зато при этом я сумела рассмотреть среди сотен серых, почти невидимых фигур десяток подсвеченных изнутри магией. Они выглядели странно: дар их, в отличие от виденных мною раньше магов, пестрил полудюжиной различных контрастных цветов и более плотным и видимым становился по мере удаления от сердца. Где-то я уже встречала нечто похожее. Вот только времени сосредоточиться и вспомнить, где именно, не находилось. Рука, задетая чужим оружием, ныла, замедляя движения, и я выщелкнула лезвие као-бона, принимая тот факт, что собственная жизнь ценится гораздо дороже десятков чужих. Полутораметровый шест мгновенно удлинился на сорок сантиметров обоюдоострого клинка, и я отдала управление телом рефлексам, старательно выпестованным в моем подсознании Каомхином и Тиэном. Полученных навыков хватало как раз на то, чтобы не мешаться Кайру, прикрывая его спину и не попадаясь под изогнутые лезвия. Сам же дроу казался в тот момент чуть ли не воплощением бога войны: каждое движение его клинков собирало кровавую жатву.

— Фрейя, помоги, — почти неслышно воззвала я, здраво рассудив, что раз уж досталась в покровительницы богиня не только любви, но и войны, было бы неплохо этим воспользоваться. Не скажу, что в этот момент на меня снизошел дух предводительницы валькирий: мне по-прежнему было страшно до дрожи в коленях и врагов со скоростью молнии разить не получалось. Вот только оружие легло в руки чуть удобнее, движения стали немного увереннее да тошнота, ранее подступавшая к самому горлу, обернулась едва заметной тяжестью внизу живота. Высвободившиеся ресурсы организма, как это ни удивительно, были брошены на мышление, и воспоминание всплыло на поверхность разума.

Мастер-оружейник без видимых усилий отламывает от каменного древа небольшую ветвь и начинает лепить из нее, точно из теплого воска, то, что вскоре станет миниатюрным арбалетом. Спешно переводя восприятие во второе зрение, я вижу, как не поддающийся ни одному человеческому инструменту материал меняет форму под легкими прикосновениями тонких пальцев, покрытых нежным пушком. Точнее, под воздействием странной, разделенной на сотни частиц в несколько десятков оттенков серого и коричневого ауры нджера.

— Они работают напрямую со стихиями. С духами стихий. Видишь, там? — Я выскользнула из-под очередного замаха дубинки, резким движением перерезала горло нападающего и ткнула окровавленным лезвием в сторону колдунов.

Судя по всему, чернокнижнику этой крохотной подсказки вполне хватило: один из одаренных рухнул на землю. За ним последовал еще один, но на этом прогресс временно прекратился, и я решила тоже принять участие.

— Прикрой меня! — с этим возгласом я воткнула као-бон в песок и снова выхватила арбалет, спешно зарядив в освободившуюся ячейку обоймы шар, помеченный двумя скрещенными костями. А затем один за другим выпустила три шара, начиненных злым пламенем, целясь так, чтобы алхимический огонь охватил как можно больше воинов, но не подошел слишком близко ко мне и Кайру. Я не надеялась, что духи стихий не справятся с этим маневром, но они, как и заклинающие их маги, должны были отвлечься достаточно, чтобы у меня все получилось. Только что заряженный шар сорвался в полет, отбросив предупреждающую несвоевременное разбитие скобу, я быстро уложила в желоб короткий стальной болт, взвела тетиву и, проследив полет стеклянного снаряда через прицел, плавно нажала спусковой крючок в момент, когда шарик оказался над колдунами. Стеклянные брызги смешались с красно-фиолетовыми каплями едва ли не опаснейшего из известных нэко зелья и пролились вниз, на только-только успевших справиться с огнем колдунов. Я еще успела заметить, как воздух сгустился, укрывая «неандертальцев» покатым куполом, но слишком медленно: один из колдунов завопил, отчаянно скребя задетую зельем руку, а затем убрала арбалет и присоединилась к едва сдерживающему натиск врагов дроу.

— Что это было за зелье? — Кайр говорил отрывисто, каким-то образом укладывая слова в боевой танец.

— Смерть, — выдохнула я. — Сможешь добить того, что стоит?

Действительно, из восьми оставшихся в живых магов не пораженным остался лишь один. Кайр, чья аура заметно поблекла, повел рукой, и последний маг рухнул на землю. С облегчением выдохнув и задержав дыхание, я выронила на песок два шарика с «Туманом страха» и раздавила их каблуком. Вырвавшееся зелье окутало нас и врагов серой дымкой, заставившей их с дикими воплями рвануть в разные стороны. Нашарив в кармашке на поясе последнюю пару фильтров, я вставила их в ноздри и, пару раз осторожно вдохнув, растерянно огляделась. Окружающее напоминало какую-то безумную бойню: песок от крови стал бурым, тела еще совсем недавно живых существ валялись в неестественных позах, образуя жуткий натюрморт, раненые же корчились от ужаса, не в силах сбежать. Я прижала ладонь к губам, стараясь сдержать вернувшуюся с утроенной силой тошноту и молясь о том, чтобы не опозориться перед Кайром. Счастье еще, что фильтры не пропускали не только «Туман страха», но и все посторонние вещества, блокируя и наверняка ужасный запах, заполнивший это место. Дроу же, казалось, не смущало ничего: он стер кровь со своих клинков, убрал их в ножны, а потом и вовсе шевельнул рукой, отчего все раненые стали попросту мертвыми. После чего спокойно произнес:

— Идем. Надо торопиться, пока очередной отряд не появился.

Я кивнула, но все же задержалась на пару мгновений, чтобы вытащить пузырек с зельем достижения равновесия и осушить его. Что-то подсказывало, что ясное мышление мне еще пригодится. Воткнув лезвие као-бона несколько раз в песок, я сложила оружие и поспешила за уже достаточно далеко ушедшим дроу.

— Даже не забавно. — Змей стоял перед сплошной каменной стеной, явно расположенной там, где по всем законам логики и гостеприимства должна была находиться дверь. — Ладно, вы видели меня спокойного, сейчас буду показывать себя со злой стороны.

— Спокойно, Кайр, никто не говорил, что это будет легко. — Я задумчиво потрогала не слишком аккуратную кладку из крупных, плохо подогнанных камней. — Грубую магическую силу применить успеешь. И почему мне не верится, что достаточно будет просто разнести стену в щебень?

— Наверное, потому, что проход не за стеной. Сама стена является проходом. — Кайр неодобрительно взглянул на меня, как бы намекая, что столь очевидные вещи не требуют словесного подтверждения. Но так как для меня вышесказанное очевидным точно не было, от стыда я не сгорела. — Встретившиеся нам ранее стражи — всего лишь прелюдия перед настоящей проблемой. Предстоит тонкая работа с энергиями, а это долго, нудно и где-то даже рискованно.

Решив оставить магу магово, я занялась алхимией, не забывая, впрочем, поддерживать беседу.